第十七章 黑暗領域 人界歷三八〇年十一月

「RATH」是为了Bottom-up型人工智慧开发计画「Project Alicization」而伪造出来的企业，而自走式巨大人工母船「O Turtle」就是其根据地。

巨大金字塔型的该处，存在为了登入「Underworld」的「Soul translator」，在第一STL室里有两台，第二STL室里也有两台，总计有四台。桐人登入「Underworld」的「Soul translator」设置在第二STL室当中。

「O Turtle」的中心有保存「Underworld」众多居民的灵魂，也就是人工摇光的「LightCube Cluster」存在。

加百列等人的任务就是从庞大的LightCube群当中，找出爱丽丝的人工摇光并让它从空气管弹射出来。

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暗黑骑士莉琵雅‧扎恩克尔在飞龙停止动作前就从它背上跳了下来，开始在联结起降台与帝宫之间的空中迴廊上全力冲刺。

马上感觉呼吸困难的她，用右手脱下覆盖整个脸部的头盔。

莉琵雅又用左手将啪沙一声散开来的灰蓝色长发全部理回背后，然后继续加快速度。虽然想脱掉沉重的铠甲与披风，但还是不想让在帝宫里肆虐的执政官们看见自己任何一点肌肤。

急奔过弯曲的迴廊，从竖立在右手边的圆柱缝隙中，露出了撕裂红色天空后耸立在该处的黑色巨城。

帝宫黑曜岩城是花了一百年的时间，挖开广大无边的暗之国里最高的──当然，不包含不祥的「尽头山脉」在内──岩山后建筑而成的城堡。

据说从最上层的「皇座之间」，可以看见微微浮现在西方地平线的尽头山脉，以及贯穿山脉岩壁的巨门。

但是没有人知道这个传说的真实性。

自从初代皇帝暗黑神贝库达在久远前的太古时代回归地底的黑暗之后，暗之国的皇座就一直没有主人。最上层的大门被拥有无限天命的锁炼封印，永远没办法打开。

莉琵雅硬是把视线从漆黑城堡的最上层移开后，对着近在眼前的守门食人鬼族卫兵大叫：

「我是暗黑骑士第十一位，扎恩克尔。快点开门！」

狼头人身的卫兵们虽然壮实，但脑袋有点驽钝，在莉琵雅快到铸铁大门前才终于开始旋转开关装置的把手。

门随着「轰、轰」的沉重声打开一条细缝时，莉琵雅就侧身穿了过去。

隔了三个月才回来的城堡，还是用跟以前一样的刺骨冷空气来迎接她。

打杂的狗头人每天都鲁直地把走廊擦过一遍，所以上面看不见任何灰尘。让鞋底在黑曜石地板上踩出喀喀声跑了一阵子后，就看到前方衣不蔽体的两名妖艳女性像在滑行般无声地往她靠近。

光润的波浪状头髮上那顶大大的尖帽子，显示出她们是暗黑术师。看都不看她们準备擦身而过时，其中一名女性故意以尖锐的声音说：

「哎呀～地震了吗！不会是半兽人之类的怪物跑过来了吧！」

另一名女性立刻发出高亢的笑声回答：

「不是吧，照这种摇晃的程度来看，应该是巨人才对！」

──如果不是在禁止拔剑的城内，一定要把她们的舌头切下来。

莉琵雅心里虽然这么想，但只是用鼻子冷哼了一声就一口气跑了过去。

出生在暗之国的人族女性，训练学校毕业之后大部分都是加入暗黑术师公会。那是一个极重享乐的组织，上层下达的指示是「忘掉规律，学习放浪」，结果就是出现刚才那样，儘是一些只对打扮自己有兴趣的家伙。

自己明明是那副德性，却对选择了骑士道的女性有很强烈的对抗心。莉琵雅在幼年学校时，也曾经被同期交恶的女术师下了毒虫诅咒而不知道该怎么办。不过用剑把她自豪的辫子砍掉后，对方就变得乖多了。

反正这个国家里的人民，儘是一些没有前瞻性的笨蛋。

组织以及个人都经常发生争执，只会靠力量来决定优劣的暗之国根本没有未来可言。目前虽然藉由「十侯会议」保持了随时可能崩坏的平衡，但这样的状态不可能持续太久。和人界──半兽人与哥布林称为「伊武姆之国」之间的战争已经近在眼前，十侯当中有任何人在这场战争中丧命的话，均衡立刻会崩毁，腥风血雨的乱世将再度来临。

对莉琵雅诉说这种未来的，是十侯的其中一人，也就是她的直属长官暗黑骑士团团长，同时也是她心爱的男人。

而莉琵雅现在，心中带着他期盼已久的机密情报。

这个时候，已经没有空去理那些女术师所说的蠢话了。

一直线横越过无人的大厅后，她每一步都直接踩过两阶的大楼梯不停往上爬。经过锻炼的身体开始上气不接下气时，终于抵达目标的楼层。

藉由合议来治理暗之国全土的「十侯会议」里，人族佔了五席，哥布林族两席，剩下的三席分别属于半兽人族、食人鬼族以及巨人族的首领。经过长达百年的内乱后终于缔结了算是条约的东西，交换了五族之间不分上下的约定。

因此靠近黑曜岩城最上层的十八楼里，设置了分属于十名诸侯的私人房间。稍微压底脚步声来跑过走廊的莉琵雅，用右手背在最深处一间房间的门上敲了三下。

「进来。」

立刻有低沉的声音做出回应。

看了一下走廊的左右两侧，确定四下无人后，莉琵雅迅速钻进门后面。

她一边对于将装饰物减到最少的房间里飘散的那股男人味感到怀念，一边单膝跪地并低下头来。

「骑士莉琵雅‧扎恩克尔，现在回到城堡里来了。」

「辛苦了。先坐下吧。」

莉琵雅在意识到因为浑厚的声音感到兴奋的情况下抬起视线。

那名稳稳坐在圆桌后方其中一张躺椅上，并高高翘着脚的男人，正是暗黑骑士长──别名「暗黑将军」的毕库斯鲁‧乌鲁‧夏斯达。

他有着以人族来说相当魁梧的躯体。宽度虽然不及，但光看身高的话绝对不输给食人鬼族。漆黑的头髮剪得相当短，嘴角的鬍鬚也修剪得十分整齐。

简素的麻质衬衫因为像是快要把钮扣弹飞般的强壮肌肉而高高隆起，但腰部周围却看不到一丝赘肉。很少有人知道，看起来完全不像超过四十岁的完美肉体，是藉由即使爬上骑士最高位也绝不鬆懈的严苛日常锻炼来维持。

隔了三个月才看见朝思暮想的人，让莉琵雅只能压抑立刻想扑进他怀里的冲动，并坐到夏斯达对面的沙发上。

撑起上半身的夏斯达，把放在桌上的两只水晶杯其中一只交给莉琵雅，接着打开看起相当有年份的红酒。

「因为想和你一起喝，所以昨天就从宝物库里把它偷出来了。」

夏斯达闭起一只眼睛，把带有浓香的深红色液体倒进玻璃杯。跟以前一样，他一做出这种表情，看起来就像是喜欢恶作剧的小孩子。

「谢……谢谢您，阁下。」

「说过好几次了，只有我们两个人的时候别这样称呼我。」

「但目前也算是在勤务当中。」

和像要表示「真拿你没办法」而耸了耸肩的夏斯达轻声互碰一下杯子后，就一口气喝下芳醇的红酒，让她顿时感觉因为长途旅行而消耗的天命正慢慢恢複。

「……那么……」

也喝光自己杯子里的酒后，恢複严肃表情的骑士长稍微压低声音问道：

「你派遣使魔通知我说有重要消息，内容究竟为何？」

「是的……」

莉琵雅的视线往左右一扫，接着探出身子。夏斯达虽然是个豪放磊落的男子汉，但他同时也相当细心。这间房间里设下了好几重防御术，就算是暗黑术师公会总长的那个「魔女」也没办法窃听才对。但就算知道这个事实，只要一想到自己得知的重大情报，就不由得压低声音。在夏斯达黑色眼睛凝视下，莉琵雅开始了简洁的报告：

「人界的公理教会最高司祭……丧命了。」

下一个瞬间，就连暗黑将军也忍不住瞪大了眼睛。

「呼──」一声浑厚的叹息打破了沉默。

「询问这个消息的真伪……只是侮辱了你。虽然不怀疑情报的真实性……但是……那个不死者真的……」

「是的……我了解您的心情。我也无法马上相信，整整花了一周的时间确认消息的真伪，但果然没有错。我让『耳虫』潜伏到中央圣堂，取得了实证。」

「你竟然做出这么危险的事。要是被顺着术式追蹤，你根本就没办法离开央都，直接会被五马分尸了。」

「是的。但连我这种程度的术式都无法探知，更加证明了情报的真实性。」

「……唔……」

稍微呷了一口第二杯红酒，夏斯达低下刚毅的脸庞。

「那是什么时候的事情。还有，死因是？」

「大约是半年前……」

「半年。那个时候山脉的警戒的确暂时变得比较鬆懈。」

「是的。至于最高司祭的死因……这虽然有点难以置信，但据说是被剑所杀……」

「被剑杀死了──你是说有人用剑杀了那个不死者？」

「怎么可能。」

莉琵雅对顿时说不出话来的夏斯达用力摇了摇头。

「虽说是不死者，但我想应该是她的天命终于到了尽头。但为了保持最高司祭身为神明的灵性，才会说出这样的藉口……」

「唔……嗯，应该是这样吧。不过……最高司祭亚多米尼史特蕾达终于死了吗……」

夏斯达闭上双眼双手环胸，把上半身靠在椅背上。

他就这样默默思考了很长一段时间，最后才随着简短的一句话迅速睁开眼睛。

「机会来了。」

莉琵雅暂时屏住呼吸，接着用沙哑的声音问道：

「什么机会呢？」

她立刻得到答案。

「当然……是和平的机会。」

在这座城里算是极度危险的名词，迅速溶解、消失在房间的空气中。

「阁下……您认为有这种可能吗？」

面对莉琵雅低声询问，夏斯达看着玻璃杯中红色的液体，一边缓慢但用力地点了点头。

「不管可不可能，无论如何都要成功。」

他一口气喝乾红酒，接着说道：

「从创世时代就一直分隔人界与暗之国的『大门』，天命终于快要耗尽。黑暗之国五大种族的军队，看见马上有机会一举入侵充满阳光与地力恩宠的富饶人界，目前已经像是煮沸的热锅了。上一次的十侯会议里，如何分配人界的土地、财宝以及奴隶已经引起很大的纷争。真是受不了……那群家伙的慾望就像是无底深渊。」

夏斯达毫无忌讳的发言，让莉琵雅缩起了脖子。

和被「禁忌目录」这一大册法典所支配的人界不同，暗之国只存在一条法律。也就是──靠力量夺取一切。

从这一点来看，跟即使爬上最高权力的宝座还是拥有无尽征服欲的其他九名诸侯比起来，考虑与人界和平共处的夏斯达才是异端分子吧。

但莉琵雅之所以会被这个男人强烈地吸引，也是因为这种异质的思考。和伺候其他诸侯的女人不同，莉琵雅并非他以强硬手段抢夺而来。夏斯达是拿着花朵对莉琵雅下跪，以真挚的言语向她求爱。

没有注意到爱人心中飘蕩着这样的想法，夏斯达以沉重的口气继续表示：

「……但是，那些诸侯太小看人类了。尤其是这漫长的三百年来一直守护着人界的整合骑士团。」

一听见这个名词，莉琵雅就在脑袋即刻发冷的情况下点了点头。

「确实……那些家伙都是技艺超群的剑士。」

「真的可以说是一骑当千。在暗黑骑士团的漫长历史里，被整合骑士所杀的暗黑骑士可以说是不计其数，但反过来的情况是一次都没有。那些家伙的剑技不但精妙，连身上的神器也是强力无比……虽然我也曾数次把他们逼入绝境，但终究没能给予最后一击。当然，败走的经验已经数也数不清了。」

「那是因为……那些家伙会使用奇怪的术法，让剑放出火焰或者光束的缘故……」

「你说『武装完全支配术』吗？虽然也让我们骑士团的术理部研究了很长一段时间，最后还是无法解开这个谜团。即使派出一百名哥布林士兵，也无法抵挡那个技法。」

「但是……我方的军势多达五万。另一方面，整合骑士则只有三十人左右。应该能以数量压倒对方吧……？」

莉琵雅的话，让夏斯达蓄着美髯的嘴角扬起讽刺的微笑。

「刚才说过那些家伙是一骑当千吧。这样算起来，我们也有三万名上兵会丧命。」

「真的……会有如此严重的损伤吗？」

「嗯。虽然不喜欢这种战法，但前方战线由我们骑士团和食人鬼、巨人来支撑，然后暗黑术师群从后方持续施放远距离术的话，整合骑士终究会筋疲力尽吧。但当他们最后一骑倒下时，很难想像我们已经遭受多少损害。虽说可能不到三万，一万五千的话倒是很有可能。」

水晶杯发出「叮」一声清脆的声音后被放到桌上。

单手制止準备帮忙倒酒的莉琵雅，夏斯达把宽阔的背部靠到躺椅上。

「……而这样的结果，当然就是会让暗之五族的力量产生不平衡。十侯会议将丧失意义，五族平等的约定形同虚设。到那个时候，一百年前的『铁血时代』又将来临。不对，应该会比当时更惨。因为这次通往人界，有着饮不尽蜜汁大海的大门已经打开了。光是一百年的时间，还无法摆平争夺那块土地的支配权所造成的纷争……」

这正是夏斯达过去所戒慎恐惧，而且忍不住向莉琵雅重複说过好几次的最糟糕事态。而夏斯达以外的诸侯，都不认为这是最糟的未来──反而等不及那一刻来临了。

莉琵雅低下头来，凝视着叙任为骑士时得到的这套铠甲上，虽然满是伤痕但是擦得相当仔细的黑色光辉。

孩提时期相当矮小的莉琵雅，如果是在「铁血时代」，一定无法成为骑士吧。不是被以奴隶的身分卖给人口贩子，就是被丢在荒郊野外，然后就此结束短暂的一生。

但多亏订立了那个类似和平条约的东西，让她没有被卖到奴隶市场，而是进入幼年学校，结果在那里发现她大器晚成的剑术才能，因此获得就人族女性来说几乎是不可能的最高地位。

目前暗之国的穷乡僻壤依然有许多人口贩子横行，成为骑士之后，她就投入每个月的绝大部分薪水，从这些地方聚集被父母亲丢弃的孩童，并且营运类似育幼院的机构保护他们到进入学校为止的年纪。

这件事情她当然没有告诉过自己的同辈，甚至连夏斯达也不知道。因为连她本身也不清楚自己为什么会有这样的举动。

只不过──

莉琵雅内心的角落，一直感觉这个有力量者就能夺走一切的国家某个地方错了。和夏斯达不同，她没有能够明确表达出内心疑念的智慧，但就算是这样，她还是觉得这个国家──不对，应该是包含人界在内的整个地底世界都存在「更加正确的模样」。

莉琵雅隐约理解到，那个所谓的新世界，应该就存在于夏斯达提倡的和平国度的遥远前方。同时身为一个女人，她也想帮忙自己心爱的男性。

只不过……

「……但是，阁下打算如何说服其他诸侯呢？更何况……整合骑士团真的会接受和平的交涉吗？」

莉琵雅低声这么问道。

「……唔……」

夏斯达闭上双眼，以右手捻着光艳的鬍鬚。最后才用苦涩的声音隐密地说着：

「我认为整合骑士那边应该有机会。如果最高司祭已经死亡，那么目前的总指挥大概是贝尔库利那个老头吧。那个男人虽然狡狯，但可以沟通。问题……果然还是出在十侯会议上。这一边的话……虽然有点矛盾……」

夏斯达张开眼睛，以隐藏着杀气的双眸注视着空中。

「──最少可能得干掉四个人。」