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朝田诗乃含了一口只加了点牛奶的水滴式冰咖啡，边享受芳醇的香味边缓缓将它送入喉中，这才呼出长长一口气。
透过老旧的玻璃窗，可以矇眬地看见外面左来右往的各色雨伞。虽然诗乃讨厌下雨，但坐在宛如秘密基地的咖啡厅里像这样看着灰色湿濡的街道，绝不是件让人讨厌的事情。无论是排除一切科技气息的店内装潢，或者是从吧台内厨房所飘出来的怀念气味，都让人有种掉入真实与虚拟交界处的错觉。虽然一个小时之前还在学校里上课，但现在回想起来，那已经像是发生在异世界的事了。
「真会下啊……」
花了一点时间，诗乃才注意到这个吧台后面传出来的男中音是在对自己说话。其实店里根本没有其它客人，所以这也是理所当然。少女移动脸庞，看向那个有着咖啡欧蕾般肤色，目前正仔细擦着玻璃杯的店主人，然后开口回答：
「因为是梅雨季嘛。好像会一直下到明天的样子唷。」
「我还以为是水精灵族的魔法师在搞鬼呢。」
这个容貌吓人的巨汉一脸严肃，讲出来的话却让诗乃不由得露出苦笑。
「……想开玩笑时请用轻鬆一点的表情啦，艾基尔大叔。」
「唔……」
咖啡厅兼酒吧「Dicey cafe」的店长艾基尔，似乎试着想做出轻鬆表情而动了动眉毛与嘴角，然而露出来的依然是马上会让小孩子嚎啕大哭的兇相，这也使得诗乃忍不住噗嗤一声笑了出来。女孩赶紧把嘴凑到玻璃杯上，将笑意随着咖啡一起吞进肚子里。
也不知艾基尔对诗乃的反应做出了什么解释，就在这位店长满足地挤出一个最为恐怖的表情时，门铃刚好地响了起来。刚踏入店里的新客人，一看见店长的脸马上就停下脚步，然后摇着头说：
「我说艾基尔啊，如果你每次都用那种脸来迎接客人，我相信这家店马上就会倒了。」
「不、不是啦。刚才那是开玩笑用的秘藏表情。」
「……不，那种表情也不适合开玩笑吧。」
来客无情地批评完店长之后，便把甩干水滴的雨伞插进附近的威士忌酒桶里，然后向着诗乃轻轻举起右手。
「嗨。」
「太慢了。」
少女轻轻瞪了对方一眼说道，而她等待的人——桐谷和人则是缩了缩脖子说出迟到理由。
「抱歉，因为我很久没搭电车了……」
他在诗乃对面坐下，解开开襟衬衫的一颗钮扣。
「今天没骑摩托车？」
「我实在不想在这种雨势当中骑车……艾基尔，我要冰摇双份浓缩咖啡。」
诗乃打量起点了杯陌生饮料的和人，发现他衣领里露出来的脖子已经跟假想世界的角色差不多细，肤色看起来也不太健康。
「……你是不是又瘦了？多吃一点吧。」
诗乃綳着脸这么说道，结果和人马上摇着手否认：
「原本已经恢複标準体重了。但是，这礼拜五六日一口气又瘦了下来……」
「你是跑到深山里修行了吗？」
「没有啦，只是一直睡觉而已。」
「那样为什么会变瘦？」
「因为不吃不喝啊。」
「……啊？你是想得道升仙吗？」
正当诗乃感到纳闷时，吧台里忽然传来清脆的摇晃声。一看之下，原来是店长正用不适合他那巨大身躯——这么说可能有点失礼——的轻巧手法晃着银色摇杯。「对哦，这里晚上就变成酒吧了」，在心里这么想的诗乃注视之下，艾基尔把摇杯内液体倒进喇叭花型的香槟杯，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的杯子中，装满了全是细小泡沫的淡茶色液体。
「这就是刚才的，冰摇……什么的？」
诗乃一这么问，桐人便用指小大把杯子朝她送了过去。她说了一句「那我就喝一口看看」后，便拿起杯子把嘴唇凑上去。舌头首先感觉到浓稠细緻的泡泡，接着则是爽快冰凉的口感以及咖啡的芳香，咽下之后还有一阵相当鲜明的甘甜余韵。跟在学校自动贩卖机里买的冰咖啡欧蕾可以说完全不同。
「…………真好喝。」
她低声说完，艾基尔便一脸满足地拍了拍粗壮的上臂。
「要是酒保的技术不好，可就摇不出那样的泡沫啰。」
「别在现实世界炫耀自己的技能熟练度好吗？话说回来，艾基尔，这是什么味道？」
和人确实吐槽完店长后才动着鼻子问到，结果店长乾咳了几声后回答：
「波士顿风味的炖豆子。要是厨师的技术不好……」
「喔～你太太故乡的口味吗？那也来一份吧。」
话说到一半就被打断的艾基尔把嘴唇闭成ㄟ字形后离开，接着和人便从诗乃面前拿回杯子，喝了一大口里头的饮料。他吐了一口气后重新在椅子上坐好，最后笔直地看着诗乃。
「…………他的情况怎么样？」
虽然桐人忽然就这样抛出一个问题，但少女马上就了解他的意思。不过诗乃没有马上回答，而是先从和人手里把杯子抢过来，毫不客气地喝了一大口。滑顺的泡泡霎时流下喉眬，一股浓厚的香味冲上鼻腔。这股刺激让她浮现在脑袋里头的片段性思考连接起来，最后转变成简短的一句话。
「嗯……好像已经冷静不少了。」
半年前，2025年年末所发生的「死枪」事件。
三名实行犯之一，也是诗乃当时唯一朋友的新川恭二，在经过以少年犯案件来说算是特例的漫长审判之后，在上个月被移送到了医疗少年院里。
恭二在审判中只是固执地保持沉默，就连面对进行精神鑒定的专家也几乎完全没有开口；但在事件过了六个月的某一天，他忽然开始断断续续地回答起谘商心理师的问题来了。不过，诗乃大概能够了解他为什么会有这样的转变。六个月——也就是一百八十天，正是VRMMO游戏「Gun Gale Online」在未付费状态之下账号所能保存的期限。过了这段时间后，新川恭二的分身，在某种意义上来说也是他本体的角色「镜子」已经从GGO伺服器里消灭。到了这时，新川恭二才终于準备开始面对现实。
「过一阵子后，我打算再去申请面会。我想他这次应该会见我才对。」
「这样啊。」
简短回答诗乃之后，和人便把目光转到不断降下的雨滴上。数秒钟的沉默，马上就被诗乃故意装出来的不满表情打破了。
「——喂，一般都会问我要不要紧才对吧？」
「咦，啊，是、是这样吗——呃，诗乃你还好吗？」
成功让和人露出鲜少展现的慌张模样后，少女才暗暗抱持着满足感露出了笑容。
「你借给我的那些老动作电影，我全部看完了。其中最喜欢的，就是让手枪子弹转弯越过障碍物的那部。我总觉得似乎能在GGO里重现那种画面，下次你就当我的练习对象吧。」
「这……这样啊。那真是太好了……麻烦你手下留情啊……」
面对露出抽搐笑容的桐人，诗乃好不容易才让自己忍住不笑出来。
让诗乃痛苦了五年以上的枪械恐惧症，依然不算完全消失。即使已经能观赏枪战电影，但在街角海报或是玩具店橱窗里忽然看见枪械时，诗乃的心脏还是会开始急速跳动。但她现在已经认为，这在某种意义上算是正常反应，同时也是一种自我保护的警戒心了。毕竟很难保证不会在现实世界里再次遇上拿着真枪的歹徒。
而且，过去光是看见枪的照片或是影像便会昏倒呕吐，但这些激烈抗拒反应如今已经消失，这点足以让诗乃觉得自己已经得救。目前在学校里，她也不再觉得自己遭受排挤。甚至还有几个会一起吃午餐的朋友。只不过认识那些朋友的契机，竟然是眼前这名少年骑车到校门口来等自己这件事，这让诗乃内心感到有些複杂。
和人似乎没有注意到诗乃在想些什么，只见表情恢複平静的他点头说：
「那么，死枪事件，到这里可以算是完全告一段落了……对吧？」
「嗯……可以这么说吧。」
诗乃也缓缓点了点头，但她立刻又闭起嘴巴。虽然记忆深处总觉得好像有什么不对劲，但在少女继续深思之前，从厨房里现身的店长便已把两个冒着热气的盘子放到桌上。
炖煮成透明黄褐色的四季豆，以及盘中央随处可见的四角型培根，令人早已消化完午餐的胃产生剧烈的空腹感，更让诗乃像是被吸过去般握住了汤匙。她好不容易才清醒过来，急忙把手缩了回去并且表示：
「啊，我、我没有点啊？」
结果巨汉店长用严肃又带点恶作剧模样的表情说：
「没关係，这是桐人请的。」
就在和人听见这句话而茫然张大了嘴巴时，店长已经悠然走回吧台后面去了。诗乃在喉咙深处发出咕咕的笑声，然后才再次拿起汤匙，对着和人轻轻点头。
「感谢你的招待。」
「……唉，请就请吧。反正才刚领到打工的费用，现在手头可是宽裕得很呢。」
「喔～原来你有在打工啊？是什么样的工作？」
「就是刚才说过的三天不吃不喝那件事啊。不过呢，这等正事结束之后再说吧。赶快趁热把它们解决掉才是重点。」
和人拿起桌上的小瓶子将一大堆芥末挤到盘子上，接着把瓶子递给诗乃。诗乃做完同样的动作后，直接用汤匙舀起一大匙豆子塞进嘴里。
煮得熟透的豆子已吸收了满满的甜味，带着一种虽为西式风格却相当令人怀念的朴实口感。切得相当厚的培根也已经去除多余的油，逐渐在舌头上融化。
「这真是……太好吃了。」
诗乃咕哝完，才向着对面狼吞虎咽当中的和人问道：
「他刚才说是波士顿风味吧？那到底是用什么调味的？」
「嗯……名字我忘记了，不过确实是使用了粗製糖蜜。艾基尔，原文叫什么？」
「Molasses。」
「就是这个名字。」
「这样啊……我还以为美国菜只有汉堡和炸鸡而已呢。」
她轻声细语地说完后半句话后，和人便微微苦笑着回答：
「那是你的偏见。和那边的VRMMO玩家交谈过后，就知道那边也都是些好人啊。」
「嗯，这倒是真的。之前我也在GGO的国际伺服器里和西雅图女孩聊了三个多小时的狙击枪法呢。啊～不过……只有那个家伙……我觉得应该没办法和他当朋友……」
「那家伙？」
已经清空盘中一半料理的和人边咀嚼边重複了这句话。
「就是今天的主题。你也知道上周举行了第四届Bullet·of·Bullets的个人战决赛吧。」
她一提出「BoB」这个Gun Gale Online里决定最强者的混战大会简称，和人便轻轻点了点头。
「嗯，我和大家一起看了转播。对了，还没恭喜你呢……不过，对诗乃来说应该是个相当遗憾的结果吧。不过还是要恭喜你得到第二名啦。」
「谢……谢谢。」
看见对方如此认真地恭贺自己，诗乃说话顿时吞吞吐吐了起来，但她随即为了掩饰害臊而迅速说下去：
「既然你有看转播，那事情就简单多了。获得第一名的玩家『Satoriser』……那家伙，已经是第二次获得优胜了。」
听到这里，和人便眨了好几下眼睛，接着才像是要搜寻自己的记忆般把眼睛往上抬。
「话说回来……我应该参加第三届BoB时听你说过这件事对吧？他是一个美国的玩家，光凭小刀与手枪就在第一届大会里获得压倒性胜利……咦？不过不是从第二届开始伺服器就分成美国和日本，所以无法从美国联机过来了吗？」
「原本应该是这样……实际上第二届和第三届大会他也都没有参赛。但这次他不知道是用什么方法迴避了限制，还是和营运公司有什么私人关係，成功参加了比赛……不过，我个人是很乐于见到这种结果啦。因为我早就想和传说中的『Satoriser』一战了。」
「嗯，看转播就能知道，诗乃可以说整个人热血沸腾唷。」
看见和人边笑边这么说后，诗乃便噘起嘴唇。
「不、不只是我而已喔。参加决赛的三十个人全部……不对，除了那家伙以外的二十九个人都热血沸腾了。其中还有几个人是在第一届大会直接和他交手并落败的。而且，虽然美国是FPS的发源地，但GGO所使用的『The Seed』引擎可是日本制啊，我想大家都是带着这样的拚劲来到了骤死战的舞台……但是……一交手……」
「跟第一届大会时……没两样，是吧？」
诗乃噘起来的嘴唇弯成ㄟ字形，然后点了点头。她以右手上的汤匙将最后一块厚切培根送进嘴里，让头脑藉由品尝这道简单却丰盛的料理而得到休息，然后才开始用客观的角度唤醒一个礼拜前的记忆。
「……光看结果确实是那样没错，但内容可以说比第一届时更加夸张。因为这次那家伙一开始时可是没有任何武器的唷。」
「咦……完全空手吗？」
「没错。嗯……应该说虽然没有武器，但有『军队格斗术』这样的技能吧。他用格斗突袭第一个目标并将其击倒，然后夺取那人的武器袭击下一个猎物……接着不断重複这样的动作。由于其它玩家掉落的枪械没办法重新装填子弹，所以他光是用格斗术就不知打倒多少人了。只能说……他的战斗技巧根本和我们处于不同次元。」
诗乃边叹息边这么嘟囔，而桐人也开始把双手环抱在胸前思考起来。
「不过……这也就是说，Satoriser的能力构成是接近战强化型啰？那么，他就没办法对应中距离和违距离战了吧？应该说，GGO有一半以上玩家适合中远距离战吧……？」
「你应该有看见我输给那个家伙时的画面吧？」
「嗯，在ALO里。画面里的诗乃根本是直线往三分钟前Satoriser藏身的地方前进，所以大家都一起大喊着『那里不行啊～！』或『诗乃，后面啊～！』等等的。」
「就是这一点奇怪啊。」
诗乃脑海里忍不住想起那个瞬间的惊愕与屈辱感，于是她用鼻子冷哼了一声，将这些感觉给赶跑后，才又儘可能用冷静的口气说：
「大会结束后，我和直接被那家伙打倒的十一个人谈过了，几乎所有人都输在同样手法上。他明明没有我们的数据，却能够完美地看穿我们的想法，然后用偷袭方式直接进行超近距离战，让我们根本来不及拔枪就被干掉了。美国那边我是不知道怎么样啦，但在日本伺服器里别说格斗战了，可以说根本不曾看过用小刀战斗的画面嘛……」
「……呃，我听说半年前的第三届大会之后，使用光剑的玩家好像变多了耶……」
和人以微妙的表情说出这句话，让诗乃看见后忍不住露出苦笑。
「看到你那种华丽的表演，当然会有这种情形出现啦。过完年之后，有一阵子确实是出现不少练惯用光剑来砍子弹的玩家，但最后根本没有人能办得到啊。」
——虽然说得一副事不关己的模样，但诗乃其实也买了小型光剑，利用士兵Mob做了同样的练习，不过这点当然打死她也不会说出来。奋斗了一个月之后，儘管她终于练到可以抵挡突击步枪前两发子弹，但不到能抵挡三连射的程度根本没办法在实战里派上用场。知道自己不能像桐人那样防御十连射击以上的攻击后，她便乾脆的放弃练习，现在那把光剑已经收在仓库里娈成离身符了。
但是，如果那时有将它从仓库里拿出来装备，说不定在面对Satoriser时可以报一箭，不对，应该说可以报一剑之仇呢……想到这里，诗乃马上轻轻摇头。当时根本没有那种时间。她不再考虑下去，把谈话拉回原本的主题。
「……总之，日本玩家别说用子弹射中那家伙了，甚至没有人能用狙击枪瞄準他呢。Satoriser真正厉害之处不是近身战的技术，而是他对战况的预测能力。」
「嗯……原来如此……不过，竟然能够做到这种事情啊……如果是菜鸟玩家也就算了，但他竟然能完美地预测参加BoB正式决赛的老玩家採取什么行动……」
听见和人以半信半疑表情说出的台词，诗乃也只能轻轻耸了耸肩回答：
「十几个人都败在同样的手法之下，总不能说是碰巧吧。不过……也可能就因为是老玩家，所以行动才容易流于几种单调的模式啊。我们每个人都习惯『这种地形就要躲在这里』或是『该用这种路线移动』的準则了。」
诗乃说完，这才发现事有蹊跷，于是轻轻吸了口气。
那个时候……第四届BoB正式大会结束的瞬间。
诗乃準备用爱枪黑卡蒂Ⅱ狙击最后一名敌人Satoriser时，选了一栋已经崩塌一半的大楼顶楼。根据她的预测Satoriser应该会横越由那个楼层的窗户可以看见的道路。
但是敌人反而预测出诗乃会如此的预测，事先来到同样一栋大楼里，潜伏在预定狙击地点的附近。当诗乃架好狙击枪脚架，摆出卧射姿势準备静静等待敌人到来时……对方却已经像只肉食性猫科动物般发动攻击了。
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