第2話 高原地區

培纳因山脉纵贯亚斯瓦尔岛的中央部分，传说中山地深处有龙栖息，还有很多地区是不曾有人类踏入过的。培纳因山脉南部有茂密的森林，东部有平原，西部则有广阔的高原。

西部高原地区自古盛行畜牧，为数众多的牧羊人在这里形成了独自的文化。据说他们性格封闭排外、孤傲古怪，甚至不把领主的权力放在眼里。

在这个地区还有个独自流传的传说，那就是建国始祖亚特留斯原本也是这里的牧羊人，有些村子将牧羊人之王亚特留斯奉为神明来信奉。

另外，在亚特留斯复活之后，曾经有当地的领主特地前来告知他当地的如此信仰。

那是今年初春时的事了。

「敢问陛下，是不是该排除这等信仰歪风呢？」

听到领主这么询问，亚特留斯先是大笑，似乎觉得很有趣。接着他说：「随他们去吧。这话题让朕想起往事。无论哪个时代，他们都没变呢」。

而丽涅特正积极地收集这类的情报，并试图加以分析。

「了解敌对阵营贵族的性格，就有足够的基础来预测对方的动向。那自称始祖亚特留斯的人物，个性似乎比想像中的还要慷慨大方。从他对待亚斯瓦尔王室的偏激手段来看，简直是判若两人。对于这两件事的反应之落差究竟代表了什么？这让我非常在意。」

丽涅特这么说道，并徵询堤格尔的意见。堤格尔试着思考了一下，但还是只能回答「不知道」。

「您有什么想法呢？丽涅特大人。」

莉姆如此问道。她刚好来这里提交文件。

「我有想到几个可能。」

丽涅特以食指抵着嘴唇，提起下巴、盯着天花板，她似乎正在边说边整理思绪。

「比方说，说不定自称始祖亚特留斯的人物真的是牧羊人出身，而目前亚斯瓦尔王室流传的传说几乎都是他死后被捏造出来的……他本人则不乐见自己被如此神格化。你们觉得有可能是这样吗？说不定在他的眼中，现在的亚斯瓦尔王室不过是一群侮辱了他的尊严的人之类的。」

即使只是假设，不过身为桂妮薇亚派的重要人物，不管怎样都不该说这种话。所幸这里是丽涅特的办公室，除了堤格尔与莉姆之外，听到这些话的就只有丽涅特忠心的侍女与辅佐官，她们都彬彬有礼地表现出一副完全没听到的样子。有些人甚至故意深深地叹气，对于主人的如此性格表现出见怪不怪的态度。

「如果真的是这样，我们现在的立场不是很尴尬吗？」

「事到如今还有什么好尴尬的？亚斯瓦尔王室数百年来统治着这座岛，在女王瑟菲莉亚的治世更是将领土拓展至大陆，如此传统即使是建国始祖也没资格糟蹋。用市井民间的话来说就是『你算哪根葱』吧。」

「请别使用市井民间的粗话。」

莉姆反射性地如此劝阻，办公室内的辅佐官与侍女们顿时同时拍手。这一瞬间，所有人的心连成一气。人与人之间果然是可以相互理解的。

「别这么死板嘛。稍微粗俗一点的话语其实有益于拉近距离，不是挺有意思的吗？」

堤格尔一多嘴，丽涅特以外的人都同时怒目瞪向他。人与人之间要相互理解竟是这么地不容易啊。

「真不愧是堤格尔阁下，既然我们英雄所见略同，不如就订婚吧。」

于是，堤格尔拚命地收回自己说过的话。

题外话就到此为止。

堤格尔等人照着梅尼欧的地图所指示的路径，骑马在森林深处沿着狭窄的小径前进。最后就如同原先预料的，三天就走出了森林，来到薄雾笼罩的广大草原。

在薄雾中能看到高度不高的山丘绵延相连，那片丘陵地带的另一头应该就是广阔的高地。高原地区──也就是有亚斯瓦尔岛背脊之称的培纳因山脉西侧地区，广阔的牧草地带。

「现在是盛夏，位于低地的冬村几乎没有人。每个村子都移动到夏村去了。」

伊欧鲁这么说道，这里离他故乡的牧羊村还有一段距离。

「冬村跟夏村？」

部下的话让堤格尔感到惊讶。

「村子本身会移动的意思吗？」

「由于高地在冬天会积起深雪，人跟羊都会很难受，因此会预先準备大量的乾草，把羊带去冬村的羊舍饲养。春天跟夏天则会把据点移到夏村，这样才能让羊吃到充分的牧草。在我们的村子，全村的人依季节移动是理所当然的事。直到离开村子之后，我才知道这里的畜牧规模比其他地方还要大上许多，一个村子所拥有的羊就有一千头以上。」

「真的很不得了呢。」

莉姆讚歎道。身为公主代理人，她对于这些数字特别有概念。据她所说，虽然亚斯瓦尔岛盛行畜牧，但是在东部与北部地区的畜牧规模只有这里的四分之一至一半。

「反过来说，高原地区的经济体系十分依赖牧羊产业。」

如此大规模的畜牧方法在村子之间一村接着一村地广泛流传，牧羊人们团结养羊，并善用羊毛、羊肉、羊奶等产品，一部分用于交易，藉此换得这畜牧共同体所无法取得的生活必需品。

因此一旦村子里因为某些原因而开始争权夺利，就会演变成惨烈的批斗，这些少年们也是因此不得不离开故乡。即使是在偏远地区的村落社会，也跟贵族社会一样有着见不得人的阴险斗争，令人不胜唏嘘。

一行人骑着马继续前进。

「不管走多远，在我看来都是一样的山丘跟草原。」

「放心，我们都清楚现在走到什么地方了。牧羊人一整年都会广泛移动，整个地区的地图都要牢牢地记在脑袋里，才有办法去找走失的羊。」

「对了，伊欧鲁特别擅长找羊呢。」

「而且不用靠牧羊犬就能自己找到！」

三个年轻人如鱼得水，兴高采烈地聊着关于羊的回忆。

「比起被奴才使唤的狗，还是能使唤奴才的吾等更为高尚。」

凯特仰躺在堤格尔的头上，发出可爱的猫叫声。不知为什么，牠硬是要强调自己比牧羊犬了不起。猫之王的声音，只有堤格尔才听得出意思。听在年轻人们的耳中，只以为牠正在喵喵叫地向堤格尔撒娇。「凯特真的很喜欢堤格尔大人呢」三人的反应还是一样地悠哉。相反地，堤格尔在三人面前可不能向凯特回话。

这时候──

凯特忽然全身抖了一下，堤格尔先让马停止，然后用双手将头上的幼猫捧下来。幼猫用又大又亮的眼睛仰望堤格尔，用可爱的声音严肃地说道。

「不凈之物要来了。奴才啊，你要使之回归大地。」

牠的语气十分急迫。

──不凈之物？那是什么？

堤格尔环视周遭。平静的午后，一片灰色的天空下没有任何人或动物的身影，什么都没有。不，反而……

「实在是安静过头了，我怎么会没有察觉呢？」

天空阴沉沉的，一副随时会下雨的样子。不过毕竟是盛夏时节，即使静静地坐在马背上不动也会冒汗，周遭的草原、丘陵上却完全没有任何动物的身影，连虫子都没看到，确实非比寻常。

「你先顾着牠。」

堤格尔将凯特交给伊欧鲁，之后举起黑弓，从箭筒中抽出三支箭。察觉气氛变得紧张，莉姆骑马靠近堤格尔。

「堤格尔维尔穆德阁下。」

「莉姆，妳跟其他人一起站到后面。」

三个年轻人虽然会使用剑与弓，但也只懂最基本的用法，不能没有堤格尔或莉姆的保护。堤格尔决定这次由自己出马，让莉姆保护随从们。

堤格尔催马使其登上最近的山丘，从丘顶俯视周围，最后发现有东西从西方往这里过来。看来是十几道人影。

──那些……是什么东西？

那些人影走路的同时，身体不断左右摇晃。看起来没有手，而且也不像有穿衣服。肤色黑而混浊，即使是从远处也能一眼看出那些人的状态非比寻常。不，那真的是人类吗？

「各位，过来这边！」

堤格尔唤来四人。三个年轻人正为了让马爬上山丘而苦战，莉姆则灵巧地操控缰绳，让马迅速地跑上山丘，来到堤格尔的旁边。

「看起来真是诡异。外型像人，却又好像不是人。」

「莉姆，如何？」

堤格尔这么问道，同时瞄了她腰际的双剑一眼。莉姆很快就明白他的意思，接着抽出了双纹剑。

据莉姆所说，先前与帕希瓦尔还有亚莉莎德拉战斗的时候，双纹剑对于那些复活的死者表现出强烈的情感，并且将如此情感灌入莉姆的脑海。如果这次双纹剑也对眼前那些家伙起了反应，这样一来等于是多了一个有关他们来历的线索。

莉姆看了看双纹剑的剑身，然后马上皱起眉头。

「我能感觉到一股冲动……双纹剑对那些人影怀有激动的情感，流入我的心中。这感觉跟对于帕希瓦尔等圆桌骑士的是一样的……不，似乎有些不同……」

「好，我大概理解了。」

不管怎样，可以确定的是非比寻常的状况发生了。堤格尔搭箭上弓，朝着山丘下对那些靠近过来的人影射箭。

这一箭刺在最前方人影的脚前，为的是警告他们不得再靠近，人影们看起来却丝毫不放在心上，继续默默地前进，踩断地上的箭继续往这里走来。他们目前距离这里大约有二百阿尔昔（约二百公尺）再多一些。

「面对如此威吓却完全不为所动，真是胆识过人……不，应该不是这么一回事吧。」

「他们的反应看起来好像完全没察觉到遭受攻击。不过，却依然朝着这里摇摇晃晃地前进。」

「什么都好，我需要妳的意见。」

「简直就像──」

莉姆本来想说些什么，但是又闭上嘴巴。

「儘管说吧，莉姆。关于传说之类的，妳比我还要清楚。」

「我对于传说跟故事也不是那么熟悉，不过……我觉得那很像是活死人。在没有月光的夜晚，死者会复甦并袭击活人。吉斯塔特有流传一些这样的故事。」

「实际上我们也见过复活的死者，只是跟这些人影看起来很不一样就是了。」

虽然堤格尔等人还没有见过复活的亚特留斯，不过亚莉莎德拉跟其他的圆桌骑士至少外表看起来跟活人没有两样。

但是现在在山丘下蠢蠢欲动、步步逼近堤格尔一行人的那些存在，看起来却与他们完全不同。

「要是再靠近，接着会瞄準你们的头！」

堤格尔大声警告，但是那些人影依然不以为意，继续缓慢地靠近。

堤格尔射出第二箭。这一箭射向最前头的那外型似人的存在，不偏不倚地命中额头，于是这外型似人的存在身体往后喷飞、后仰倒下。

同伙被打倒，其他的人影却完全文风不动地继续接近。

不只如此，被射中额头的那个东西马上又爬了起来、继续前进，额头上仍插着箭。如此情景实在是太过诡异，令人感到浑身不舒服。

「奴才啊，你还有闲情逸緻游玩吗？」

背后传来凯特的声音这么说道。回头一看，伊欧鲁已经来到身旁，手中抱着的幼猫正在可爱地喵喵叫。三个年轻人看到蠢动接近的黑色人影，也对那异常的景象显得十分困惑。

「那、那是什么东西？我、我从没看过这种东西。」

「那是人吗？可是，都已经被堤格尔大人射中头部了……」

也难怪他们会如此动摇，毕竟连堤格尔自己都困惑不已。

「奴才啊，那是吾等都避之唯恐不及的死之从仆。」

──死之从仆？从没听过这个词。

「也就是说，那是魔物吗？」

「不，完全不同。够了，现在不是进行愚蠢问答的时候，快让那些东西回归大地吧。那不是你们奴才的职责吗？快点完成自己的职责。」

年轻人们困惑地望着堤格尔，表情好像在说「他在说什么呢？」，堤格尔摇了摇头，眼光转向一旁的莉姆。

「看来牠并没有告诉你有用的应付方法。」

「妳的剑还是很生气吗？」

「没错。我看就先照着剑的心意行动看看好了。」

外型似人的黑色物体开始爬上山丘，那副模样看在堤格尔的眼中，脑中浮现一个辞彙──影子人。看起来像人却又不是人，有如影子一般的存在。

一看到影子人，所有的马立刻变得非常畏缩。

「赶快下马！不然会被甩下去！」

堤格尔知道伊欧鲁他们骑马的技术还不纯熟，当机立断地如此说道。

「堤格尔，我去对付他们。」

莉姆下马并抽出双剑，快步跑下山丘。外型似人的不明物体摇晃着上半身，同时伸出手来抓她。莉姆灵敏地避开手臂，并以快得看不清的速度挥剑。影子人的身体被双剑切开，发出尖锐的叫声后便倒下了。倒在地上的黑影接着有如泥巴般开始溶化，在地上化为混浊的黑色污渍，最后消失无蹤。

「看来──」

莉姆一边说，一边陆续从外型似人之黑影的身旁穿过，同时以双纹剑砍劈他们。那些黑影被红蓝色的双剑轻轻一砍，便无法维持人型，化为无法活动的泥泞。

「这就是正确的对付方法。」

莉姆杀进那一团外型似人的物体之间，不用两三下便把他们全数砍倒了。那些东西全部化为草原上的黑色污渍，目前草原上看得到的範围之内没有其他会动的黑影。

虽然判断全部的威胁都已排除，但是堤格尔仍然不敢大意地继续举着弓箭。他慢慢地走下山丘，在那一滩黑色的污渍前蹲下，将鼻子凑过去嗅其气味。

「有腐败的臭味。」

堤格尔更进一步地分析，认为这气味很像是森林的动物丧命之后，肉体腐败且与土壤混合所发出的臭味。

「莫非这真的是……会动的尸体吗？我曾听说过，长时间埋在森林里的亡骸会完全溶解，最后连骨头都不剩。」

如果这些真的是尸体，那就表示这些尸体溶化得连骨头都不剩、化成黑泥般的物体之后再度形成人型爬起来活动。如果能够查出影子人残留的这些黑色污渍是什么物质，是否就能够釐清这怪异现象的真相？

「说不定是用某种东西把这些泥巴包成人的形状。」

刚好这时候莉姆解除警戒状态，正在用布擦拭双纹剑的剑刃上所沾到的污渍。

「莉姆，那块布先别清洗。」

「堤格尔维尔穆德阁下？」