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修图：肾亏
狙击手有着一头浅蓝色头髮。
少女般纤细的身体，与巨大的五十口径狙击枪呈现不可思议的调和感。
因为她以卧射姿势背对着自己，所以看不见她的脸。但她一定有宛如山猫般凛然、姣好的容貌吧。
右眼靠在瞄準器，食指按在扳机上，一动也不动地持续瞄準下方道路的集中力确实值得称讚。虽然很想再继续待在背后观看，但剩余的时间不多了。
离开躲藏地点，开始走在废弃大楼的地板上。慎重地迴避散布在地面的小石头、木片以及金属屑等微小物体，在完全无声的状态下逼近少女背后。
少女的肩膀忽然震动了一下。
应该是感觉到声音或振动之外的某种现象吧。虽然有非常敏锐的第六感，但已经太迟了。
伸出去的右臂缠住她纤细的脖子，然后用左手压住后脑勺。
在宁静，但是带着坚决意志的情况下使劲往上勒。
发挥「军队格斗术」技能的效果，少女可视化的生命──HP条开始急遽减少。狙击手拚命挣扎，但是这款VRMMO游戏「Gun Gale Online」，只要STR没有太大的差距，几乎不可能空手逃过已经固定的裸绞。不过现实世界也差不多就是了。
其实早就预测到，名为「Bullet of Bullets」的大赛总共二十九名参赛者当中，最想战斗……不对，应该说最想猎杀的蓝发狙击手，会从这栋五层楼建筑物的上方进行狙击了。
问题是不论从四楼还是五楼，地图上的主要街道都在射程之内。必须迅速做出她埋伏在哪个楼层的选择。
就常识来说，应该会选择能儘早进入狙击态势的四楼。但是，看见四楼的图书室时，直觉与理论就同时对自己发出低语。第六感告诉自己，那个狙击手在现实世界里应该还是年轻的学生。是学生的话，理论上应该会避开让人联想到现实生活的图书室才对。
结果预测果然中的。蓝发狙击手浪费了多爬一层楼的数十秒，出现在五楼的仓库里。
而现在，她就像是迷途闯进蜘蛛网的蝴蝶，脆弱的生命马上就要消逝了。
啊啊，如果这不是假想世界里二进位档案的减算，而是夺取真实生命的魂魄……
如果在手臂里死命挣扎的不是游戏角色，而是玩家真正的肉体……
「那个瞬间」会有多么美好啊。
表示在视界右上角的狙击手HP已经不到百分之五。但少女还是为了脱离绞技而拚命挣扎。
即使确定败北还是不发出无谓的声音，也没有放弃挣扎而变得毫无力气。即使身为敌人，也觉得她这种儘力而为的态度相当惹人怜爱。
于是就像抱着恋人一样，从后面把嘴巴靠近少女的耳朵，低声呢喃：
──你的灵魂一定相当甜美吧（Your soul will be so sweet）。
1
缓缓睁开眼睛。
不知道什么时候睡着了。看来上周刚买的义大利制沙发有点太柔软了。身体依然沉在柔轫的皮革里，瞄了一下左手腕上的智慧型手錶。
凌晨两点十二分。
站起来后，稍微伸展一下背肌，然后走向南侧的玻璃墙。一整面都是由瞬间调光玻璃构成的墙壁，目前是呈现透明状态，从四十三楼的董事室可以眺望河岸的夜景。
在点起灯的高楼大厦群光线照射下，港口静静地发出亮光。长长的栈桥上，拴了好几艘大型船舶。
那种直线、带压迫感的外型并不是豪华客船。它们是属于美国海军太平洋舰队第三舰队的战舰。
加州的第二大都市圣地牙哥，长久以来都是与军事基地息息相关的城市。有超过两万五千名军方人员居住在此地，此处的经济主要是倚靠巨大的海军基地支撑。
但近年来已经出现各种急遽成长的新产业。例如情报、通讯、生化科技等高科技产业。
此外也存在把军事与高科技同时做为武器的企业。也就是主要接受军方或大企业的委託，帮忙进行警卫、训练甚至是在战场直接战斗的民间军事公司（PMC）。
身为总公司位于圣地牙哥闹区的「Glowgen Defense System」的首席技术长（CTO），加百列‧米勒一面低头看着港口的夜景，一面不自觉浮现浅浅的微笑。
刚才那场短短假寐中作的梦，让他的心情有一点点激昂。
梦境是关于几天前在这间董事室里参加的，完全潜行型游戏内的活动。
加百列几乎不太作梦，不过只要一作梦，就一定是详细重现过去的某个场景。双臂依然残留着蓝发狙击手死命挣扎时的舒畅感觉。就好像那不是梦，而是现实一般……
错了，不是那样。因为那场战斗不是现实，而是在假想世界发生的事情。
完全潜行科技是非常了不起的发明。自己要对开发者Akihiko Kayaba表达无上的敬意。他如果还在世，不论花几百万美金也要把他挖角过来。就算他是世纪的超级罪犯也一样──不对，应该说正因为他是这样的人才值得挖角。
但是AmuSphere带来的体验越是真实，终究不是现实的空虚感就越强烈。简直就像是不管怎么喝都无法止渴的盐水一样。
GlowgenDS的最年轻董事兼大股东的加百列，过着物质上没有任何不满的生活。但是他内心深处抱持的，却是用金钱绝对无法满足的渴望。
「……你的灵魂一定相当甜美吧（Your soul will be so sweet）……」
再说了一次梦中的发言。
其实很想用三年前就开始学的日文这么对她呢喃。但对方应该认为HP条上挂着US标籤的自己是美国人，必须避免给她太过强烈的印象。将来应该有好好对话的机会吧，到时候还有很多事情想问她。
不自觉浮现在嘴角的淡淡微笑消失后，加百列触碰埋在窗户数个地方的触控感应器来降低透明度。结果变黑成为镜子的玻璃上就映照出自己的模样。
将一头金髮微微往后梳的他，有一双蓝色眼睛。六呎一吋（186公分）的身躯上，穿着白礼服衬衫与深灰色长裤。鞋子是以哥多华皮革特别订製而成。虽然一看就是一副强烈的白人既得利益者的模样，但加百列认为自己的外表也不过是一种符号。因为肉体只是包裹灵魂的空壳罢了。
灵魂。
几乎所有宗教都採用了灵魂的概念。当然基督教也有人死后灵魂将会按照生前的行为而被送往天堂或地狱的说法。但加百列相信灵魂的存在并加以深究，并不是因为他是基督徒或者天主教徒的缘故。
因为他曾经实际体验，亲眼见过灵魂的存在。
在自己的手臂当中，生命即将消逝的少女，确实从额头升起难以言喻的美丽光芒聚合体。
加百列‧米勒是一九九八年三月出生在加州洛杉矶近郊的太平洋帕利塞德这个城镇。
身为家中独子的他，在富裕的父母亲投注大量精神、物质的爱情下长大成人。虽然生活的宅邸相当宽敞，里面有许多可以游玩的空间，但幼年加百列最喜欢的地方是父亲的收藏品保管库。
他的父亲是Glowgen Defense Systems的前身，Glowgen Securities的最大股东兼经营者，平常的兴趣是搜集昆虫标本，宽敞的保管库里排列着数不清的玻璃箱。加百列只要有时间就会躲进保管库，一只手拿着放大镜来观察各种颜色的昆虫，或者是坐在房间中央的沙发上沉浸于茫然的幻想当中。
独自在天花板挑高的微暗房间里，在周围数万只沉默的昆虫包围下，年幼的加百列有时会产生奇妙的感慨。
房间里面所有昆虫在某个瞬间前都还有生命。在非洲草原、中东的沙漠或者南美的密林里元气十足地筑巢并且寻找食物。
但是到了某个时候就被搜集者抓住，遭到药水处理，经过数次的买卖，最后来到米勒家整齐地排列在玻璃箱里。也就是说，这个房间除了是昆虫标本的收藏室之外，同时也是排列着数万只遭杀戮尸骸的巨大墓地……
加百列闭上眼睛，想像周围的虫子忽然取回生命的景象。
它们的六只脚拚命地在空中踢动，也不停振动着触角与翅膀。无数「喀沙喀沙、喀沙喀沙」的细微声音重叠在一起，形成清脆的细碎波浪朝着加百列扑去。
喀沙喀沙、喀沙喀沙。
加百列瞬间睁开眼睛。感觉被钉在正面玻璃箱角落的绿色甲虫，脚好像正在动。他立刻从沙发上跳下来，虽然跑到玻璃箱前面死命凝视着甲虫，但它这时已经变回没有生命的标本了。
如同金属般鲜艳的翠绿色甲壳、长着锐利尖刺的脚、浮现极小网洞的複眼。加百列想着，过去究竟是什么样的力量在驱动如此精緻的物体呢？
父亲说过，昆虫没有像人类这样的大脑。他询问那么它们是用哪里思考后，父亲就给他看了一部影像。
镜头当中是一对正在交配的螳螂。圆滚滚的母螳螂从背后压住小小的公螳螂，然后使交配器互相接合。母螳螂有好一阵子没有动作，但忽然无预警地用双臂的镰刀抓住公螳螂的上半身，接着开始大口咀嚼它的头部。公螳螂就在加百列带着惊愕心情的注视下持续着交配，等自己的头完全被啃光后才分开交配器。然后在母螳螂鬆开镰刀时，一溜烟地逃走了。
即使完全失去头部，公螳螂依然攀上树叶、爬上树枝，持续以灵巧的动作逃亡。父亲这时一边指着影像一边说。
包含螳螂在内的昆虫，全身的所有神经都是脑部。所以就算失去只是感觉器官的头部，也还能活一阵子。
看见这种影像后，加百列有好几天都一直思考着那么螳螂的灵魂究竟在什么地方。就算头被吃掉也还能存活，那么就算失去腿部应该也没什么问题才对。这么说起来，是在腹部还是胸部喽？但昆虫们就算柔软的腹部被压扁，或者胸部被大头针贯穿，脚也还是能充满活力地活动一阵子。
如果失去身体的某个部位都不会立刻死亡，那么螳螂的灵魂是不是薄薄地散布在全身呢？当时只有八或九岁的加百列，拿家里附近捕捉到的昆虫做了几次实验后，得到这样的结论。
驱动昆虫这种半机械机关的不可思议力量──也就是灵魂，不论破坏哪一个部位都还会顽强地停留在躯壳当中。但是到了某个瞬间，才会觉得已经无法撑下去而放弃，然后捨弃躯壳离开。
加百列热切地希望能亲眼看见离去的灵魂，可以的话甚至想把它抓住。但是不论怎么对放大镜睁大眼睛，或者是慎重地进行实验，都无法捕捉到从昆虫身体里脱出的「某种物体」，更不用说能看到什么动静了。即使在宅邸后方广大树林深处製作的秘密实验场里花了漫长的时间与庞大的热情，也没办法实现这个小小的愿望。
年幼的加百列本能上理解，父母亲不会喜欢自己做这样的实验。所以自从螳螂那件事之后，就没有再向父亲问过同样的问题，也完全没有透露关于实验的事情。但越是隐藏，这样的慾望似乎就越是强烈。
那个时候，加百列有个同年纪的好友。
那是一个名叫爱丽西亚‧克林格曼的女孩。身为企业家独生女的她，就住在邻接加百列家的宅邸里。两人当然念同一间小学，而且两家人也经常有交流。爱丽西亚是名内向、温顺的少女，跟在外面玩得髒兮兮比起来，她比较喜欢在家里看书或者录影带。
加百列当然也没有把秘密实验的事情告诉爱丽西亚，甚至连昆虫与灵魂的事情都没提过。
但他脑袋里还是持续思考着这件事。有好几次加百列都一边窥看着在自己身边露出天使般笑容并且专心阅读着故事书的爱丽西亚，一边想像着她的灵魂究竟在哪里。
昆虫和人类不同。人类失去头部就无法存活。所以人的灵魂应该在头部……也就是在脑袋里吧。
但是，加百列用了父亲的电脑上网搜寻后，早已得知脑受到损伤并不一定会造成死亡。也有被粗铁管直接从下巴往上贯穿脑部依然没有死亡的建筑工人，以及想要切除一部分脑部来治疗精神病的医生。
所以，应该是在脑的某个部分吧。加百列一边看着爱丽西亚被宛如棉毛的金髮围起来的额头，一边这么想着。爱丽西亚的灵魂就藏在光滑的肌肤、坚硬的头盖骨与柔软脑组织的极深处。
自己一定会和爱丽西亚结婚吧，稚嫩的加百列心底规划着这样的未来。这样的话，说不定有一天能够亲眼看见爱丽西亚的灵魂。如同天使般美丽的爱丽西亚，灵魂一定是美得笔墨难以形容。
加百列的这个愿望，竟然很快地在意想不到的情况下实现了一半。
二〇〇八年九月，巨大投资银行的破产，扣下了世界金融海啸的扳机。
不景气的浪潮也吞没了洛杉矶郊外的太平洋帕利塞德。有好几间豪宅遭到出售，路上的高级轿车也变少了。
幸好Glowgen Securities的经营一向是走稳健路线，才得以把影响压抑到最小，但是隔壁的克林格曼先生经营的不动产投资公司就背负了庞大的债务。隔年四月，失去包含宅邸在内所有资产的一家人，为了投靠经营农场的亲戚，决定搬到遥远中西部的堪萨斯市去。
加百列感到很伤心。以十岁小孩子来说算是聪明的他，了解只是十岁小孩的自己帮不了爱丽西亚，也确实想像出今后有如何严酷的环境在等待着爱丽西亚。
拥有完美保全系统的宅邸、每天由熟练厨师製作的三餐、全是富裕白人小孩的学校，这些特权将永远离开爱丽西亚的人生，改由贫困与劳动来取代。更重要的是，爱丽西亚总有一天理应属于自己的灵魂，会受到某个不知名的人伤害并且失去光辉，这实在让加百列难以忍受。
所以他选择杀了爱丽西亚。
爱丽西亚在学校跟大家道别的当天，加百列把从回家校车上下车的她邀到自宅后面的森林里。他巧妙地避开设置在道路与家家户户围墙上的所有监视镜头，一边确认没有被任何人看见一边走进森林里，然后走在不会留下脚印的树叶上，引导爱丽西亚来到被浓密灌木林围起来的「秘密实验室」。
不知道过去曾经有无数昆虫在此丧命的爱丽丙亚，当加百列用两只手臂绕过她纤细的身体时，也用力地回抱着加百列。爱丽西亚轻轻地啜泣，然后说了不想到别的地方，只想和小加一直在这里生活。
加百列心里呢喃着「我会实现你的愿望」，然后把右手伸进上衣口袋，拿出事先準备好的道具。那是父亲处理昆虫用的，带有木製握把的四英吋长钢铁制长针。
他悄悄地把锐利的尖端伸进爱丽西亚的左耳，然后以左手按住她的右耳，在没有任何犹豫的情况下把针完全插了进去。
爱丽西亚像是不清楚发生什么事情般，愕然地眨了眨双眼，接着冷不防身体产生强烈的痉挛。数秒钟后，瞪大的蓝色眼睛失去焦点，最后──
加百列就看见了「那个」。
从爱丽西亚光滑的额头中央，出现了发出闪闪亮光的小小云状物体。它轻飘飘地靠近加百列的眉间，然后毫无抗拒地进到他的头里。
春日午后包围四周的柔和阳光消失了。几道白光从正上方贯穿高处的树梢降了下来，加百列感觉自己好像听见细微的钟声。
难以言喻的高昂感让加百列的双眼流下泪水。刚才自己看见了爱丽西亚的灵魂……而且不只是这样，加百列甚至直觉自己看见爱丽西亚灵魂正在看的东西。
光辉的小云朵花了像是永恆般的几秒钟穿过加百列的头脑，然后在从天而降的光芒引导下持续往上升，最后消失无蹤。这时春日的日照与小鸟的鸣叫声又重新出现了。
加百列以双手抱住失去生命与灵魂的爱丽西亚，思考着刚才的体验究竟是真实，还是因为极度兴奋所产生的幻觉。同时他也确信，不论是真是假，自己今后的人生都将追求刚才所看见的东西。
加百列把爱丽西亚的尸体，放进事先在巨大栎树根部发现的一个深邃直立洞穴里。接着慎重地检查自己的身体，把附着在身体上的两根长长金髮拿起来，一起丢进洞里面。长针则是洗乾凈后放回父亲的道具箱里。
即使地方的警察奋力调查，还是无法发现爱丽西亚‧克林格曼失蹤事件的任何线索，最后事件只能无疾而终。
从短暂、深沉的回忆里醒过来后，二十八岁的加百列‧米勒把视线从玻璃镜子上映照出来的自己移开，直接走到放在西侧墙边的办公桌旁。一坐到挪威制的躺椅上，埋设在桌子玻璃桌面里的三十英吋萤幕面板就有电话型的图像闪烁。
一碰之下，随即出现女秘书的脸庞，同时也有声音传出。
「米勒先生，抱歉在休息时间打扰您。营运长（COO）弗格森先生想约您明天一起用晚餐。不知道您意下如何？」
「跟他说我行程都排满了。」
加百列立刻这么回答，平常总是很冷酷的秘书露出有点困扰的表情。因为COO可是副社长，也就是GlowgenDS的第二号人物。只不过是一名董事其中之一的加百列──原本不能拒绝这种高层的餐会邀约才对。
但是秘书困惑的表情一秒钟左右就消失，接着传出沉稳的声音：
「遵命，我会如此转达。」
电话挂断后，加百列就把身体深深躺进椅子里，接着交叠双脚。
加百列已经知道弗格森要说些什么了。他一定是想阻止自己参加某个「作战」吧。
但COO内心的想法绝对完全相反。那只老狐狸心里一定巴不得我愚蠢地跑去战场，然后登上战死者（KIA）名单。因为加百列是前任社长的亲生儿子兼公司的大股东。
当然，加百列自身也知道大企业的董事参加实弹到处飞舞的作战是相当愚蠢的行为。就算有从军的经验，CTO的工作也是在安全的总公司办公室里订定整体作战计画，根本没有必要将自身暴露于危险的战场上。
但是他无论如何都得参加这次有极大内情的机密作战。因为那个案件与加百列看见爱丽西亚的灵魂之后，就赌上人生追求的事物有直接的关联。
作战的委託人不是国防部这个老客户，而是几乎没有打过交道的国家安全局──NSA。
上个月，两名来到这间房间的NSA探员，让几乎没什么感情的加百列产生好几次惊讶的感觉。
首先，这次作战完全是非法的任务。因为是要Glowgen的战斗小队搭乘海军潜水艇，然后强行袭击同盟国日本的船舰。而且就算在交战中杀害了对方的船员也无所谓。
至于作战的目的是要夺取某种科技。
听见详细内容的加百列，因为过于惊讶──或许可以说欢喜，忍不住轻声叫了出来。幸好探员们并没有注意到。
「Soul translation teology」。是自卫队（JSDF）内名为「RATH」的组织所开发出来的，能够解读人类灵魂的惊人机器。
身为灵魂探求者的加百列，原本就对在日本出现的完全潜行科技有强烈的兴趣。在Gun Gale Online里和日本的玩家们战斗，还学了日文就是因为这个理由。他甚至花了好几万美金，买到一台应该全部遭到废弃的「恶魔机器」NERvGear──当然，不是买来戴在自己头上。
加百列预测到日本的完全潜行技术的开发，将会因为那款死亡游戏的骚动而渐趋式微。但是他却秘密地持续进行研究，终于快要得知人类灵魂的秘密了。
对加百列来说，NSA的委託就跟命运没有两样。
虽然是大企业，终究不过是民间军事公司的GlowgenDS，当然不可能拒绝现在权力比CIA还要强大的NSA所委託的案件。急遽召开的董事会里，以两票之差决定接下这次的任务。为了防止情报泄漏，参加作战的战斗员都是专门从事暗杀任务，而且个人经历有些污点的契约社员──
而加百列则自愿担任作战指挥官。
当然，公司不会告诉战斗员们加百列是Glowgen的董事这个事实。如果他们知道的话，很可能马上会开始研讨背叛公司，绑架加百列要求赎金的可能性，这群人就是这样的家伙。
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