轉章I

人的体温，真的非常不可思议。

结城明日奈忽然有了这样的想法。

雨停后，两个人便牵着手缓缓走在边缘染上橘色的深蓝色天空下。旁边的桐谷和人，打从几分钟前就一脸陷入沉思的表情，目光始终放在步道的磁砖上不发一语。

明目奈住在世田谷，和人準备回川越，两人通常会在新宿车站告别后各自换乘不同的电车，但今天和人不知为什么却表示要送她到家里附近。明日奈原本因为从涩谷到和人家还得花上将近一个小时而準备婉拒，但和人眼中似乎带有不寻常的神色，她也就答应了。

从最近的世田谷线宫之皈站下车后，两人便自然地牵起手来

像这种时候，明日奈总是隐约地想起某个情景。由于那段回忆不只有甜蜜，同时也伴随着痛苦与恐惧，所以平时几乎不会浮现在脑海里，但在握住桐人的手时偶尔会复甦。

那不是在现实世界里的记忆。而是在目前已经消失的爱恩葛朗特第55层主要街道区——铁塔之街「格朗萨姆」所发生的事。

当时明日奈／亚丝娜依然担任公会血盟骑士团副团长，一名叫做克拉帝尔的巨剑士时常跟在她的身边充当护卫。克拉帝尔对亚丝娜有着异常的妄想与执着，于是打算用麻痹毒暗地里解决让亚丝娜决定退出公会的和人／桐人。

过程中，有两名公会成员惨遭杀害，正当桐人也濒临死亡时，实时赶到的亚丝娜便在激昂的情况下拔出了细剑。少女无情地削减克拉帝尔的HP，却在剩下一击便能结束对方生命时产生了犹豫。克拉帝尔抓住这个机会準备反击，然而从麻痹当中恢複过来的桐人已经先用手刀贯穿了他的身体。

事后两人回到第55层的血盟骑士团本部，报告了退出公会的决定，然后便牵着手漫无目的地走在格朗萨姆的街道上。

当时的亚丝娜表面上看起来相当平静，内心却对自己无法下手解决克拉帝尔感到失望，更对把这份重担推到桐人身上怀有罪恶感。钻牛角尖的她自觉没有参加攻略组的资格，也没有站在桐人身边的权利；就在这时，亚丝娜忽然听见了一道声音。他说「无论发生什么事，我都会让你回到那个世界」。

在这个瞬间，亚丝娜便有了非常强烈的念头。少女心想，下次换我守护身边的这个人了。

不论是在哪个世界，只要桐人一有危险，我将绝不犹豫地保护他。

亚丝娜清楚地记得，那只原先握在手中却只感到冰冷的右手，从那时起忽然就像靠在暖炉语－样慢慢变暖了。即使浮游城已崩塌，此刻的她已经过妖精国度回到现实世界，但只要像这样牵着手，与当时相同的温度便会重新在掌中苏醒。

人的体温实在是非常不可思议。明明只是肉体为了存活而消耗能量所产生的热度，但透过接触的手掌交换温度后，却能带给人包含某种情报的真实感。最好的证据就是，明日奈知道一直默默无语的和人正考虑对自己说出某件重要的事。

和人说，人的灵魂是被封在脑细胞微小构造当中的光量子。而那种光说不定不只存在脑里，而是存在于全身所有细胞当中呢。由众多摇晃光粒所创造出来的人形量子场，现在正靠着彼此的手掌连结在一起。感受对方的体温，或许就是这么一回事也说不定。

明日奈静静闭起眼睛，在心中这样呢喃着。

——别担心唷，桐人。不论什么时候，我都会在背后守护着你。我们是世界上最棒的前锋和后卫啊。

此时和人忽然停下脚步，明日奈也同时驻足。可能是因为刚好七点吧，她一张开眼睛，马上就看见两人头上那盏复古的铸铁制街灯亮起了橘色光芒。

雨停后的黄昏时刻，住宅区的人行道上除了明日奈与和人以外，看不见其他人影。这时和人缓缓转过头来，用他的深色眼珠笔直凝视着明日奈。

「亚丝娜……」

他像是要甩开犹豫般，往前跨出一步∣

「……我还是决定要去。」

知道和人最近为了将来的出路烦恼的明日奈，这时微笑着反问：

「去美国吗？」

「嗯。在花了一年查阅过许多资料之后，我认为圣克拉拉的大学正在研究的『脑内植入式晶元』（Brain Implant Chip），应该就是次世代完全潜行技术的正常进化形态。脑机界面（Brain Mae Interface）应该也会朝那个方向发展。无论如何，我都想亲眼目赌下一个世界的诞生。」

明日奈笔直凝视着和人的眼睛，用力点了点头。

「在那座城堡里，除了令人高兴的事情之外……也有许多痛苦、悲伤的事情发生。我想，你一定很希望能确认它会发展到什么地步吧。」

「……若真想看到最后的结果，可能活几百年都不够吧。」

和人轻轻一笑，然后再次吞吞吐吐了起来。

明日奈察觉到，他可能是无法说出「那我们就必须分隔两地了」这样的话吧。于是依然挂着笑容的明日奈打算说出心里早已经準备好的答案——但在她开口之前，和人已经露出一副与过去在爱恩葛朗特跟她求婚时完全相同的表情，吞吞吐吐地说着：

「然后……我、我希望亚丝娜能和我一起去美国。我、我发现自己已经不能没有你了。我也知道这是个过分的要求，亚丝娜应该也有自已想走的路才对。不过，我还是……」

和人似乎相当犹豫，话说到这里就停了。而明日奈先是瞪大了眼睛，接着便噗嗤一声轻轻笑了出来。

「咦……？」

「抱……抱歉，我不该笑的。不过……难道桐人最近一直在烦恼的就是这件事情吗？」

「那、那当然啦。」

「什么嘛～如果是指这件事，我的答案很早之前就已经决定啦。」

明日奈的右手依然与和人相握，此刻她又把左手也叠了上去。接着再度用力点点头，然后说出这么一句话：

「我当然会一起去。无论你要去哪里，我都会待在你身边。」

和人先是瞪大了眼，接着又眨了好几下眼睛，最后脸上才露出鲜少展现的灿烂笑容。接着他举起右手碰了碰明日奈的肩膀。

明日奈也将空下来的双手绕过和人的背部。

重叠在一起的嘴唇开始时还有些冰冷，但马上就变得温暖并且融合在一起，明日奈再度感觉构成两人灵魂的光已经交换了无数情报。她更加确信，今后不论要在什么样的世界旅行多少年月，两人的心依旧绝不会分离。

不对，应该说两个人的心早已合而为一了。在崩坏的爱恩葛朗特上空，从被七彩极光包围并消失的那时候——说不定比那还要更早，远在两名孤独的独行玩家于黑暗迷宫深处相遇的瞬间，就已经注定这样的命运了。

「不过呢……」

几分钟后，两人再度牵手走在人行道上时，明日奈提出了忽然浮现的疑问。

「桐人不认为帮忙测试的Soul translator是完全潜行技术的正常进化吗？Brain Chip和NERvGear一样是脑细胞等级的联机，但STL应该是领先这两者的量子层级界面吧？」

「嗯……」

和人用另一只手上的金属制伞尖敲着路砖，口中这么回答：

「……它的设计概念确实领先了Brain Chip不少。不过，该怎么说呢……我总觉得太过先进了点。那个机器不花上十年二十年是不可能成功小型化的。现在的STL，似乎不只是让人类完全潜行到假想世界里的机器……」

「咦咦？不然是做什么用的机器？」

「真要说起来，应该是要探求人类的意识……也就是摇光究竟为何的机器吧……」

「这样啊……」

换言之STL不是目的，只是手段而已？当明日奈试着想像了解人类灵魂究竟有什么用时，和人便已继续说道：

「而且呢，我认为STL应该是那家伙……希兹克利夫思想延长线上的机器。那个男人究竟为什么要创造出NERvGear与SAO夺走数千人的生命，还把自己的脑也烧焦，最后甚至撒下『The Seed』这种东西……虽然我不知道这一切究竟有何目的，却感觉STL散发出那家伙的气息。我当然也想知道希兹克利夫的目标，但不想把它当成自己未来前进的方向。我讨厌那种自己一直逃不出他手掌心的感觉。」

明日奈脑里瞬间闪过那个人的影像，然后点了点头。

「……这样啊……对了，团长的意识，或者应该说思考模拟程序，应该还存在于某个伺服器里面吧？桐人不是有和它说过话吗？」

「嗯嗯，不过只有一次而已。那个男人用来自杀的机器，其实就是STL的原始模型。当时为了要读取摇光，必须用上足以烧焦所有脑细胞的高能量光束。我想，当时他应该长时间忍受着比NERvGear破坏脑干时还要强烈许多的痛苦吧……他宁愿付出这么大的牺牲也要留下自己意识备份的目的，和目前RATH打算藉由STL做的事，我想两者并非全无关係。我之所以会接受菊冈的请求……可能是内心某个角落一直想看看那个人究竟想做什么吧……」

说到这里，和人把视线移向暗红色逐渐淡去的天空。明日奈凝视他的侧脸好一会儿之后，才在交握的手上多用了点力，对恋人低声说道﹕

「……希望你可以跟我做个约定。今后绝对不能再做危险的事情。」

和人看向明日奈，微笑着点头说：

「当然没问题。因为明年夏天就能和亚丝娜一起去美国啦。」

「在那之前，你还是得努力用功在升学考试（SAT）里拿到好成绩才行吧？」

「呜……」

和人顿时为之语塞，但他马上就轻咳了几声扯开话题。

「总而言之，得先和亚丝娜的双亲打声招呼才行。虽然我时常用电子邮件和彰三先生连络，但伯母似乎对我的印象不是很好……」

「别担心啦～妈妈最近已经变得很懂事了。啊，对了……既然这样，那乾脆就今天来我家一趟吧？」

「咦咦！还、还是不要吧……我等期末考结束之后再登门拜访吧，嗯。」

「真拿你没办法……」

他们讲到这里时，已经来到离明日奈家不远的小公园前面了。每次和人送她回家，两人总会在这里分手。明日奈带着依依不捨的心情停下脚步，接着转过身子。和人也正对着她，笔直看着眼前这个女孩。

当两人间的空隙缩小到仅剩下十五公分时……从背后传来了沉重的脚步声，这也让明日奈反射性地将身体往后退。

两人转头一看，发现有一条人影小跑步从稍远处的T字路沖了出来。那是一名穿着黑色服装的矮小男子。他把视线停留在明日奈与桐人身上，边说着「打扰一下～」边靠了过来。

「请问～车站在哪个方向？」

面对这名低着头询问的男人，明日奈用左手指向东边。

「呃，怖着这条路直走，到了第一个红绿灯时右转……咦？」

和人突然用力将明日奈的肩膀往后拉，接着侧身挡在前面，将少女往更后方推去。

「为、为什……」

「你……刚才也在Dicey Cafe旁边对吧。你到底是谁？」

和人用严厉的口气说出明日奈意想不到的一句话。她摒住呼吸，再次看了一下男人的脸。

他有着随处可见的挑染长发，脸颊瘦削的轮廓则全被厚厚的鬍渣给盖住了；那对耳朵上戴着银色耳环，脖子上则挂着粗大的银链。此外，他上半身穿着褪色的黑色T恤，下半身是同样黑色系的皮裤，腰上还吊着一堆金属链子，双脚被一对不适合夏天的厚重长靴包裹住，整双鞋也给人满是灰尘的感觉。

从他凌乱的浏海缝隙里，可以看见彷佛在笑的细长眼睛。男人像是听不懂和人说的话般歪着头，然后皱起眉毛——突然，他小小的瞳孔里竟然浮现出令人感到厌恶的光芒。

「……果然没办法突袭吗？」

他的嘴角整个歪了起来，露出不知道是笑还是怒的表情。

「你到底是什么人？」

和人再次这么问道。男人耸了耸肩，摇了两、三下头后才故意叹了一大口气。

「嘿嘿，太夸张了吧，桐人先生。你忘记我的脸了吗……啊，在那边好像一直戴着面具耶。不过呢，我可没有一天忘记你啊。」

「你……」

和人的背顿时因为紧张而綳了起来。他将右脚稍微往后拉，腰部也略微下沉。

「——『强尼‧布莱克』！」

随着和人低沉的叫声，他的右手以电光火石般的速度往肩上没有任何东西的空间抓去。那正是过去「黑色剑士桐人」的爱剑「阐释者」剑柄所在之处。

「噗，咕、咕哈哈哈哈哈哈！没有啊，没有剑啊～！」

名为强尼‧布莱克的男人弯着上半身发出尖锐笑声。和人全身散发出紧张的气息，缓缓将右手放了下来。

明日奈也知道这个名字。那是旧爱恩葛朗特的积极杀人者，一个就连在红色玩家里也广为人知的名字。对方隶属于「微笑柑木」这个PK公会，和「赤眼沙萨」组成搭档，是名杀了超过十个人的兇手。

…………沙萨。明日奈在短短半年前也听过这个姓名。那人正是恐怖的「死枪事件」主谋。

事件过后，她听说主要犯人新川昌一和他的弟弟被逮捕，但还剩下一名同伙仍在逃亡当中。原以为早就被逮捕的第三人记得叫金本……换言之，眼前这个男人就是——

「你这家伙……还在逃亡吗！」

和人用沙哑的声音这么说道。强尼‧布莱克——金本笑了一下后，便伸出了双手的食指开口表示：

「Of course——既然沙萨那家伙被抓住了，身为最后一名微笑棺木成员的我，当然得振作一点啰？我花了五个月才找到那间咖啡厅，然后在那附近监视了一个月……真的每天都过得相当辛苦唷～」

金本用喉咙发出低沉的声音，然后不停左右晃动着头部。

「不过桐人先生啊，想不到没了剑……你也只不过是个瘦弱的小鬼嘛～？长相虽然一样，但根本看不出来是那个让我尝尽苦头的剑士啊～」

「少说大话了……没了擅使的带毒武器，你又能拿我们怎么样？」

「嘿，居然从外表来判断我没有武器二厄就代表你是个外行人啊。」

金本的右手像蛇一般迅速伸到背后，然后从T恤里抓出某样东西。

那是一个奇妙的物体。从扁平的塑料制圆筒里，凸出了一块看似玩具的手把。明日奈瞬间还以为那是水枪，但看见和人背部整个紧绷起来的模样后，她也跟着屏住了呼吸。少女心中的疑惑，马上就随着桐人的声音变成了颤慄。

「那是……『死枪』……！」

和人往后伸出右手，作出要明日奈更加往后退的手势。同一时间，他的左手也把收起来的雨伞伞尖对準了金本。

即使下意识往后退了一两步，明日奈的眼睛还是紧盯着那把塑料制的「枪」。那根本不是水枪，而是用上了高压瓦斯的注射器，里面还装填了足以让心脏停止跳动的恐怖药品。

「我有準备带毒武器啊～虽然不是小刀有点可惜就是了～」

金本左右摆动着注射器唯一装着金属零件的前端，同时发出刺耳的笑声。和人将双手握持的雨伞小心翼翼地对着金本，然后低声叫道：

「亚丝娜，快逃！去找人过来！」

经过瞬间的犹豫后，明日奈点点头，接着转身跑离现场。她可以听见金本在背后大叫着：

「喂，『闪光』！别忘了告诉大家……『黑色剑士』死在我强尼‧布莱克的手下啊！」

距离最近房子的对讲机大概还有三十公尺左右。

「来人啊……救命啊！」

明日奈边跑边用儘力气大喊。放下和人逃走是不是个错误的决定呢……如果两个人同时扑过去，是不是能把那个武器抢下来呢？就在她转着这些念头且跑过一半距离时，一道声音传进了她的耳里。

那是个短而尖锐的挤压声，就像转开碳酸饮料瓶盖或按下喷雾髮胶的声音。但是，就在理解那代表什么意思畤，明日奈的脚马上就因为过于恐惧而绊了一下，于是她急忙用一只手撑在湿濡的路砖上。

明日奈缓缓转过头去。

这时映入她眼帘的，是一副凄惨的光景。

和人握在手里的雨伞，伞尖已经整个刺进金本右大腿里面去了。

而金本握着的注射器，则是按在和人的左肩上。

两个人上半身同时一个摇晃，然后直接倒在路上。

接下来的几分钟里，明日奈感觉自己就像在看黑白电影一般而没有任何的真实感。

少女拚命移动僵硬的身体跑到和人旁边。把他拉离按着右脚不停挣扎的金本。她一边大叫着振作一点，一边从口袋里抓出手机。

儘管手指就像冻僵了一样没有任何感觉，但她还是死命用僵硬的指尖操作触控式面板，接着以急促的声音告知急救中心的接线生目前所在地。

到了这个时候，才有看热闹的人群围过来。可能是有人报警了吧，警察也推开人群出现。

明日奈只是简短地回答他的问题，接着就紧紧抱住和人的身体。