第二十章

我最先畏惧的，是贯穿我身体的东西会不会打中艾欧莱茵。

然而那东西似乎仅仅擦过被我横抱着的艾欧莱茵的刘海，往虚空飞去。提起的心稍微放下，但要安心还太早了。我展开心意防壁，迅速转过身来。

白色积云的角落处，似是点了墨般的黑影映入眼帘。

那是个人。黑衣人影的长髮与大衣衣摆猎猎飘扬，理所当然般浮在空中。伸向这边的右手中握着像是大型手枪的物体。贯穿我右胸的似乎就是从那枪里射出的子弹。

领悟到自己中弹事实的瞬间，灼烧般的剧痛便蓦然复甦。往下一瞥，右锁骨下方被开了足有一指宽的口子，鲜血正从里面喷涌而出。

虽说心脏逃过直击，但伤势足以令过去的我失去半数天命、余下一半也会随着出血急剧下降。然而历经与最高祭司Administrator、以及暗黑神贝库塔即加百列·米勒的战斗，我明白了自己在这个世界的肉体不过是灵魂的投影。

想到曾被加百列砍飞下半身、挖出心脏，这种程度的伤势甚至算不上负伤。我用自己的血作资源治好枪伤，顺便把机士服也一併修复。

若是在与Administrator战斗时拥有如今至少一半的心意运用能力，也许就能让优吉欧获救了……我甩开剎那间的感伤，瞪视远方人影。

距离百米以上、加之对方背对朝阳而无法看清面庞，但只凭气场都能知道那是在基地遭遇的《阁下》——伊斯塔尔本人。能在那样的大骚乱中立即追上来固然令人吃惊，但那个人究竟是如何飞过来的呢。

是选择靠近以获取情报，还是优先艾欧莱茵和神兽的安全立刻掉头逃跑，又或者应该先发制人进行攻击？

像是看透了我内心的犹豫，人影突然动了。

长大衣犹如黑色羽翼般翻卷，以远超想像的速度接近而来。我立即延展心意防壁，连带出力也一併强化。

这样下去那人会与不可视之壁激烈相撞，受到足以令全身骨头粉碎的重创。就在我做出这般推测时，人影赫然做出似要烧焦虚空的急减速，在距离心意防壁仅十厘米处堪堪停下身形。

间隔已经只剩十米。那缓缓飘扬的黑髮之下，冰蓝色双眸正散发着凌厉光芒。

首次从正面看清伊斯塔尔的样子，果然美貌得不似人类。仅因其容貌就心生畏惧的这种情感，还是继与最高祭司Administrator对峙以来头一回感受到。

伊斯塔尔面无表情、一言不发地凝视我足足五秒，继而看向失去意识的艾欧莱茵。那平缓眉间似乎终于露出些许像是感情的痕迹，却又立即烟消云散。

只见其再次抬高视线，终于轻启朱唇。

「我为不做警告而突然从后方进行射击的事情道歉。只是想在最初试试看这东西能否生效罢了。」

语毕抬高握在右手的大型手枪，轻微倾斜示意。

被致以明显毫无歉意的神色、语气和动作，我也终于找回了足以感到不爽的余裕。维持着心意防壁，首先回敬以反击。

「瞄準右胸是故意而为？还是说原本瞄準了头部或是心脏却打偏了？」

「从那种距离进行瞄準并不现实。能打中已经是好事了。」

答覆看似将我的挑衅随意拨开，但仔细想来，这家伙可是仅凭一发子弹就能从百米远的地方打中我。诗乃曾说过，现实世界中手枪的有效射程距离顶多只有二十米，就算是在GGO，能有五十米都算不错了。伊斯塔尔持有的枪支设计简陋，散发着一眼就能看出是试作品的氛围，目测射击精度也高不到哪里去。有在地下见识到的神速斩击在先，说明这人连射击技巧也是高手水準吗。

「……那支枪是以什么原理髮弹的？」

回想着「锵」的奇妙发射音，我抛出第二个问题。还以为他再怎么也不至于对此作答，伊斯塔尔却往下看向右手中的手枪开口道。

「以解放风元素的气压击出子弹的单纯构造罢了。只是有往调整机关内做些功夫，多余的气压会藉由压缩室进行排放。」

「原来如此……」

这么说来，那阵刺耳的异响多半是由所谓调整机关所产生的。儘管相当在意具体构造，但着实没法说出让人借来看看这种话。

话说回来，即使站在这个距离下互相交谈，我依旧没办法对伊斯塔尔的性别作下定论。略高的沙哑嗓音与惊为天人的美貌、身高与体型，连服装都呈现着完美的中性，就算想胡乱推测都抓不着头绪。

但由于其身体各处都没有装着小型螺旋桨或是喷气发动机，至少能确定此人与我一样，只凭藉心意力在飞行。

某种意义上，心意力毕竟是《用自己的想像去覆盖世界常理》的力量，在天空飞行这个现象儘管无比单纯，背后所需求的心意强度却是高得吓人。这是因为包括自己在内的所有Under World人，脑海内都根植着《人不具备飞行能力》这一条常识。

据我所知，能完全使用心意飞行的只有最高祭司Administrator和暗黑神贝库塔，若我不曾经历与他们的激战，想必也决不可能抵达如今的境界。

因此，伊斯塔尔不是拥有那种水準的战斗经验，就是仅凭一己之力将精神力提升到了匹敌Administrator的级别——

在我紧盯那宛若冰块的双眸，陷入思索时。

「我已经回答了两个问题，你也该给出同等数量的回答才是。」

伊斯塔尔边把大型手枪放回右腰间的枪套，边做出如上发言。

「……可以啊，只要是我能答的。」

不不，这边可是吃了枪子儿的啊！我不禁腹诽，但既然能获得情报，对话就有继续下去的价值，也能让艾欧莱茵藉机恢複体力。儘管对尚且漂浮在身后的神兽醒来之际会怎样怀揣不安，但只要见势不妙就用心意外壳将其包住，多少该能起到作用才对。

听罢我的回答，伊斯塔尔立刻扔出了一个完全超出我预想的问题。

「消灭Abyssal Horror的就是你吗？」

「是啊。」

虽说并非我独自的力量就是了。我姑且隐瞒下这个事实，让此人持有过高评价并无坏处。

「原来如此……」

伊斯塔尔任由长发在冷风中飘扬，做出陷入思索的动作。

在遥远后方，赤红朝日缓慢却切实地升起。现实时间已经将近下午四点。我、亚丝娜和爱丽丝在五点就会藉由神代博士之手被强制注销。要赶在那之前回到中央大教堂已经希望渺茫——说到底不修好泽凡就没办法飞回去——但至少得创造出就算我突然消失也没问题的状况。

再对话五分钟就用心意防壁包住伊斯塔尔将其捕缚，先离开这个地方好了。

在我下定决心的瞬间。

「他在拖延时间。」

臂弯中响起微弱的声音。

我猛然往下看去，艾欧莱茵面具下的双眼已经微微睁开。即便看上去仍有几分辛苦，但力量已然逐渐回归那双绿色眼眸。我暂且安下心来——但拖延时间又是什么意思呢。

像是直接读取了我的疑虑，艾欧莱茵以嘶哑的嗓音继续道。

「地面上基地的人员多半已经在进行撤离了。一旦撤离结束，想必基地本身也会遭到抹除吧。」

「抹、抹除是……要怎么……」

我哑口无言地喃喃着，低头看向脚下。

即使视线为厚重云层所遮蔽，只要释放微量心意就能感知热源以及动静。与基地邻接的滑行道上，名为《阿弗斯》的大型机龙已经点燃引擎，士兵们则似乎在将物资源源不断地搬入。

竟然连这件事都没能察觉，实在是有够马虎大意。我满心要刺探情报，却结结实实中了伊斯塔尔的计。

「……真亏你能够察觉啊。」

正前方，冰冷中暗藏微弱情感的声音响起。

我抬起头，艾欧莱茵也同时发出与至今为止声调略有差异的声音回应道。

「毕竟这就是你会考虑的事情啊，托科伽·伊斯塔尔。」

「…………！」

我不由得倒吸一口气。

这种说法只能让人认为他从前就与伊斯塔尔相识。而对方对这句话的回应也如出一辙。

「入侵的果然是你吗，艾欧莱茵·赫伦茨。身体还是跟以前一样虚弱啊。」

虽说想必并非对这指摘感到不满，艾欧莱茵再次看向我道：

「已经没事了。放我下来吧。」

语毕，他以口型无声地补上了「桐人」二字。这想必是提醒我不要暴露姓名的暗示。

儘管我对此毫无异议，但就算叫我把他放下去，脚边也只有软绵绵的积云。如果不用心意做出能让艾欧莱茵站立的落足点、或是直接抓住他的话……像是察觉到我的踌躇，他轻声做出补充。

「我不需要你支撑喔。」

「……知道了。」

我点点头，放下搀着艾欧莱茵腿部的左手。

黑革长靴踏上虚空。我继而小心翼翼地把右手也拿开，机士团长的身体依然毫无要下坠的迹象。也就是说不止伊斯塔尔，艾欧莱茵也习得了心意飞行。

仔细想来，异界战争之后时间已经过去了足有两百年。既然科技发展到足以飞行到其他星球，也该认为关于心意力的研究与革新进行到了同等水平才对。那么自然，其中也会包括《高效习得心意的方法》。

今后还是放弃「只要有心意就绝对没问题」的想法为妙。我这般告诫自身，守望着对峙的两人。

首先开口的是艾欧莱茵。

「抛下枪剑，立刻投降。你的所作所为，乃是对星界统一会议再明显不过的反叛。我必须将你逮捕并带回圣托利亚。」

伊斯塔尔听罢，唇角扬起淡薄的笑意。

「你过于一本正经的地方也完全没变啊，艾欧尔。比起就此投降，我还不如放弃追击直接逃跑呢。」

「……你倒是变了呢，科伽。放在以前，你不会为了给部下争取逃跑时间而让自己暴露在危险之下。」

听到艾欧莱茵的话，我再次对地面的状况进行确认。

往大型机龙内搬运物资的工作还在持续。那基地内的重要设备想必都堆在地下，要用电梯运上来的确相当花时间。那些设备中肯定包括把神兽子嗣改造成生体导弹的装置，至少绝对要把那玩意扣押下来。

一旦机龙开始运转，我得想办法拖住才行……当我内心作此想法时。

「暴露在危险下……？」

伊斯塔尔倾斜头部，发出反问。

他边用右手将在风中飘扬的黑髮拨向肩后，认真至极地继续道。

「当然了，我不会做那种事。我只会在阿弗斯离陆前做做你们的对手，然后离去……不、飞走罢了。」

听他似乎别提受伤，甚至毫不认为自己会被抓获的语气，艾欧莱茵轻耸肩膀。

　　「原来如此，的确一点没变。但你会在人界统一大会决胜战中败给我，正是由于那份倨傲所致呢。」

「禁止使用心意的比试不过是杂耍罢了。就让我来教教你真正的战斗为何物吧。」

语毕，伊斯塔尔漫不经心地抽出吊在左腰的佩刀。

仅慢一刻，艾欧莱茵也拔出了悬挂于机士服皮带上的长剑。

两柄剑身上反射着赤红的曙光。虽有弯刀与直剑之差，物体优先度看起来却不分上下。两人似乎因缘不浅，我也不太想给这场战斗泼冷水，但他们之间仍隔着一道我的心意防壁，再优哉游哉下去地面上的机龙就要起飞了。

「抱歉艾欧，我要抓住那家伙了。」

我轻声发话，让防壁瞬间改变形状，把伊斯塔尔包入透明球体内。

已经没有在意基地的警报必要，我动真格地对防壁进行强化。就算伊斯塔尔的心意强大到能够飞行天际，也不可能破坏掉我足以防住宇宙怪兽Abyssal Horror的光弹的心意防壁才对。这绝非自吹自擂，而是极为客观的评价。

不可视的牢笼之中，伊斯塔尔轻飘飘地向前移动。

只见他探出左手，触及防壁。

似是极为寒冷的东西忽地将意识穿透的感觉。明明心意防壁没有遭受破坏，伊斯塔尔的手却贯穿墙壁来到了外面。与包覆泽凡十三号的防壁被生体导弹潜入时的感觉相同——却要强大上数十、数百倍。

侵蚀心意的心意。

伊斯塔尔不费吹灰之力越过防壁，以惊人的速度挥刀斩向艾欧莱茵。