第5話 不伏之神的神殿

堤格尔等人从邓恩出发，前往不伏之神的神殿。

他们只带了少数部下跟随，跟堤格尔一起去的有打扮成男装的桂妮薇亚、莉姆、十名擅长探路的骑士还有一只幼猫。

原本并不打算带凯特去，牠却偷偷地躲在堤格尔的行囊之中。而堤格尔上马离开邓恩后过了好一段时间才发现这件事。

「你干嘛跟来？」

「担心自己的奴才，有什么不对？」

堤格尔避开桂妮薇亚与莉姆的眼光，偷偷向凯特如此问道，最后得到这样的回答。决斗的期限快到了，现在可不能折返，只好答应让这自称是猫之王的幼猫跟来了。

不过凯特毕竟不是普通的猫，就算把牠丢下，牠应该也能自行回到镇上吧。当牠厌倦了人类的聚落，也会自己回到森林继续生活。虽然外表看起来是幼猫，但说不定牠其实活了很久。

「哇啊，真是太可爱了。可以让我抱抱吗？」

桂妮薇亚似乎很喜欢这只幼猫，骑着马的同时，她小心翼翼地用双手把凯特抱在怀中。

当天晚上，公主殿下突然这么说：

「抱着这只小猫的时候，马儿不知道为何总是特别乖巧呢。」

莫非猫之王的权威也能折服马吗？话说回来，猫之王究竟是什么？这让堤格尔百思不解。

先行探路的骑士以两人一组，分五个批次轮流侦查前方，频繁地回来报告。一路上都没发现前方有什么异常。他们都是布里达因公爵家培育的骑士，事前已听过丽涅特的说明，非常了解这场机密任务的重要性。不须堤格尔下令也能熟练地分工合作、进行侦查，详尽地回报侦查的结果，所幸一路上都没发现任何山贼。近来邓恩附近的治安改善了许多，莉姆推测原因可能是先前堤格尔他们出去清除山贼的消息广为流传，沦落为盗贼的逃兵们都逃到了更远的地方。

「那次出去清除山贼的行动，其真正的价值在于我们对内对外宣示了绝不姑息恶行的态度。」

「逃走的山贼会去别的地方做坏事吧？」

「把他们赶往南边以后，先发的军队自然会驱逐他们。」

堤格尔等人出发之后，由诸侯军组成的三千人先发部队也几乎同时开始南下。至于这支军队的指挥权，在历经複杂的争权夺利之后，最后由某个伯爵就任指挥官。在战略安排上，这支先发部队只是先去探路，最后将与后来居上的本队汇合，再由堤格尔担任总指挥官。只要不逞强妄为，应该是不会发生问题。先发队该做的不是跟敌军火拚，而是缓缓地南下，彰显桂妮薇亚派的存在感。

所幸军队的声势目前是桂妮薇亚派佔上风。我方原本的人数就较多，加上阿尔涅子爵明确表态后，北方的诸侯们也判断桂妮薇亚派较有胜算，纷纷前来投靠。

目前桂妮薇亚的替身正在邓恩準备举行本队的出发典礼，出发估计会耗上半个月的时间，预定将在这段期间吸收前来投靠的诸侯军队，最后人数将增为七千人。加上先发部队，兵力将增为一万。

桂妮薇亚的替身是布里达因公爵家从以前就準备好的女子，血缘上来说算是桂妮薇亚的堂姐妹，容貌与举止都跟桂妮薇亚相当神似，乍看之下难以分辨。身材看来比桂妮薇亚还要纤瘦一些，不过这应该是因为最近这几个月来桂妮薇亚变得强壮的关係。听说这位替身小姐为了让自己更像殿下，正每天故意晒太阳，希望把肤色晒黑一点。如此尽责努力，让人忍不住要感动落泪。

堤格尔也见过这位替身小姐一次，像得让他大吃一惊。不过据丽涅特所说，这位替身的外貌还是骗不过从以前就认识桂妮薇亚的人就是了。

幸好在这次事件发生之前，桂妮薇亚甚少跨入社交界。

「足不出户的坏习惯反而带来了好的结果呢。」

丽涅特如此调侃道，接着她又继续捉弄桂妮薇亚说：「反而是替身的气质更为典雅，我看今后就视状况让她代替殿下出面好了。」，这让公主殿下闹了好一阵子的彆扭。

与加拉哈德之间的决斗，必须在极机密之下完成才行。总不能向贵族们说要带公主去参加决斗，而且不管怎么说明，贵族们都不会首肯。

从邓恩出发到不伏之神的神殿，一路上要是顺利，估计要骑马两天，然后在山路徒步走上两天半。时间上来说应该还很充裕。

「从所剩的后勤资源来推算，我们必须在三个月内夺回克尔切斯特，否则组织将会无法继续运作，最后自动瓦解。」

丽涅特如此预言道。莉姆也赞同她的看法。

「必须在秋季的收穫庆典之前做个了断。」

堤格尔仰望毒辣的太阳，在内心估算时间。时间拖得愈久，冒牌亚特留斯派在亚斯瓦尔大陆方所受的支持也会愈加稳固，到时候将会从大陆派出兵力达六万以上的大军来到这座岛。要是事情演变成那样，战况对桂妮薇亚派将会更为不利。

堤格尔想起了他之前跟波鲁斯的对话。

──波鲁斯说过，他最近才刚从大陆回来。

如果他们圆桌骑士之前就能在大陆自由地到处行动，这代表冒牌亚特留斯派的势力在大陆已经相当稳固了。骑士们四处巡迴，想必让採取观望态度的诸侯们备感压力，即使骑士本人没有那个意思也一样。

根据布里达因公爵手下密探所传回的情报，可推测冒牌亚特留斯派将在今年之内彻底接收大陆的势力。

一行人在这趟旅途中，前两天都能找到村庄休息过夜。

第三天的途中，必须将马匹寄放他处，徒步走进深山的茂盛森林，晚上必须野营露宿。多亏骑士们轮流看守营火，堤格尔等人才能够安心地休养身体。

「我打算先跟加拉哈德骑士谈谈。」

桂妮薇亚在营火旁取暖，同时这么说道。

「在传奇故事中，加拉哈德骑士是满怀义勇之心的人物，看到有困难的人必定不吝相助，不求任何回报。据丽涅特所说，会谈的时候加拉哈德骑士不发一语，只让波鲁斯骑士一个人说话。他究竟是什么样的人物、基于什么样的想法要求决斗、对我们会造成什么样的利或害……我认为我们有必要釐清这些问题。」

「有可能因此避免一战吗？」

莉姆从现实的角度提出反驳，桂妮薇亚冷静地摇了摇头。

「那应该是不可能的，但是我认为谈话绝对有价值。我认为我们有必要掌握冒牌亚特留斯的目的以及其背后的真正意图。」

关于魔物的事是真的吗？他们究竟为何如此敌视魔物？目前仍缺少许多情报，只要能多少填补这些不足，谈话肯定是有意义的。

听了桂妮薇亚的话之后，莉姆不再回答，开始深思了起来。

之后跟堤格尔单独相处的时候，莉姆向他提起了这件事。

「令我感到在意的是冒牌亚特留斯攻打吉斯塔特这一点。」

确实是如此，冒牌亚特留斯跳过邻近的布琉努而先攻打吉斯塔特，这确实令人费解。两人先前也讨论过这一点，不过当时毫无线索，讨论也没有意义就是了。

但是现在可不一样。堤格尔等人掌握了重大的线索。

「不只如此。假如凡伦蒂娜大人的话是正确的，那么布琉努也有魔物，而且还冒充成与王室亲近的人物。」

她说的完全没错。比起布琉努，冒牌亚特留斯优先攻打吉斯塔特的必要性究竟何在？这个问题想得愈深，心中就充满愈多不好的预感。

「吉斯塔特受魔物所害的情况比布琉努更为严重，是吗？」

「假若真是如此，那状况可说是非常糟糕。」

加上丽涅特认为凡伦蒂娜说了谎，这也是莉姆所担忧的要素之一。

「我们有必要设想最糟糕的状况。但是还有比魔物冒充成接近王室的人物还要严重的状况吗？若真的有，那只剩下……」

她说到这里，再也说不下去了。这也难怪，国王本身就是魔物──若要以此为前提来行动，能做的事就相当有限。

据莉姆所说，吉斯塔特的现任国王是个器量狭小的人物，而且非常胆小，深怕战姬得到势力后会对自己不利，莉姆对他的评价非常差。那却是非常符合人性的想法。如果魔物是异于人理、心思与人类完全不同的存在，会表现出这么像人类的态度吗？

「目前情报不足，多想或许没什么用。但是我还是忍不住要去担心……但愿艾莲平安。」

根据凡伦蒂娜提供的情报，冒牌亚特留斯派往吉斯塔特的军队在佔据莱格尼察的港口之后就停止了活动。

从时间上来看，应该是因为那段时期弓之王回到了亚斯瓦尔岛的关係。艾莲等人也因此得以喘口气、重整好军队的态势。

但是在那之后已经过了三个月了。只要弓之王回到那边，攸关吉斯塔特命运的大战势必要展开。

「在那样的时候我却不能跟随在艾莲身旁，非常不甘心。」

莉姆握紧拳头说道，堤格尔不知道该对她说些什么。

自称猫之王的凯特总是在夜间跑掉，不知道去了哪里，但天一亮就会回来。

堤格尔找个机会偷偷问牠究竟上哪去了。

「本王勤奋，在奴才睡觉时工作。」

牠如此回答，态度有些冷淡。

凯特应该没有说谎才对。只是白天的时候牠不是被桂妮薇亚抱着，就是缩在堤格尔的行囊内睡大头觉，应该没有资格把自己说得这么不可一世。

「你的工作是什么？」

「奴才只管服从我们就对了。」

对于自己的工作内容，凯特坚持闭口不谈。有时候牠会带着一身脏污回来，看来确实是做了某些事。

每次看牠髒兮兮地回来，桂妮薇亚总是喜孜孜地抱起牠说：「得洗乾净才行」，然后去河边为凯特洗澡。

幼猫虽然万分不愿，但不知道为什么，在桂妮薇亚手上的时候，牠总是绝不挣扎，而是全身无力地瘫着，只能用怨毒的眼光瞪着堤格尔。会是因为公主殿下的权威吗？

第四天的傍晚，一行人发现了一处约有二十人居住的小聚落。这一天他们取得对方的许可后在聚落旁落脚过夜。

虽然桂妮薇亚当然隐瞒了自己的身分，但还是看得出她出身高贵，因此聚落的居民们都表现出敬畏万分的态度。

在堤格尔的提议下，一行人赏酒给这些人喝。喝醉酒后口风也比较松，容易打探情报。聚落的居民们并不清楚这几个月的状况，但是这几天来，一行人打算前往的那座山却笼罩着一股奇妙的气息，他们都为一行人感到担心。

「有没有可能是加拉哈德先去那里布下了陷阱？」

莉姆如此怀疑。而桂妮薇亚并不赞同这个看法。

「听说加拉哈德是以高尚闻名的骑士，丽涅特见过他以后的印象也是如此。姑且不论传说是否属实，我相信丽涅特的直觉。」

丽涅特亲自与加拉哈德会面过，既然她都这么说了，堤格尔也相信她的看法。

她在政治上的判断已经救过我方许多次，还识破了凡伦蒂娜的谎言。论看人的眼光，丽涅特确实比任何人都还要可靠。

第五天。堤格尔等人认为前方的路途不需要事先探路，因此让护卫骑士们停留在聚落旁待命，并且留下大部分的行李，只有三人一猫继续前进。

他们在没有道路的茂密森林中摸索前进，桂妮薇亚比堤格尔所想的还要能走，要跟上两人的脚程完全没有问题。她看来比对抗帕希瓦尔的时候更习惯在山上行动了。

「我在政务的空档找时间练习了，因为我有预感会派上用场。」

公主殿下真是可靠。

当天上午应该可以就抵达目的地。

如果一切都顺利，傍晚就能回到营地。部下们即使跟来，三人也无法保护，而桂妮薇亚也不希望让部下平白送命。

堤格尔走在最前面、拨开草丛前进。唯独今天，凯特也在堤格尔的肩上，用绿色的眼睛直盯着前方。

「今天一整天，森林的样子都很不对劲。」

堤格尔喃喃自语道。

「完全没有动物的动静。既然有野兽踩出来的小径，表示平常应该有山猪之类的动物习惯通过这里。这究竟是怎么回事？简直就像是……动物们都因为某个原因而逃走了。那个原因会是我们，还是加拉哈德？抑或是……」

凯特微微地鸣叫了一声，似乎在说：「你说的没错。」

「没有虫鸣、没有鸟叫，感觉就像整座森林都死了。阴森森的，真不舒服。这跟不伏之神的神殿有关吗？」

幼猫没有回话。即使如此，堤格尔仍继续以只有凯特听得到的音量悄悄说：

「难道这几天晚上你离开，是去呼吁附近的动物们避难？这么做是为了让我们能够毫无后顾之忧地战斗吗？」

即使有动物在附近，面临危急时堤格尔依然会全力以赴，就像当初对抗帕希瓦尔的时候一样。当时堤格尔的箭的威力足以改变整座山的形状，解放黑弓之力就是会造成这样的后果。

「我一直在思考这件事──我觉得自己还没能完全地发挥黑弓的力量。我觉得这股力量不只如此。凯特，你知道答案吗？我能够前进到什么地步呢？你会协助我吗？」

幼猫又小声地鸣叫了一声，这一声听起来有些无情，似乎不打算陪他烦恼。

「堤格尔，你跟那只猫变得很要好呢。」

走在最后提防周遭的莉姆如此说道。对话的内容应该是没被她听到才对，但似乎被她发现了自己在跟猫说话。再这样下去，可能会被莉姆当成是情绪不稳定的人。于是堤格尔回过头笑着说：

「毕竟每天早上都是我在喂牠。我看只要有东西吃，牠应该谁都好吧。」

幼猫听了似乎不太服气，用前脚爪抓了堤格尔的肩膀一下，堤格尔痛得哀嚎一声。桂妮薇亚见状，轻声地笑了起来。

「真的是很要好呢。」

「如果殿下也这么觉得，妳也跟牠好好相处吧。」

堤格尔抓起凯特的后颈，抛到桂妮薇亚手上。

凯特缩起身子，肆无忌惮地紧贴着公主殿下的胸口。桂妮薇亚抱起凯特，用脸颊磨蹭着牠，表情看起来很幸福的样子。

凯特并不抵抗。不知道为什么，这只幼猫对公主殿下特别亲切。

「殿下，危急时请用短杖保护这孩子。」

「当然了。我绝对不会让这么可爱的孩子牺牲。」

凯特发出抗议的鸣叫声，但这音色听起来似乎有一点鞠躬哈腰般的谄媚味道。猫之王应该不会在乎人类的权势才对……

「应该快到了。」

莉姆这么说道。她指的当然是目的地──不伏之神的神殿。

堤格尔点头，宣布停下来稍事休息。加拉哈德很可能已经在神殿等待，那么这就是最后一次休息了。

†

到了日正当中的时刻，三人抵达了不伏之神的神殿。

这是一座石造的建筑物，看起来已经有百年以上没人整理了。屋顶已完全倒塌，只有布满藤蔓与苔藓的石柱与看来随时都会崩塌的石壁仍竖立着。

看起来曾经是入口的地方有一块石板，上面刻着古老的文字。堤格尔扯下藤蔓、颳去苔藓，让桂妮薇亚解读石板上的文字。据说那是某个神的名字，她也没听过这个神。

「好像是司掌契约的神。」