第三章

靠近玄关的时候，智能居家系统就识别到放在包中的便携终端，将三重门锁打开了。

结城明日奈用左手搂着纸箱子，伸出右手推开了门。

家中一片昏暗，静悄悄的。今天早上看到了家人的日程表，父亲去打高尔夫，母亲则是在大学，两人都要九点以后才能回家。而哥哥则是到明天为止都在关西出差。

虽然以前回家没人的时候没有什么感觉，但是最近突然感觉有些寂寞。而且半年之后就要离开家里了——不，应该说正因如此才会寂寞。

在洗手间洗完手后就上了楼梯。进入自己房间的时候，灯就自动亮起了，空调也开始运作。把箱子放到了桌子上，她总算鬆了口气。

明日奈很想马上打开箱子，但是最后还是忍住了。準备好换洗的衣物去了一层的浴室。因为离开拉斯的时候就进行了预定，浴室的热水已经放好了。虽然有些时候智能居家系统会因为节能自己多管閑事关掉，但是这个功能非常棒。

在淋浴处沖洗掉汗水，进入浴池。在热水渐渐漫过肩膀后，因为太舒服不自觉地发出「呼……」的声音。

结城家的浴室，是全自动浴池中最大的1822尺寸——即宽1.8米，长2.2米。虽说如此，尺寸上远不及中央大教堂宽20米，长40米的大浴场。

主观时间大约5小时前，亚丝娜和爱丽丝、艾尔莉、斯提嘉、罗兰内伊以及纳茨一起还在大浴场享受的时候，虽然还想过「习惯了这样的澡堂之后，家里的澡堂就不能令人满足了」，不过果然也有在自家浴室才能感受到的那种放松感。

虽然平常的话，会在热水中滴入精油，準备好Augma和冰水享受长时间入浴，但是今天没有那样的閑情。提前起身，擦乾头髮做好护肤之后，就已经六点四十五了。

在厨房简单吃完，刷完牙后就回自己的房间了。

慎重起见，确认窗户全部关闭后，明日奈打开了桌子上的箱子。从缓冲素材中抱起灰色的小猫。横放在地板上的大型靠垫上，然后长按右前脚跟附近的开关。

再次醒来的小猫抬起上半身，摆出前脚併拢被称为埃及坐的姿势。用带有些许绿色的双眼环顾四周。过了大概十秒钟咻地从靠垫跳到地板上，把前脚放在正在坐着的明日奈的膝盖上，发出「喵，喵」一样的叫声。

不论是表情还是声音，只让人觉得它一定是饿了。

「小四你是饿了吗？稍等一下……」

说完之后，明日奈站起来去厨房寻找小猫能吃的东西。正準备过去时，又想起了小四是机器，一时间愣在原地不知道怎么办才好，但是马上又想起菊冈诚二郎的话。

于是马上回到桌子前，将手伸进装有缓冲材料的箱子中，手指碰到被塑料膜包裹的板状物体。拿出来的是一块A4大小的黑色板子——无线充电板。

打开塑料包装，把USB线连到充电板上，另一侧的插头插到墙上的插座上。把充电板放到地板上后，小四就「喵！」地叫了一声，在充电板上捲成一团。

恐怕，在电池充满电之前，它会一直在那里睡觉吧。明日奈一边抚摸着毛皮一边喃喃自语道「以后请多多关照，小四」。

老实说，还没有完全相信菊冈诚二郎这个人，把机器猫託付给明日奈，百分之百是有什么企途。但是，他至少不是会做偷拍或是偷听之类事情的卑鄙小人。

装有充电板的塑料袋里还有一张折起来的纸——大概是使用说明书。明日奈快速阅览内容，得知充电完成需要五个小时。

——等小四醒过来后，让它和结衣也见个面吧。

明日奈一边这样想着，一边坐到了床上。

脑袋不知不觉间感到有些沉重，早上七点出门，从九点到十七点一直在Under World潜行，虽说会累也是当然的，不过战斗之类的事情只进行过一次，而且现实中的身体也是一直躺在凝胶床上。虽然被和人叮嘱「早点睡吧」，不过应该再活动三四个小时应该没事。

从侧桌的架子上取下AmuSphere戴在头上，调节好枕头的位置和高度后就躺了下来。天花板的照明也变成了夜灯模式。

全身放鬆的明日奈，闭上眼睛小声说道：

「Link Start.」

时隔十七个小时再次来到Unital Ring世界的亚丝娜，首先环顾木屋卧室的四周，但是却没有见到两个小时前就应该连接的结衣，以及其他伙伴的身影。

接着，是确认自己的状态。

体力〔HP〕是满的，魔力〔MP〕，饑渴值〔TP〕，饥饿值〔SP〕都剩下近八成。防具是朴素的连衣裙和莉兹贝特製造的〈优质铁〉系列防具，武器是更高两级的〈优质钢细剑〉。

和在Under World借用的整合机士团的制服相比，显得非常土气，质地也更硬。但是和刚刚来到这个世界的时候，那身用草编织的粗糙连帽衣相比还是好太多了。

Unital Ring事件发生在九月二十七日晚上五点，现在是十月三日晚上七点，所以是经过了六天零两个小时。一方面觉得才过了六天，另一方面也吃惊已经过了六天了。

当初，以为最长也就两三天就会回到当初的The SEED 连接体〔Nexus〕，但是现在还没有那种迹象。果然，在有人到达第一天的公告中提到的世界中心——〈极光指示之地〉之前，这种异常状况是不会停止的吧。

即便如此，也要守护这个木屋，以及在周围建造的由桐人街改建成的拉斯纳里奥镇。

亚丝娜一边下定这样的决心，一边打开门走到走廊上。太阳早就落下，西方的天空只残留下些许的蓝色，但是好几团篝火把广阔的庭院照成了橙色。

有着各种设备狭窄排列的庭院，毫无疑问也没有人。但是，嘈杂的声音越过围绕的地皮筑成的高达三米的石墙传了过来。似乎有很多人在墙壁对面来回走动，但这应该是不可能的。

亚丝娜一边歪着头思考，一边打算从南侧的木门出去，但是突然停住了脚步。

门不见了。在上次登出的时候确实存在的大门处，如今只有灰色的墙壁。

以为是自己搞错了方向又回头望去，但是果然只有墙壁。稳定性好到甚至有些让人讨厌的The SEED系统不可能会出现门消失了这种错误。

亚丝娜越发的感到莫名其妙，对着四周左顾右盼，终于发现了原本不存在的东西。在庭院的西侧，炼铁炉的傍边，出现了一座石质的小塔样子的建筑。高度和石壁差不多，根部有一扇半开的门，左侧的梯子似乎可以登上顶部。

小跑着靠了过去，在登上梯子和进入门里之间犹豫之后选择了前者。梯子虽然是木质的，但是构造很结实。即使是承受了亚丝娜全副武装的重量，横木也没有弯曲的迹象。即便如此还是小心翼翼地爬了上去，边长一点五米左右的正方形屋顶被围栏围住，就像是一个小型的了望台。

登上屋顶的亚丝娜，紧紧握着年轮松木製成的围栏，伸出身体向石壁的另一面看去。

「诶……！？」

一瞬间，她被吓出了声。

围绕着木屋的的圆形街道，俗称〈内圈街道〉的地方，有几十个人正在漫步，或是站着聊天。在这个世界，仅仅将目光聚焦是不会出现角色游标的，所以无法通过系统判断是NPC还是玩家，但是多年的经验告诉亚丝娜，这些人全部都是玩家。

不仅仅是〈内圈街道〉，向西南方向延伸的〈八时路〉也是，以及左侧的商业街，右侧巴欣族的居住地也都挤满了玩家。光是在视野里的，就有足足一百多人吧，如果整个拉斯纳里奥都是这么拥挤的话，那应该有三百…不，就算有五百人以上也不奇怪吧。迄今为止，从南边斯提斯遗迹过来到访的玩家，最多也就是五十人的规模。

就在亚丝娜，桐人，还有爱丽丝不在的这段时间里，〈魔女〉穆塔希娜又率领大军攻入，将拉斯纳里奥街区佔领了吗，如果是这样的话，那伙伴们又都在哪里……难道说，全员都已经从这个世界……

满脑子都是糟糕的想法，这时，一声熟悉的声音传到呆若木鸡的亚丝娜的耳朵里。

「喂——亚丝娜——！」

手像是弹开一样离开扶手，从梯子的下风口向正下方看去。就见到地面上一个大幅度挥动右手的围裙女孩——锻造师莉兹贝特的身姿。

「莉兹！」

亚丝娜一边鬆了一口气，一边翻过身子，双手握住梯子的纵木，然后调整力道一口气滑了下来。双脚一触碰到地面就立刻转过来。

「吶，我说街上的人是怎么回事！？大家都没事吧！？莉兹你之前又在哪里！？」

「啊—突然看到的话确实会被吓一跳呢。」

莉兹贝特微微一笑，指着塔根处的门。

「我是从这里出来的，这里面有一条秘密通道，通往巴欣族的据点。」

「隧道…？那样的话…之前那里的大门怎么了？」

「嗯，看来有必要一一解释了……说来话长，你先坐在那里吧。」

莉兹贝特所说的那里，指的是她用地里的一角放置的一排锻造设备。两人走到那里，莉兹贝特坐在铁桌前的圆椅上，亚丝娜则坐在对面的花园长凳上面。

虽然亚丝娜觉得应该不是什么危险的状况，不过还是瞥了一眼莉兹贝特的脖子。健康的蛋壳色肌肤上，不存在被穆塔希娜用可怕的大规模窒息魔法所留下的，被称为〈不祥者的绞轮〉的黑色圆环。

莉兹贝特好像并没有注意到亚丝娜的视线，从储存器里取出两个带有淡绿色光泽的杯子。接着取出皮革制的水袋，往里面倒入了茶色的液体。

「来，给你。」

亚丝娜用双手接过递过来的杯子。虽然看起来和摸起来都像是金属质感，但是重量却意外的轻盈。

「你什么时候能製造出这样的杯子了？」

对于亚丝娜的提问，锻造师得意地眨了眨眼睛。

「我也每天都有进步呢，这是一种用名叫〈Gilnaris Hornet的甲壳〉的素材製作的。」

「Hornet是……黄蜂？是用黄蜂的壳做的吗？」

看着不由地把杯子从嘴边离远的亚丝娜，莉兹贝特笑了起来。

「其实没事的，因为已经放到炼铁炉里溶解，转换成了〈Gilnaris钢锭〉，所以没有留下黄蜂的成分……话说那种巨大黄蜂，皮那么硬没想到却是金属的成分。」

「巨大黄蜂？莉兹，你和那种Gilnaris Hornet战斗过了吗？」

「那可算不上是战斗呢~」

似乎说到了让人提神的话题，莉兹把金属绿的茶杯放到嘴边，亚丝娜也诚惶诚恐地靠近嘴边，确实没有奇怪的味道，而且还有一种好像红茶一样的芳香。

喝了一口，就像在红茶中加入了几种水果晕染的味道蔓延开来。如果能更冰一点……虽然这样想，但即使是常温下，也比亚丝娜那边种出的叶子煎製成的茶更美味，而且似乎还有轻微回覆MP的效果。

「这个茶也是莉兹做的吗？」

「当然了……才怪呢，这是帕特尔族那边卖的东西。」

「欸……原来不仅是应急食物，连茶都有的卖啊。」

正因如此的美味，又有那么多客人的话，而且想必卖的飞快……一想到这里，又产生了新的疑问。

「那么，为什么会有那么多人？」

对于再次询问，莉兹贝特开始讲解起今天发生的事情。

西莉卡和克莱因一起，为了寻找铁矿石的开採点而前往了杰尔埃特里奥大森林的北部。

在那里，他们发现了巨大的蜂巢和Gilnaris Hornet，以及正在观察它们的弗里斯科尔。

从他那里得知，Unital Ring世界是三段同心圆结构，为了登上下一段，必须穿过巨大蜂群守护的通道。以迪克斯为首的原ALO组和扎里昂为首的原Insecsite组，以及巴欣族和帕特尔族一起合作尝试攻略，经历一番死斗之后最终击破的事情——

莉兹贝特说完一段话，亚丝娜做了一口深呼吸，然后说。

「也就是说，那个巨大蜂群和女王〈Gilnaris Queen Hornet〉，在SAO里就相当于是25层和50层的楼层BOSS一样的存在是吧？」

「嘛……好像似乎是那样？」

虽然莉兹贝特打算点头，但是马上又摇了摇头。

「不对，把这次的BOSS战和亚丝娜你们连75层的BOSS都打倒的功绩放一起比较也太过誉了。」

「没有的事情，从绝对不能死亡这点来说SAO和Unital Ring是一样的。而且攻略队伍只有二十四个人吧？据我所知，那样规格的BOSS多半是给最低五十人程度的队伍设计的……」

「嗯，BOSS房间……其实也不能说是房间，而是巨大树木构成的圆顶，但是那个空间尺寸的话确实就算一百人也能轻鬆进入呢。虽说是很勉强的作战，但是MVP毫无疑问是诗浓和西莉卡。诗浓的指挥和狙击无疑是精妙的，西莉卡嘛……总觉得有点像桐人了。」

「欸……是说战斗方式吗？」

很难在脑中将西莉卡依靠着活跃敏捷力来回突入的战斗方式，和桐人那将果敢的天性与强攻呈紧密结合状态的战斗方式重合。亚丝娜歪着头，于是莉兹贝特又晃了晃脸，说出了意想不到的话。

「不是战斗力，应该说是想像力吧。虽然从女王蜂出现之后接连都是意想不到的展开，但是西莉卡的思考能力瞬间就爆出来了呢~特别是给予女王蜂最后一击的时候，落到地面的女王被五人围了起来，就这样在举起手臂的状态下，切换出本来一毫米也抬不起来的继承武器……」

莉兹贝特的腰从椅子上的离开，一边真的高高举起左手，一边兴奋地说着。

「就这样朝着女王蜂落下去！这怎么看都是桐人会想到的作战吧！？该说是脱离系统束缚的无轨状态呢，还是直击要害的爆发力呢！」

「呵呵……是这样呢。」

亚丝娜微微一笑，莉兹贝特像是一瞬间回过神般眨了眨眼睛，然后咳了一声，重新坐了下来。

「嘛……就是那种，后辈一点点成长起来也变的可靠了。」

「我说啊，又不是社团活动……」

又笑了一下，亚丝娜突然想到。

听说莉兹贝特打算升学，但是如果从回归者学校毕业进入大学的话，这样VRMMO也会跟着一起「毕业」吗。

虽然亚丝娜想要询问，但是马上又闭上了嘴。至少等Unital Ring事件解决，回到ALO为止，都要珍惜和大家度过的时光。

作为代替，亚丝娜又把话题拉回到主线。

「我知道你们打倒了黄蜂BOSS，但是这和拉斯纳里奥这么拥挤又什么关係呢？」

「那个，大森林北部的悬崖，也就是弗里斯科尔说的〈第一屏障〉，黄蜂BOSS大概就是那里的守门人。我们打倒BOSS这件事，转眼的功夫就传到了斯提斯遗迹。据说，突破守门BOSS这件事，好像是全Unital Ring第三快的了。」

「第三名…那么第一名和第二名是什么游戏的玩家？」

「虽然不知道排序，不过好像是叫〈Asuka Empire〉和〈Apocalyptic Date〉的游戏。」

虽然亚丝娜对The SEED连接体知道的并不多，但是这两个名称都知道。前者也被叫做〈Asuka〉是〈绝剑〉优纪和沉睡骑士转移到ALO之前玩的和风VRMMO。后者简称〈Apd〉，玩家能选择的假想体全部都是兽人这种狂热风格而有人气的末日世界。

「原来如此……原ALO的玩家知道莉兹等人打倒门卫BOSS后，认为还有追上Asuka和Apd的可能性，于是全部从据点转移到了拉斯纳里奥……是这样的吧？」

莉兹贝特的表情肯定了亚丝娜的推测。

「好像是这样呢……当然，移居过来的只有ALO中的一小部分玩家，但是即便如此，眼下大概也有五六百人吧……」

「就算再自豪些也可以哦。正是因为莉兹你们的努力，才会有这么多人能拿出干劲。」

亚丝娜探出身子，轻轻拍了怕莉兹的左手。好友用食指侧面擦了擦鼻子「嘿嘿」地笑了出来。对于这个表演般的动作亚丝娜也不由得一起笑了起来，然后环视着将小木屋的所在地围起来的石墙。

「……人多的理由我理解了，但是大门不见的原因是为什么？」

「啊，很简单。现在UR里製作的不论是房门还是大门，现在都不能通过系统进行上锁对吧？」

说起来确实如此，就算是那个消失的大门，想要上锁的话也只能从内部挂上门栓。当时被认为是穆塔希娜怂恿的舒尔茨的队伍袭击的时候，为了保护可是费了好大一番功夫。

亚丝娜虽然已经大致明白了事情的经过，但是还是细心听着莉兹的描述。

「打倒黄蜂BOSS的时间是下午四点，虽然我们五点就已经回到了拉斯纳里奥，那之后……六点的时候就已经有转移组从斯提斯遗迹赶过来了。然后，自然而然就会开始探索街道对吧？又当然会想要知道街道中央被围起来的是什么。然后，门栓有好好挂着，但是陆续开始出现使劲敲门，还有想要从门柱爬上去的人……和艾基尔等人商量过后，作为应急处理我们拆除了大门用石墙填补，然后建造了可以通向外部的隧道。」

「原来是这样……」

一开始还以为是什么系统bug，但是听完之后就明白了其中的道理。亚丝娜如果自己站在转移组的立场，大概也会好奇墙壁内侧有什么而敲门。但是——

「……但是，那样的话，就算把门隐藏起来也解决不了问题吧。身体轻盈的人可以登上墙壁，也可以直接用鎚子破坏掉墙体本身……」

「确实是那样呢——」

莉兹贝特一边瞥了一眼墙壁，一边喝完了果茶。亚丝娜也一饮而尽，深深吸了一口气。

从潜行进入UR已经过去了二十分钟，湛蓝的夜空中有无数星星正在闪烁。被菊冈送回家的桐人，如果一路畅通的话应该已经回到了川越市的家中，但要是潜行的话应该还有十分钟左右。

「……暂时已经由迪克斯和霍尔伽告知新的移民组，街道的中央是桐人的家不要去打扰。」