2章 無頭白色巨人

「有够吵的耶，真是的……」　着莪菖蒲

感觉到某种气息的着莪菖蒲突然醒了过来，她静静地缓缓睁开眼睛。

眼前有片被虫蛀过的白色天空，随着眼睛逐渐习惯光线，天空也逐渐增加蓝色的色彩，脑袋里也渐渐发现虫蛀的地方其实是茂密的枝叶。

她从隆起的树根间撑起身体后，就用左手将摆在胸前的眼镜戴了起来，右手则是伸向系在腰带的细长袋子，她把里面暗藏的武器抽了出来，并且转头看往传出气息的方向。

茂密丛林的另一侧有匹狼，狼朝着莪稍微瞥了一眼后，就以毫无脚步声的动作消失在某个地方。

「原本我刚好打算叫您起来……狼吗？别担心，先不论冬天或初春时期，像现在这种夏秋时节是不会缺乏食物的，狼群并不会随便地朝着人类发动攻击，因为这里现在是那孩子的地盘，因此我认为它只是稍微过来看看情况而已。」

对她说话的是位名叫淡雪绘里华的少女，她似乎已经做好出发的準备，这里是个甚至被称为『狼之巢穴』的地方，为了穿越这个平常人不会涉足并横跨山脉的广大森林，着莪决定依靠同业的情报，僱用这名山脚处旅馆的女儿作为嚮导。

明知需要多花费数天的时间，当地住民还是会选择绕道穿越这片危险的森林，不过据说只有淡雪能够以最短距离穿越森林，看来这番传言并非是空穴来风，看起来淡雪并不只是个熟悉狼群生态与森林的少女。

着莪将手里的武器收回腰包并放鬆紧张的情绪，顺便将睡觉时解开的长长金髮再度绑了起来，最后则是把驱虫用的蚊香捻熄。

「我想那匹狼只是很在意蚊香的味道吧……请问要用早点吗？」

「不，我们差不多该出发罗，毕竟那是个很紧急的委託呢。」

淡雪一边转身背对着莪，一边无奈地作势耸了耸肩。她似乎认为着莪相当害怕狼群的袭击，而着莪也没有特别想多加辩解的意思，毕竟如果是一两只还不要紧，但狼通常都是成群结队发动组织性的袭击，因此着莪还是希望儘可能避免与狼群交手，而且最重要的是，着莪的拿手武器在森林里几乎是毫无用武之地。

着莪从树根间撑起身体，把覆盖全身并有些潮湿斗篷上的土拍掉，然后把当成枕头的杂物袋，背在肩上。

最后则是将树木旁那把长约两公尺的巨大武器拿了起来，虽然整把武器都用布包着，却还是能隔着布感觉到金属的泳冷感与震撼感。

「从见面的时候开始我就一直很好奇，没想到着莪小姐会使用这么奇怪的武器呢。」

「因为我家就是个使用这种武器的家族嘛，你要开不吗？嘿咻……」

着莪把缠着武器的皮绳解开并把布拉开，约有一公尺长且极为厚重的单刀直刀也出现在两人面前，下面还有代替握柄、约一公尺半的金属棒，虽然勉强能够归类为长柄刀，但由于看来实在是厚重过于单调，因此与传统的长柄刀可说是给人截然不同的印象。

「呃……虽然我也想看看那把大型武器，不过我比较在意刚刚抽出来的无刃小刀……」

听到淡雪的问题后，着莪则是用手拍了拍腰带的细长型腰包。

「原来你说的是这个啊……与其说是小刀，这个还比较像是普通的金属片吧。」

那是长约五十公分并裁切长方型的细长型金属板，底部还用皮绳缠绕做为握把的武器，即使没有任何锋利的刀刃处，但要是被这厚重坚硬的武器击中，还是能将人打断一两根骨头。

「如果是对付人的话或许就要用剑或小刀，不过我的专门领域可是别种东西喔。」

「……也就是狩猎怪物吧？」

虽然淡雪似乎微微浮现出厌恶的神色，她却立刻转过身背对着莪并迈出步伐。

「着莪小姐，我们快点出发吧，大约中午左右就会到罗。」

着莪赶紧用布包起长柄刀并绑紧皮带，皮带上附有能够吊褂的绳子，于是着莪也背起长柄刀跟在淡雪的身后，由于淡雪前进的方向别说是道路，甚至连羊肠小径都称不上，因此一个不留神说不定就会跟丢。

明明现在时值夏季，但因为树木遮盖掉大半阳光以及地势偏高，因此气温并不算是太为炎热，就算行走一段时间都不至于会冒汗，即使现在已经是夏季即将结束的时期，不过平地照理说还是会有残留的暑气。

「绘里华，只有一点我要提出声明，我的工作并不是狩猎怪物，而是负责调解怪物与人类，儘可能地让双方避免接触互相干涉，所以我们的名字才会叫做《调停士》，根据情况有可能是对人类提出别靠近的忠告，要不然就是用刚刚那种武器稍微教训怪物把它们赶走……不过看情况有时候也会变成狩猎，而且毕竟我是人类，所以也不能算是完全平等啦……」

其实很少有普通人听到调停士的说明后还能听懂的，因为对人类而言，非人类的生物就只是敌人，而调停士就是专门狩猎怪物的猎人。

不过如果是她们的话，应该就能听得懂这段话的意思吧。

由于这次是勉强拜託对方帮忙带路，而且还是连熟悉旅行的人都必须花上整天的路程，着莪实在不想带着这种尴尬的气氛走完整段旅途。

于是，着莪首先把自己隶属组织里某个名叫白梅的调停士的事说出口，而这个人也是组织的年轻领袖。

当时有头名叫「白粉」的史上空前兇恶怪物出现在某个矿坑内部，不只是让里面工作的壮硕男性产生幻觉，而且还做出让这些男性集体PLAY的空前恶行。原本当时是由白梅负责前往矿坑击退怪物，但不知为何最后她却将怪物带了回来，目前还以家人的身分与怪物共同住在一起，虽然外界并非没有对此种行为冒出批评声浪，但比起从各种层面而言都比怪物更像怪物的租父，这些事与祖父所缔造的传说相较之下简直是小巫见大巫。

这些被称作怪物的家伙很多都是群体行动，有些还会像特定动物般随着季节展开蘧徒，由于当时有个城镇是盖在新发现的矿山附近作为挖掘作业的中继站，只要进入夏季就会有无数小型怪物趁着夜晚袭击人类，因此祖父就带着幼小的着莪到该城镇执行任务。经过调查后，据说这个城镇刚好是盖在怪物迁徙的路径上，而且怪物的数量根本没办法一次歼灭，就算能够顺利歼灭怪物，也无法预测究竟会对这个区域造成什么样的影响。因此祖父向城镇的负责人建议迁移整个城镇，但负责人却拒绝这项建议，而且还再度提出「不论如何都别让居民受到伤害」的要求。

祖父经过一晚的思索后，最后居然想出某个异想天开的方法，并且毫不犹豫地付诸实行。

那就是将整个城镇破坏殆尽，而且是独自一个人在一天的时间内完成，最夸张的是丝毫没有让任何人受到伤害就将所有东西破坏殆尽，毕竟他接到的委託是「不让居民受到伤害」而非「守护城镇」，因此为了躲避夜晚绝对会出现的怪物，失去房舍的人们只能被迫离开这个地方，也让这个城镇名符其实地消失无蹤。

想当然祖艾当时肯定遭遇到非常严厉的谴责，不过毕竟他有遵守委託内容，不只是独自把整个城镇破坏，面不改色地把保护城镇的自卫队击退后，还能从容地与孙女开始喝着茶，最后实在没有勇者敢出现当面指责祖父。

直到现在，着莪还清楚地记得祖父做出决定瞬间所说过的话，经过一晚烦恼后，祖父只说出「好，那就把他们全部干掉吧」这句话，由于他说话时还显得异常开朗，因此幼小的着莪压根儿没想到情况会变成这样，即使到现在应该也是很令她难以置信。

说出这段往事后，就连淡雪都是露出满腹狐疑的表情，而非先前那股厌恶的神色。

「当那件事结束之后，爷爷还曾经对我说这就是我们的工作喔。」

「……我只知道这是份很複杂的职业。」

淡雪的话让着莪露出笑容，毕竟这在同业之间也是分成赞否两论，就连应该互相理解的同业人士都是这样，那更不用说局外人会有什么样的想法了，但「不光是狩猎怪物」这点确实是很像调停士的作风，同时也是着莪相当喜欢的一件往事。

……经过几个小时后，当太阳来到头顶的正上方时，森林的密度总算渐渐变得越来越稀疏，还能够见到有着马车经过痕迹的宽广道路。隔着靴子传来的坚硬地面触感，也让着莪感到几分怀念的感觉。

道路前方能够见到应该是源自城镇烟囱的袅袅炊烟，看来目的地已经是近在咫尺了。

「那么我先在这里告辞了，回程时希望您能再度到寒舍借宿，后会有期。」

淡雪深深地低下头行个礼后，着莪突然出声叫住打算转身走回森林里的淡雪，原本着莪说着「虽然有点少」準备拿点谢礼送给淡雪，不过她却坚决地拒绝收下谢礼。

「如果是个人的要求倒还没关係，可是着莪小姐您的工作是替大众服务，而且……其实沿着这条道路一直走下去的话，虽然会大大地绕过这片森林，不过这条路的尽头就是我家的旅社。而且托您的福，那个《无头白色巨人》其实让我们家赚了不少钱呢。」

这次着莪的工作就是处理《无头白色巨人》，那是个突然出现的神秘怪物，据说偶尔还会从『狼之巢穴』出现袭击往来于山脚城镇与村落的人，只不过或许是因为没有头，因此目前还没有听闻这类事件肯定会出现「被吃掉」的案件，这也可说是不幸中的大幸，顶多只是马车遭到破坏、受到轻伤或是逃走时必须捨弃货物这点程度的小事而已。

至于淡雪所说的赚了不少钱，指的应该就是这些人首先会抵达淡雪家双亲所开的旅社吧？被不曾见过的怪物袭击后，行李丢失又无代步工具，辛苦走在狼群不知何时会出没的林间道路上，要是这时候见到温暖安全的旅社，几乎没有人能够抗拒登门造访的魅力。

「好吧，那就先谢谢你罗，麻烦也帮我替『他』道声谢吧。」

听到着莪说出这句话，淡雪随即露出难掩惊讶的慌张神情，她的反应也让着莪感到有点高兴。

「……应该是『她』才对，我想这时候她应该也有听到吧。」

着莪只回声「是喔」，就和淡雪同时将视线转往森林的方向，翠绿的树林也随着风频频摇晃枝叶。

淡雪轻轻垂下头说了声「后会有期」后，便转身回到森杯里。

着莪也跟着迈出步伐，经过一段时间后，当她不经意地回过头看往森林时，总算见到走进森林的淡雪身边还有个体态修长的黑色人影。

今早让着莪醒过来的并非是狼的气息，想着莪这种时常有机会接触怪物的调停士，自然而然地就会对这种人兽以外的生物敏感地做出反应。

淡雪能够在这片森林里自由活动，应该就是因为有『她』的保护吧？没想到今天早上才发现她的蹤影，她或许是从一开始就守护着着莪与淡雪的安全了。

「《森林妖精》啊……」

据说从前有名少女不小心迷路闯进许多狼群争夺地盘的森林中并安全生还，那名少女遇见了某个名为《森林妖精》的森林精灵，就连现在都仍然拥有交情，因此只要拜託森林妖精就能以最短路线穿过森林，而这也是着莪曾经听说过的传闻。

淡雪看向森林妖精时，脸上并不是挂着接待客人用的营业式笑容，而且是不曾对着莪露出的由衷笑容。

接着，着莪则是一如往常地再度独自迈出脚步。

只要有委託，基本上她总是独自一个人跋山涉海，甚至连跨越国境都是家常便饭，有时候还会因为工作一整年都无法回到故乡。

「……唉，这也是没办法的事。」

为了心爱的人与故乡，很多人甚至不惜牺牲生命从事着自己的行业，但调停士却是为了不曾见过的陌生人，面对着比人类与野兽更为恐怖的对手，有时候还得赌上自己的性命而战，只有极少数人能够拥有忍受此种困境的特殊精神，以及对应各种状况的优秀技巧，因此并没有多余人力允许同时将複数调停士送往各地频传的事件中，而着莪本人也很清楚这件事。

只不过，她偶尔还是会羡慕着一般人所过的生活。

原本着莪听说是山边村落传来的委託，不过当她实地造访后，该地给人的印象并非是偏僻的村落，不只是拥有普通城镇的规模，而且还别有一番观光名胜的风味。

来到村长家探听当地的地理环境后，听说这个村落里拥有非常丰沛水量的温泉，因此盖了许多接待泡汤客的旅馆，甚至还有将温泉效果做为医疗用途的有名医师在这里建设医院，据说就是以这两者为中心让城镇发展到这种程度，虽然冬季会因雪无法与山脚处往来，但只要到夏天就会成为连外套都无法离身的凉爽气候，因此在富豪圈据说也拥有很响亮的名号。

「有温泉、医院还是避暑胜地啊……难怪这里看起来有很多有钱人呢。」

住在这种山间村落的居民照理说应该不会穿戴得太过华丽，但刚才着莪走在村里时，穿着看似很昂贵衣服与配挂金光闪闪装饰品的人并不少，别说是像着莪这种携带武器的人，就连身穿旅行衣着的人都是寥寥可数。

彷佛只有繁荣城镇才能见到的气派房舍与店面栉比鳞次，贯穿村落中央的道路更是令人难以置信地铺设平坦石板，也能由此发现旅行者们在这个村落里砸下了不少金币。

当着莪在村落里行走时，从外观似乎就能看出她是前来狩猎怪物的调停士，因此偶尔会有路人朝着她出声说话。

「总算来啦，还真是有够慢的呢。」「这样总算能回家罗。」「我原本还做好心理準备要待到春天了呢。」

着莪在村落行走时不禁想着，看来没有到村长準备的旅社果然是对的，因为那肯定是间会提供热烈款待的豪华旅社，说不定还会被灌酒灌得几天都没办法起来。

她在这时总算依稀地发现这次事件的真正概要，就连她都发现自己正忍不住露出苦涩的表情。

见到着莪比预定时间提早半个月来到此处，村长似乎感到相当惊讶，而且还说出「那就泡个温泉好好纡解旅行的疲累吧」这番话，着莪也觉得目前村落并没有出现很严重的损害，原本还打算好好休息一个晚上，不过村长主动提出建议倒是出乎她的意料之外，毕竟当初提出委託时还特彆强调希望能早日抵达的。

「……喔？这间怎么样？看起来还满不错的耶？」

着莪在主要街道的外围发现了一间餐厅，虽然颇具规模却没有奢华的感觉，就气氛而言似乎连着莪都能消费得起，而且敞开的窗户还散发出一股扑鼻的香味吸引着着莪，不知是否因为今天除了水以外都没吃任何东西，肚里的蛔虫也在这时一日气开始蠢动。

挂在屋檐下的招牌写着『双头魔犬旅社』这几个字，看来这家店的本业并不是餐厅而是旅馆，这样正好也算是求之不得的事。

着莪把长柄刀立在店门口墙边并走进店里，两道「欢迎光临」的悦耳声音也同时传进耳中，两个拥有相同面貌的女孩子一起出来迎接着莪。其中一位是带着尾端微卷短髮的文静女生，另了个则是留着波浪状长发的开朗女孩，她们两个看起来似乎是双胞胎。

一走进店里，着莪立刻认为自己真是选对家旅社了，虽然装潢有些朴素，但经过仔细清扫的店里能够见到七个柜檯席与六张四人用圆桌，圆桌席有一半都被似乎是朋友的顾客坐满，他们边吃着料理边开心畅谈，从外表看来应该是当地的居民没错。

由于观光名胜的餐厅很多都是浪得虚名，尤其很多店都挂着名产的招牌却推出令人不敢恭继的料理，如果是平常旅行倒还能成为茶余饭后的话题，不过像着莪这种因工作造访此地的旅客蘧，通常都会想吃美味食物更胜于稀奇古怪的珍品，而且最重要的是，着莪并不喜欢故意装得很气派的店家。

着莪走到柜檯席就座后，就拿起菜单开始浏览。上面的菜色很丰富，而且几乎都是平易近人的价格。

「哎呀，这位客人您是第一次来到这里吧？在村里也没有见过您……难道您就是传闻中的那位调停士吗？」

那位开朗的女孩一边把装水的玻璃杯摆在着莪面前，一边如此问道，着莪也露出苦笑回应：

「大概就是这样，呃……有什么菜能点呢？」

「在菜单上的都能点，不过有些菜必须要花点时间。」

这时，在柜檯另一侧擦着餐具的文静女孩则是如此说道。

「不会有缺乏食材的时候吗？」

「我们只会把当天能推出的菜色写在菜单上，而且就算有那件事影响，就像您能够来到这里一样，道路并没有完全封锁禁止通行喔。」

开朗的姊姊似乎名为泽桔梗，而文静的妹妹则是叫做泽桔镜，根据这对双胞胎所说，即使现在出现怪物，但物资的流通似乎没有受到影响。

也就是说，怪物袭击旅人只是偶尔会发生的事，商人们还是会冒险驾着马车运送货物，虽然大多数都是安全通过街道，但还是有少部份会受到袭击，因此村落的商人选择互相合作，只要同时让多辆马车出发，就能其他马车在某辆马车受到袭击时快速离开现场。

「这样就算遭到袭击，受到的损害也能控制在一辆马车与上面载的物资，由于马都是选用地方土生土长的马，所以就算脱离控制，也不会逃到别的地方直接回到村子，毕竟连马都很清楚狼群的恐怖。」

姊姊接着妹妹的话继续说道：

「不过，这些是只有商人才能做到的事，到这个村庄避暑与泡温泉的旅客们并没办法效仿，所以大家其实都不知道该怎么办呢。我记得您好像是叫做着莪小姐吧？每个人都在等您等得快破头罗，明明往年的这个时候已经是旅客祥差不多该改变的季节，结果整个村子都像是夏天时……」

根据她们所说，这时候避暑与泡汤的旅客应该已经要下山，取而代之的则是準备过冬并前来洽谈物资买卖的商人。

虽然平常所需的物资都是由村镇的商人出外採购，但到了即将大量採购足以供应整个冬天的物资时，繁荣城镇的商人就会将贸易範围扩展到这个村落。

着莪认为果然是这样，先前依稀冒出的预测这时也变得更加明确。

接着，梗则是开口询问「您已经决定好要点什么了吗」，于是着莪随兴地点了一份菜单最上面的猪肉汉堡排。柜檯的里侧还有个房间，那里似乎就是用来準备餐点的厨房，而梗也朝着里面喊出着莪的订单，厨房里则是传来一道「知道哩」的声音，据说那就是两姊妹的双亲，这家店似乎就是由双亲负责调理食物，而两姊妹负责接待客人。

「对了，接下来我想顺便在这边住宿，有空的房间吗？」

「很抱歉……现在店里的房间都已经客满了。」

「呃……那我这样问好像有有点怪怪的，这附近还有别间推荐的旅馆吗？可以的话希望尽量是费用别太高的，虽然我留在这里的期间村子会提供住宿费，所以太浪费就会有点……应该听得懂我的意思吧？」

梗不知为何显得有些支吾其词，妹妹镜也在这时候面带尴尬地说着：

「我想全村的旅馆都差不多塞满人了，尤其是像我们这种便宜族馆更是如此，其实就是因为怪物袭击的骚动，让很多没办法下山的旅客无预警地在这边长期驻留，也有很多从高级饭店转移到像我们这种便宜旅馆的人……」

着莪只好搔了搔头说声「这样啊」，正当她想着「果然还是只能到村长家打扰了」的时候，梗突然灵机一动「啪」地弹响指头。

「对了！镜，我们还有那个房间啊！就是去年那间原本是壁橱改建的房间！虽然有点窄，不过只要着莪小姐能够接受的话……」

「只要有屋顶、墙壁和床就可以罗，那就拜託你们了。」

「姊姊，那个房间目前是佐藤正在使用呢。」

「没问题的，就请他这阵子睡在我和镜的房间吧。」

「……姊姊，请不要这么自然地就把我的房间拿来乱用。」

听到着莪问出佐藤是谁，梗则是指向柜檯席另一个身穿黑衣的顾客，那位顾客一边看着书，一边缓缓地将视线转向着莪。那是个很年轻的女性，年纪大约与着莪相同或大个一两岁，她用类似黑色长袍的衣物盖着全身，直至肩头的头髮则是梳理成狂野的髮型，她那如黑水晶般深邃的眼瞳流露出锐利视线，着莪发现对方正散发出并非泛泛之辈的气息，从动作也能发现她是个有相当身手的高手，虽然毫无疑问地是个人类，但整体气氛却与一般人有所差异。

「呃，我还不至于想要抢别人的房间啦……这样对那位小蛆也很抱歉喔。」

「嗯？说我吗？你们在说什么？抱歉，刚刚我顾着看书没听到你们说的内容。」

黑衣女总算髮现自己是话题中的主角，于是左右地来回打量着泽桔姊妹与着莪……看来她或许并不像猜想中拥有很高强的实力。

「着莪小姐不好意思，这位并不是佐藤，而是叫做枪水仙的旅行学生，我记得您好像是要来阅读医院里的老旧魔法书吧？」

「没错，经营这个村庄医院的家族祖先据说是个世界驰名的大魔法师，那本书据说就是她留下的……」

「姊姊，话题已经越偏越远罗……枪水小姐很抱歉，这些话请等以后再说吧。着莪小姐，这位就是佐藤先生。」

说完这番话后，镜就伸手往枪水……仔细一看手掌方向还微微地朝向下面，于是着莪从座位上站起身，并且靠近枪水察看镜所示意的方向。

有只斗牛犬就躺在枪水的大腿上，它拥有一副结实的身体、短短尾巴以及松垮垮皮肤的丑陋脸颊。

「容我向您介绍一下，这只狗就是佐藤先生。」

那只斗牛犬——佐藤似乎也听得懂有人叫他名字，于是睁开看似很沉重的眼皮，而且还露出有如说着「什么事？」的表情。

这条斗牛犬的绰号就叫做佐藤，讨厌的东西是男性人类，喜欢的东西则是马肉乾（犬用）与女性大腿，据说原本是只迷路的狗。

斗牛犬如同其名，原本就是用来斗牛而经过改良的品种，不只是自我生存能力非常薄弱，自从斗牛废止后就更加改良为适合家庭饲育用的温和性格，就生态而言几乎无法再过着野狗的生活，不管怎么样都不可能独自穿越狠群盘踞的森林，还有很高机率必须用剖腹生产的困难方式繁殖，因此价格也通常是居高不下，所以泽桔姊妹几乎能够确定佐藤是迷路狗而非野狗。

「不过，这个村子里只有一只叫做二阶堂先生的斗牛犬，所以……我们到现在还搞不清楚佐藤先生是从哪里来的。」

它从不知道从何时开始就在村落里四处乱晃，某天发现它乖乖地坐在『双头魔犬旅社』外面，于是相当喜欢它的梗就决定照顾它直到找到主人为止。附带一提，佐藤这个名字只是村人从某个时候就开始这么称呼着它，并非是正式的名称，有些人则是把它称为『洋』。

着莪把位置换到枪水旁边后，就一边发出「唔哩哩」的声音，一边用指尖按着坐在枪水大腿上的佐藤嘴巴，或是用手指把鬆弛的脸颊皮肤往上拉起来，佐藤并没有特别露出厌恶的表情，看起来似乎很习惯人类并保持乖巧的模样，但或许是斗牛犬特有的特徵所致，它盯着着莪的眼神就像是发泄不满情绪般无辜，这也让着莪越来越喜欢佐藤的表情。