第二章 雪伍德篇

绯红的火焰在石造的暖炉中摇曳。

在这个带有暗红色彩的室内，只听得见人的呼吸声及柴薪爆开的声响。

一位肥胖的男子正趴伏在稻草做成的床铺上，怀里还抱着与他身体差不多大的巨蛋。

男子似乎已经睡熟了。

夏洛特认为这也是没办法的事，饲育员们在现今这个时期几乎忙到连睡觉的时间都没有。

在这种状态下，若躺在当作家畜睡床的温暖乾草上，要不失去意识实在是太过困难了。

而且他的身边还有夏洛特在，这个男人或许也是因此而感到安心，想着万一有什么事她会叫醒自己吧。

「啊！」

霹啪地一声，蛋上快速地产生了一条巨大的龟裂。

蛋终于开始孵化。

在夏洛特不由自主地从椅子上站起身，出神地看着时，蛋上出现了一道接一道的裂缝，最终蛋壳的一角遭到破坏，有三只爪子伸了出来。

即使到了这个地步，男子依旧没有醒来，想必是相当疲倦吧。

夏洛特吞了口唾沫，像是被某种情绪驱使般，缓缓地朝着蛋迈出步伐。

「哇啊……！」

夏洛特发出讚歎声，双眼也兴奋地闪闪发光。

从蛋里爬出的，是一只体型与鸡一般大小的幼龙。

幼龙赤褐色的鳞片沾满黄色的黏液，但不知为何，最讨厌蛞蝓及海参这种黏答答生物的夏洛特竟完全不觉得厌恶。

夏洛特无法以言语表现出自己目前感受到的某种事物，只是被从心底深处不断满溢而出的激情所支配。

「啊……」

她与幼龙对上视线。

在下个瞬间，幼龙缓慢且一点一点地往夏洛特的方向走来。虽说龙是地面上最强的存在，但它如今却连走路都万般辛苦。

我必须保护它！

等回过神来的时候，坐立不安的夏洛持已经奔向幼龙，抱紧它的身体。

眼角和脸颊都好热，她可以断言这份情感绝不是同情。虽然很像，却完全不同，而是更加鲜明且强烈的「某种事物」。

幼龙的身体非常柔软，那身长大后就连剑都无法对其造成损伤的鳞片，现在只让人感觉有些粗糙，连弹性都跟人类的皮肤差不多。

仰望自己的那双眼眸中，有着几乎能将人吸进去的纯洁及纯粹，还有些许毫无杂质的信任。

夏洛特突然理解了。

自己成了它的『亲人』。

她感觉自己的双肩骤然变重，心中却丝毫没有不快，体内相继涌出为了背负这份责任而有的力量。

「你是雄性吗……」

当夏洛特想要抱起幼龙并如此低语的下一秒，脑里倏地宛若天启般闪过某种念头。

「亚隆戴特……对，你就叫亚隆戴特吧！我、我……绝对会让你成为德比龙的！」

这就是现在的夏洛特的原点。

一心为了自己的孩子，决定成为调教师的瞬间。

「从那之后已经过了三年半了……吗？」

感慨良多地低喃的夏洛特睁开眼，那里早已没有亚隆戴特的身姿，只有带点弧度的华盖充满整个视野。

夏洛特勾起微笑，并从床上跳了起来。

廄舍员工起得很早。

总之，就是很早。

他们起床时，太阳还未升至东方的空中。不过这间廄舍所要管理的龙也只有一头亚隆戴特，比起其他规模庞大的廄舍，这个时间反而还算晚。

为了收容巨大的龙，龙房内部建得相当宽敞。有块地板上铺满了作为床铺的乾草，而亚隆戴特就缩成一团在上头熟睡。

果然是累了吧，现在明明正值平时的起床时间，它却完全没有要起来的迹象。夏洛特说着「辛苦了」的慰劳话语，走近亚隆戴特。

在赛龙战后立刻生病的龙并不少见。

虽然身为战斗龙的蝾螈龙身体相当强壮，但事情总有万一。为了不放过任何异常，夏洛特详尽地检查它的身体。

每一处的肌肉都累积了不少疲劳，却没发现任何异样，这令夏洛特发出安心的叹息。

结束了检查，接着就是换下作为睡床的乾草。

这项工作平常都是其他的廄舍员工趁夏洛特在调教亚隆戴特时做的，但今日亚隆戴特仍待在龙房，那就只有身为代亲的她能做到这件事。

夏洛特在不妨碍到亚隆戴特睡眠的範围内，将脏掉的乾草拿到龙房外，与新的乾草交换。那些染上脏污的草中也混有排泄物，但她仍毫不在意，反而兴高采烈地做着这份工作。

身为贵族的公主，却自己率先勤奋地处理污秽的工作——正是因为这份美德，夏洛特才会受到厂舍员工景仰。

由于她十分了解现场的情况，因此也不会发出一些贵族常有的不合理命令。在下属眼中，夏洛特可谓是个理想的上司。

「公主。」

等工作几乎结束时，露涅特来了。

「哦哦，露涅，有什么报告吗？」

夏洛特看向露涅特拿着的纸卷，满脸脏污却快活地问道。

「虽然有些晚，但已经跟考试监察官取得联繫，报告书也送来了。」

「哦，反正那个男的就是那个样子，他肯定又干了什么事吧？」

夏洛特以充满确信的口吻一问，露涅特便果断地点头。

「正如您所料，他在考试中——」

「啊，不用说了。既然有这个机会，我就猜猜看吧。这个嘛，他是刷新了执照考试的最高纪录了吗？如何？我对这个答案还挺有自信的。」

「很可惜，并不是。」

「什么？居然不对吗，真令人意外。」

夏洛特的惊讶有一半是真的，她记得目前执照考试的最高纪录，是龙骑士珀西瓦里创下的。

夏洛特也承认这位龙骑士是个天才，毫无异议，但兰斯是个超越「天才」这个辞彙许多的怪物。

珀西瓦里在新人时期理所当然地没有和如今同等的技术，与兰斯的差距昭然若揭，反倒是兰斯没有刷新纪录才更不可思议。

「那到底是出了什么事？」

「是。在龙骑士考试中有一条规则是——非士官学校毕业者，需在正式测验前，先让监察官同坐于自己身后绕行考试路线一周，让监察官评断其技术是否有足以接受测验的水準——」

「嗯，这我知道。」

骑乘龙背也伴随着风险，让没有本领的人独自骑上龙背，有可能发生死亡事故，所以用这种方式作为预防措施可说是相当合适。

「监察官在龙飞了考试路线的一半时，就从龙身上下来了。」

「嗯，可以理解，兰斯的技巧卓越到不需飞上一圈也能看得出来啊。」

「您说得没错，对方看穿了这一点……然后认为自己再看下去会有丧失自信，再也无法振作的可能……因此才下了龙，在没有进行正式测验的情况下就表示兰斯合格了。」

「什么！？」

夏洛特开始怀疑起自己的耳朵。正如前面所说的，骑乘龙背是伴随着风险的，因此执照考试的监察官都是由现役的老练龙骑士轮流担任。这种人人公认的一流龙骑士，居然夹起尾巴逃跑了？

「明明受命担任监察官，这位龙骑士也太丢人了吧。他是幸运才能得到在近处观看这种优秀骑乘技术的机会，何不专心学习当作今后的参考呢？」

「虽不像公主说得那么率直，不过负责调查的部下也问了对方相同的问题。」

「然后呢？」

「对方似乎只一脸铁青地简短回答『那是恶魔的诱惑』后，就立刻离开了。」

「嗯，是指『天才往往不是个成功的指导者』吗？」

以旁人意想不到的办法跨越难关，抵达凡人拚命努力及锻链才能达到的境地，这种人俗称天才。

看到优秀的技巧时，会忍不住想要模仿是人之常情。

话虽这么说，但这种模仿每每都会以不好的结果告终。

天才有天才的道理，凡人是无法理解的，而天才也不懂为何凡人会无法理解。最终凡人只能学会天才的表面功夫，最严重的甚至会迷失自己的风格，夏洛特判断对方或许就是这种类型。

「这反而会让人有兴趣耶，下次请他让我坐后面吧。」

说完，夏洛特开始想像起那个光景。

在染上夕阳色彩的天空中，眼下是一片宽广无际的草原，自己坐在亚隆戴特的背上讚歎地叫着「比飞龙快多了！！」，并紧紧地捉着兰斯的腰。

宛如英雄谭中爱情罗曼史的一节，奇妙地令她的心臓怦怦直跳。

还不错，这样真不错。

「公主……」

「嗯？怎么啦，露涅？」

从幻觉状态被人唤回，让夏洛特的内心相当惊慌，不过她设法佯装平静回应道。

露涅特难过似地凝视夏洛特。

「啊，呃……」

露涅特像是想说些什么，却又闭口不谈。她会像这样欲言又止，实在是非常稀奇。

儘管心中对此产生了兴趣，夏洛特却没有催促，只是静静地等待。

露涅特似乎终于下定了决心。

「那个，公主是把兰斯先生当作一位异性在喜欢吗？」

「什么！？」

露涅特话里的感觉就像是猜中了夏洛特刚才的思绪，令夏洛特不由得无言以对。

自己的表情有表现得那么明显吗？一想到这里，夏洛特便羞得血气直冲双颊。

女僕露出似是察觉一切的神情，沮丧地垂下双肩。

「果然是这样啊……」

「没有！我只是因为话题突然从执照考试跳来这里，所以很惊讶罢了！」

夏洛特连忙想办法掩饰，但侍女眼中的怀疑并没有消失。

「真的吗？您真的没对兰斯先生有任何想法吗？」

「嗯……」

露涅特一追问，夏洛特就再次陷入沉默。被人问到自己对他有没有任何想法，那答案当然是「挺有好感的」。

兰斯是个拥有优秀本领的龙骑士，还称讚夏洛特的爱龙亚隆戴特为名龙，再加上他还替夏洛特带来了胜利。

而且，不光是这样而已，他甚至——

「……或许，我多少有、被他吸引吧。兰斯的外表及性格，跟祖父口中的『那位大人』都太过相似了。」

对夏洛特来说，『那位大人』正是自己从孩提时代就开始憧憬的白马王​​子，也是她理想中的男性形象。

要叫她别因此就对人家抱有好感，才是强人所难。

「唉呀，不过我目前还不晓得心中的那份感情是真的，或单纯只是从憧憬产生的错觉。更何况我跟他的身分相差太多了，就算喜欢也无可奈何。所以现在比起烦恼这种事，我更想集中精神在德比上。好了，为了这个，我们得準备前往雪伍德。」

这番意见既乾脆又爽快，十分有夏洛特的风格。

露涅特再次叹了口气——恋慕，才不是那么简单就能产生或压抑的情感。

正因为不由自主又无法抑制，才会是恋爱——她曾经很清楚地领悟过这一点。

夏洛特带着露涅特回到事务所，却发现有人前来拜访。

客人一认出夏洛特，便从接待的沙发上站起身，流畅地行了一礼。

对方是位年纪约二十岁上下、身材中等、身穿骑士服的青年，外表看起来就像个金髮碧眼的贵公子。

夏洛持认得那张脸。

*海克托·德·马利斯，他正是昨日比赛中与夏洛特有过渊源的克劳达斯公之嫡孙。(编注：Hector deMaris，典出亚瑟王传说中一名圆桌骑士，湖上骑士兰斯洛特同父异母之弟。)

「居然是海克托卿，实在久违了。您的伤势已经没有大碍了吗？」

虽然不太想见到这个人，但夏洛特也是位贵族千金。她态度圆滑地向对方问好，没将情绪表现在脸上。

「是的，已经完全痊癒了。」

「那真是太好了。」

夏洛特放心地鬆了口气。让眼前的青年在约半年前受了重伤的人，正是她自己。他能够彻底痊癒，对她来说实在是件喜事。