第2話 貓之王

自从读过了艾蕾欧诺拉所写的信之后，莉姆一直显得有些无精打采。是因为乡愁吗？还是在为她的挚友担心？

「我总是忍不住要去思考跟艾莲重逢以后的事。」

她低声地说出心事。

「我到底该如何告诉她关于亚莉莎德拉大人的事呢？」

「现在想也不是办法。」

「我们免不了要跟她刀剑相向。」

堤格尔情不自禁地将莉姆的头拥入怀中，听她在怀中哽咽着，他什么都不说，只是静静地抱着她。

自那之后，几天的时间过去了。堤格尔与莉姆都相当忙碌，几乎没时间与彼此见面。在出发离开邓恩之前，两人无论如何都想安排个时间单独相处一下。

在出发的前一天晚上，堤格尔与莉姆在官邸内的一个房间内喝酒、赏月。恰巧布里达因公爵刚送给他上等的葡萄酒。堤格尔提议既然要喝，乾脆两个人一起喝。莉姆也同意了。

「这里的月亮跟在亚尔萨斯看到的不一样。」

「你觉得哪里不同？」

「轮廓有点模糊。」

莉姆抬头盯着月亮看了一会儿，接着摇了摇头说：「我还是觉得看起来一样。论眼力，我果然还是不如你呢，堤格尔维尔穆德阁下。」

「叫我堤格尔吧。现在这里没有别人。」

「可是无法保证不会被任何人听到。那样可无法作为部下们的榜样……不，不对。」

莉姆沉默了一会儿，然后像是下了某个决心对他点头。

「堤格尔。」

「嗯。莉姆。」

「我们一定要回去。回吉斯塔特，回亚尔萨斯。」

这段旅程意外地变得漫长许多，也多了不少牵挂。两人都身不由己，被牵连进大得意外的潮流之中。

原本打算在夏季结束之前回去，但目前这样看来，即使是到了秋天也不见得回得去。

所以才要特地说出口，让决心更加坚定。

「嗯，我们一定要回去。」

堤格尔为莉姆倒酒，这是最后一杯葡萄酒。莉姆拿起酒杯喝了一半，然后将杯子交给堤格尔。堤格尔笑了起来，喝光剩下的酒。

「一定。」

†

堤格尔与莉姆带领十名骑士，在邓恩西南方的道路上前进。这一带的地形多山，山的附近也都有森林，因此有许多可藏身的地点。根据附近村民的情报，这几个月以来都没有商人通过这条道路。

先遣队伪装成商队，一路上驾着两辆马车前进。为了吸引不肖之徒来袭，骑士们都乔装成看起来很弱的商人。

结果，这三天内就遇上两次山贼袭击，他们都是战败后落难的士兵。

「在距离邓恩不过几天路程的地方，治安竟然如此恶化，这是相当严重的问题。」

先遣队婉拒了附近村庄的欢迎，在离村庄有一段距离的地点野营的时候，堤格尔与莉姆讨论着这件事。虽然先遣队已将来袭的山贼全数击退，但他们发现状况相当险峻。

「村人也可能跟山贼勾结。」

这正是莉姆拒绝村庄欢迎的理由。据说在治安不好的地区，这是很常见的事。

堤格尔思索了一会儿，突然开口换了个话题。「对了，关于这种菇……」

他手上的碗中盛着炖菜汤，这是向村民买来的山菜与菇类炖成的。每个人手上都有一碗汤，而且每一碗都有一朵形状完整的大菇。刚开始吃的时候，骑士们都战战兢兢地咬着菇。

实际吃过才发现这种菇十分美味，味道与猪肉有些相似，于是大家都津津有味地吃了起来。

「这种菇在这个地区很稀有吗？」

他向骑士们如此问道。骑士们都说，至少他们不曾看过这种菇。

「应该是村民把自己随便采来的东西卖给我们吧。」

「不。我要说的是，这种菇在我故乡的森林也有生长。猎人们都称之为『山猪菇』，因为吃起来的味道像山猪肉一样。」

堤格尔如此解说。能够卖得好价钱的山菜与菇类的情报其实是很有价值的，村民们只在自己人之间分享这种情报，可说是一种宝贵的资产。

「在亚尔萨斯的时候也是这样。我只是碰巧跟猎人们混熟而已，他们就告诉我去哪里可以採得到好的山菜与菇类，他们再三叮咛我不可以把这些情报说出去。听说这种菇生长的地点比较特殊，能採到的数量并不多。这里的村民们却肯卖给我们十二朵。」

虽说是用钱买的，但对于卖菜的村民来说肯定是破盘优惠价。

「你这话是什么意思呢？」

「当我们表明自己其实是乔装成商人的骑士，前来驱赶山贼的时候，村民们的反应似乎是半信半疑。至今为止，他们肯定失望过很多次吧。即使如此，他们还是把这种山猪菇卖给了我们，这表示他们对我们有所期待。所以我认为他们应该不会是山贼的爪牙。」

听了堤格尔的发言，骑士们纷纷讚歎了起来。

「从一朵菇就能观察出这么多事……」

「堤格尔维尔穆德阁下从以前就善于体恤民心。」

莉姆看来也很惊讶，堤格尔有些得意地笑了起来。

「事情就是这样，所以……莉姆，我想回应他们的期待，可以吗？」

「可能要花点时间绕到目的地以外的地方，但我们还是去打一仗吧。接着就往山林里去。」

有些骑士并没有加入对话，他们站在离营火有些远的地方把风。堤格尔过去与他们商讨此事，然后众人决定屯驻于附近的村庄。

「马车的状况不太好，就让商队在这里休息几天吧。我们只带两人同行即可。」

布满浓密森林的山地是堤格尔的拿手地形。而且人数要是太多，反而容易留下蹤迹，可能会节外生枝。

翌日，堤格尔与莉姆带着两名骑士前往村庄附近的山上，进了高大树木丛生的森林。骑士们奉命脱下铁甲，只穿铁甲下的皮甲。因为穿着沉重的铁甲不利于爬山，也会发出声响，可能会惊动山林中的野兽。习惯在森林中行动的人对于这些动静也特别敏感，没有必要好心地把自己的来访告知山贼们。

不久之后，一行人便在野兽踩出的小径上发现了几个人类的足迹。他们便循着足迹前进。

他们很快地就发现了一幢废弃的房屋，看来应该是盗贼的巢穴。那是一幢盖在小河旁的小木屋，原本应该是采山菜的人们所使用的设施。

屋子里面看起来有几个人。于是一行人边留意陷阱边悄悄靠近小木屋，竖耳倾听屋内的动静。听得到男人们的打呼声，有时还有呻吟的声音，可能里面有人受伤或是生病。

「竟然连把风的人都没有。」

看来这些人虽然是受过军事训练的士兵，却完全不懂在山上求生的方法。他们跟着冒牌亚特留斯派的诸侯，听从命令上战场，最后惨败而逃跑。身为逃兵，有家却归不得……

上次那一场会战，不知道究竟造成多少人陷入这种处境？可以肯定的是，让他们沦为山贼的原因之一便是堤格尔等桂妮薇亚派的存在。虽然这是兵家常事，但还是令人不胜唏嘘。

「堤格尔，接着有何打算？」

「还是先光明正大地劝降好了。」

堤格尔思索了一下，之后领着莉姆与骑士们藏身于离小木屋有些距离的草丛，然后从半开着的门将箭射向屋内的地板。地板中箭所发出的声响似乎惊醒了男人们，屋内传来一阵骚动声响，然后有人激动地大吼「什么人！」，声调听起来有点高。

「我们是桂妮薇亚派的人。只要乖乖投降，就不会伤害你们。」

闻言，屋内又传出一阵骚动声响，那扇坏掉的门开启，发出叽嘎声响，一个身形消瘦的年轻男人探出头来，年纪看起来可以说是个少年。他高举双手，摆出投降的姿势。

「我有个请求。请给我们葯，救救我们的同伴。」

堤格尔与莉姆互看了彼此一眼。

过了一会儿，堤格尔将箭上弓，举着弓从草丛内出去。骑士连忙想阻止他，不过莉姆以眼神制止骑士，示意「没有问题」。

一看到堤格尔，消瘦的少年忍不住压低声量惊呼了起来。

「是屠龙勇士！」

在那场会战中，敌军中也有许多人看见了堤格尔的身影。这也难怪，毕竟他就在最显眼的位置对抗龙。

屋内的人们似乎也听见了少年的惊呼声，又传出一阵骚动声响。没过多久，门口又走出了两人。他们也都很年轻，有的看起来甚至比堤格尔还要年少。

少年兵们不约而同地趴跪在地。

「屠龙勇士，求求你！请救救我们的队长吧！」

完全出乎意料之外的发展，让堤格尔有些不知所措地放下了弓箭。

住在这间河边废弃小屋的除了这三个少年之外，还有一个中年男人，据说是他们的长官。在那场会战当中，他们趁着混乱逃出了战场，却无法回到本队，一直躲在山上嚼树根充饑度日。被称为队长的男人则是从几天前就开始发高烧，现在已经虚弱得无法起身。

那个中年男人正躺在屋内深处的地上，身体下方铺着乾草。堤格尔进去查看他的病情，发现他全身微幅地颤抖，这是他所熟悉的癥状。

「他得了山猫热，幸好还来得及。要是再晚个两天可能就危险了。你们去替我採药草来吧。」

堤格尔告诉少年们药草的特徵，他们一下子就踩着蹒跚的脚步沖了出去，于是堤格尔要求两名骑士跟着他们。虽说可能是多管閑事，但只让少年们去找药草实在是不放心。骑士们苦笑着答应了堤格尔。

接着，堤格尔要莉姆去附近的小河取水。

现在屋内只剩堤格尔与男人。这时候，那个男人睁开眼，开口向堤格尔道谢。

「拜託了，请收留他们。他们跟着我离开故乡的村子，但是如今村子已经没有他们的容身之处了。带回去当打杂的也好，请收留他们吧。」

据男人所说，少年们故乡的村子分成了两派，激烈地争夺着水源的使用权。少年们的父母是争输的那一方，最后被扣上冤罪而遭处死。要是继续留在村子里，少年们也会落得一样的下场。

这个男人以前曾经是士兵，退伍后来到了他们的村子，靠着类似公务员的工作维生。他知道了少年们的困境，便带着他们离开村子，一起成为志愿兵。

接下来的遭遇就如同堤格尔所知道的。在会战中战败之后，他们逃出了军队，最后躲到这座山上。这里有丰富的森林资源，到秋天结束为止应该能够猎捕到许多猎物。这场战争在入冬之前肯定会结束──他们是这么盘算的。等到国家的局势稳定下来之后再下山，到镇上设法安身立命即可。

这其实是相当常见的事。他们万万没想到，自己在山上比想像中的还要缺乏求生能力。

莉姆取水回来后，堤格尔把这件事告诉她。她听了马上讽刺道：「你打算帮助他们吧。真是个滥好人。」，不过她的语气并不苛薄，这表示她也赞成。

「毕竟那些骑士是借来的，现在我并没有直属部下。若他们愿意跟着我，我很欢迎。」

堤格尔转向躺着的男人这么说道。即使到了现在，想起那些曾经是他直属部下的人们，他仍然不由得感到一阵心痛。在一开始的深山村子里认识的那些猎人们跟随堤格尔出来，却全都在帕希瓦尔那激烈的一战中丧生了。既然选择跟随堤格尔，就免不了会有这种结果。

在那之后，堤格尔曾经与莉姆讨论过这件事。堤格尔反省过自己的失败之后，询问莉姆应该怎么做才是对的。

莉姆并没有回答他。她只是不发一语地拥抱堤格尔，温柔地拍了拍他的背。光是这样，郁积在堤格尔胸中的负面情感便消失无蹤。

莉姆大概是想告诉他，这其实是无可奈何的事。但她也知道，光是这样说堤格尔是无法接受的。堤格尔现在依然在思考这个问题的答案。到底该怎么做才好？下次能做得更好吗？

他只想通了一点，那就是要一直前进，无论发生任何事，都要勇敢地面对现实。

「你叫什么名字？」

「梅尼欧。」

「知道了，梅尼欧，从现在开始，你就是我的部下，我会给你百人长的地位。别担心，只要吃了补充精力的食物，你很快就会康复。」

莉姆也点头说：「刚才我在河里看到了鲑鱼，我去抓来吧。」

「一个人行吗？」

「虽然还比不上你，但我也跟随艾莲旅居过各地，有时也会在山野中生活。」

莉姆要他不用担心，便出了小木屋。

但是，不久后屋外传来了骚动声响。堤格尔连忙冲出去一看，发现莉姆倒在河边。她全身湿透，怀中还抱着某个正在拚命地挣扎的生物。仔细一看，那是一只大鲑鱼，大得一个人抱不住。看来她虽然顺利地捕到了鱼，那只鱼上岸后却意外地有活力，让她无法制伏。

「堤格尔！堤格尔！快来帮我！」

堤格尔连忙跑到她的身旁，将拚命挣扎的鱼的侧腹按在地上，然后抽出短刀划过鱼的头身相连之处。没过多久，鱼就全身瘫软、不再抵抗。

「真是得救了。」

看到莉姆刚起身的样子，堤格尔不由得将眼光移到一旁。因为刚才她跟鱼搏斗的时候衣襟敞开，露出了胸部。看到堤格尔的反应，莉姆才发现自己的糗样，连忙转身向后。

「我去处理这条鱼。过了一会儿之后再回木屋吧。」

堤格尔说完，抬起了一动也不动的鲑鱼。

†

正如堤格尔说过的，梅尼欧吃了莉姆捕来的鲑鱼补充了精力，并且服用了少年们採回来的药草所煎成的葯汤，颤抖的癥状明显地缓和了许多。堤格尔吩咐他们等梅尼欧康复到能走动的程度后就来村子里，然后便出发离去。梅尼欧与少年们不停地感谢他。堤格尔相信梅尼欧他们不会违背约定。

「看来我们找错对象了。」

堤格尔本来以为有更强壮的士兵躲在这一带。由于这附近的各个村庄并未受到山贼的袭击，他认为假如有人躲藏在山上，应该会是仍然保有理智的士兵，没想到竟然是一群无力求生的人们。他们甚至衰弱得无法袭击村子，只能忍受饥饿。

「但我们还是有收穫。我们得到了可能潜伏于附近的山贼情报。」

莉姆如此为他打气道。据梅尼欧等人所说，他们一直很小心地避免跟其他的集团接触。这可说是相当明智的判断。根据他们提供的情报，附近还有一组人数约二十的集团，带头的是个自称为骑士的落魄佣兵，统率着一群无法之徒。

「若是稍微有点脑袋的团体，应该是不会袭击丽涅特大人的马车才对。」

陪同的骑士之一这么说后，堤格尔摇了摇头。

「但是他们会去袭击这个地区的居民。」