The day after

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「差不多习惯那个虚拟角色了吧？」

突然被这么问，亚丝娜就从显示英文作业的视窗上抬起头来。

她以指尖捻起垂在自己右肩上水精灵族特有的蓝色头髮并且回答：

「嗯……还要一点时间吧。真的很奇怪啊……长相跟体格都跟艾恩葛朗特时代一样，不同的只有发色与眼珠的颜色而已，但有时候就是会觉得不对劲。好像意识没有好好待在自己的身体上一样……」

「这样啊……」

很担心般皱起眉头的是漆黑头髮呈怒髮冲冠状的守卫精灵族少年。虽然说是少年，但里头的男孩子只比今年十八岁的亚丝娜还小一岁而已，由于虚拟角色的容貌感觉比现实世界的他还要淘气，所以会忍不住这么觉得。

并肩坐在沙发上的守卫精灵把自己眼前的全息键盘推到深处后，就把手肘靠在桌上并且凝视着亚丝娜。

「那可能跟习惯没有关係……你说过AmuSphere的BSIS等级之类的回应没有问题吧？」

「嗯。看过记录之后全都在平均值以上。」

「这样啊……」

点了一下头后，桐人就突然伸出左手来握住亚丝娜的右手。

「咦，做……做什么？」

虽然被奇袭攻击吓了一跳而这么反问，但对方却是一脸认真地摊开亚丝娜的手掌。然后将自己的食指缓缓接近该处，微微触碰到后就停了下来。

手掌中心产生的微妙搔痒感传到虚拟角色的背部，亚丝娜忍不住发出「嗯……」的细微声音。但是守卫精灵还是保持严肃的表情，仔细盯着手掌说：

「现在我这边产生了接触感觉，你应该也知道我在摸你吧？」

「嗯……知道。」

亚丝娜点完头，守卫精灵就一本正经地说道：

「好，那我一边动一边慢慢离开，感觉消失的时候就告诉我……怎么样，还有感觉吗？」

接触手掌的手指一点一点横移，变得更加微弱的感觉信号刺激着虚拟的神经。虚拟角色震动了一下并且呢喃：

「嗯……还感觉……得到。」

「是吗……那这样呢？」

「嗯……感……觉得到……」

「这样啊……果然BSIS的讯号等级是没有问题……」

「啊……有感……」

这时候亚丝娜终于发现自己的回答很可能会招致某种误会。

整张脸庞瞬时被强烈的炽热感包围。她迅速拉回右手并紧握成拳头。对着露出茫然表情的守卫精灵放声大叫：

「干嘛让我说这种话啊！桐……桐人你这个大笨蛋──────！」

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由于地点是在中立都市的旅馆屋顶，所以炸裂的右直拳没有造成数值上的伤害，但矮小的守卫精灵轻鬆就被从沙发轰飞到深处的墙壁上。

二○二五年六月二十一日，星期六，晚间八点三十分。

亚丝娜──结城明日奈在VRMMORPG「ALfheim Online」内的都市「世界树城市」外围部分某间旅馆的房间里和桐人──桐谷和人一起做着学校的作业。

从倒闭的RCT Progress公司接下ALO营运的新兴企业「YMIR」为游戏带来许多的改变，其中一个就是开放在有限制的情况下从游戏内世界<阿尔普海姆>连接外部网路。从选单里打开浏览器，就能和现实世界的PC或者手机一样阅览各种网站，也可以存取保存在云端空间里头的回家作业档案。万一有带着恶意的玩家想起动可疑的程式，「Cardinal系统」也会立刻检测到，所以不会损及精灵国度的治安。

虽然母亲对于亚丝娜再次开始使用完全潜行机器感到不悦，也不断表示「至少自己动手完成回家作业」，但是对于亚丝娜来说，现实世界的身体与虚拟世界的虚拟角色都是「自己」。处于能在周围尽情开启（严格说起来是有上限）视窗的虚拟世界写功课比较有效率，也不会出现眼睛疲劳、肩膀酸痛的情形。最重要的是，住在世田谷区宫坂的亚丝娜能够和远在埼玉县川越市的桐人一起看书……这个动机或许有点不妥当就是了。

总而言之，这一天晚上也以精灵的模样专心打着全息键盘时，桐人突然就开始检查起亚丝娜的感觉──这就是整件事情的经过。

当守卫精灵发出「呜呜呜」的呻吟并且撑起身体时，同样从沙发上起身的亚丝娜就严厉地双手扠腰并且表示：

「我说啊，要确认感觉讯号的话，应该还有别的方法吧！」

「……刚才那是最简单的啊……说起来，色……有奇怪反应的是亚丝娜吧……」

亚丝娜以更加严厉的眼神瞪着做出暧昧反驳的桐人。

「色……什么？你想说什么？你说说看，我保证不会生气。」

「绝……绝对不可能！应该说你已经在生气了……」

「我没有生气！如果结衣没有出门的话，我可能就真的会生气了。」

亚丝娜的话让摆出立正姿势的桐人抖了一下。

除了是高度的Top-down型AI之外也是两人的女儿，在ALO内是「导航妖精」的结衣，因为和好友克莱因以及莉兹贝特等人去狩猎，所以目前不在家。如果刚才那一幕被心爱的女儿看见……一想到这里亚丝娜的脸颊便再次发热，下一刻桐人就不知道为什么露出笑容并且以爽朗的口气──

「亚丝娜，你的脸好红。」

听见对方做出这样的评论，亚丝娜只能再次握紧铁拳。

当她朝着脸上浮现「糟糕」表情的桐人大步往前走了几步时──

「…………啊……」

亚丝娜随着小小的呢喃停下脚步。

又被那个感觉袭击了。灵魂短短一瞬间像要从虚拟身体上脱离的奇妙感觉。就好像再也不清楚手脚在哪里又该如何运动一样……也像是现在已经不再是现在。

应该是察觉到异变了吧，桐人以媲美瞬间移动的速度靠过来支撑住亚丝娜的身体。然后露出认真的表情凝视亚丝娜的眼睛并且呢喃：

「不要紧吧？」

「嗯……嗯，我不要紧。已经复原了。」

即使如此回答，亚丝娜还是把体重加诸于桐人的手，然后继续呢喃：

「只有……只有一点点不对劲的感觉。虚拟角色也不是无法动弹，不去在意就可以了……不对，说不定真的只是自己想太多…………」

「不行……还是仔细调查一下比较好。这是艾恩葛朗特时代不曾出现的感觉吧？」

「嗯。一次都没有……我想……」

桐人轻轻抱起点头的亚丝娜并把她运到隔壁的寝室。由于租借的是旅馆最上层的总统套房，所以能从房间宽敞的窗户看见世界树城市金碧辉煌的夜景，以及遥远下方那一整片阿尔普海姆的大地。但是桐人没有理会这样的景色，让亚丝娜躺在大床上之后自己也坐到旁边。他再次伸手静静地抚摸蓝色头髮，同时开口说：

「……亚丝娜，虽然你应该不愿意想起……」

亚丝娜从犹豫不决的口气听出桐人的言外之意。于是就一边微笑一边轻轻摇头。

「不要紧的……连身为『蒂塔妮亚』时都未曾有这种感觉。所以我想不是伺服器<世界>变更了的关係。」

「这样啊…………」

点点头后，桐人这时终于把视线移到窗外。

他攻略了死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」，把存活下来的六千一百四十九名玩家从浮游城艾恩葛朗特解放出来的日子是二○二四年十一月七日。

但是包含亚丝娜在内的约三百名玩家却没有回到现实世界。须乡伸之这名原本担任综合电子机械製造商RCT公司要职的男人，为了进行违法的人体实验而把三百个人的意识绑架到设置在ALO内的虚拟研究设施里。

亚丝娜虽然没有成为实验台，但是却被关进挂在世界树树枝上的巨大鸟笼里。「蒂塔妮亚」这个名字，是在这个世界自称为「精灵王奥伯龙」的须乡所取。

身为囚犯的痛苦一直持续到二○二五年一月二十二日被桐人救出为止。虽然觉得那两个月的时间已经足以匹敌待在艾恩葛朗特的两年，但是那段期间从未出现感觉异变的自觉。

「……首次出现这种……怎么说呢，这种『抽离感觉』大概是在一个月前……」

亚丝娜小声这么呢喃完，桐人就稍微瞪大了眼睛。

「你记得第一次发生的时间吗？」

「嗯。因为是跟新艾恩葛朗特第一层的魔王怪物对战的时候。」

亚丝娜的答案让桐人眨了两三下黑色眼睛。

「那个时候吗──话说回来，你那时候使用魔法时失败过一次，难道……」

「亏你记得这么清楚。」

亚丝娜忍不住对搭档莫名强大的记忆力露出苦笑，同时点头说道：

「咏唱咒文时突然有抽离身体的感觉，嘴巴就不由得停了下来。因为马上恢複，战斗中也只出现过一次，我也觉得可能是自己想太多……但在那之后就经常发生……」

「……如此一来，果然不是习惯的问题了。因为第一层的魔王战时，距离亚丝娜首次以这个虚拟角色潜入ALO已经过了三个星期以上吧？如果是因为不习惯虚拟角色，应该一开始就会频繁出现这种感觉了。」

「说得……也是。但是，那原因到底是什么呢……」

亚丝娜躺在床上歪起头来，结果桐人就露出沉思的表情过了好一阵子，然后才说：

「待在ALO之外的VR空间时不会出现这个现象吗？」

「嗯……这个嘛。除了这里之外就不太完全潜行到其他地方，不过其他地点确实没有感觉到『抽离』的记忆。」

「那也不是NERvGear和AmuSphere的差异所造成了。再来就是……嗯……虽然认为不可能──但现实世界是否有同样的现象……」

「当然没有了。如果有的话就真的是灵魂出窍了。」

亚丝娜自己这么说完后，稍微觉得有点害怕而重新检查记忆，幸好想不出有类似的状况。但如此一来，就更想不出造成谜样「抽离现象」的原因了。虽然试着在网路上搜集资料，但是找不到报告出现同样故障的AmuSphere使用者，而且癥状太过笼统，也没办法寻求RCT或者YMIR的协助。

发生这种现象的时间极为短暂，只要不去在意就可以了，也不是足以阻碍游戏进行的问题──但都在这里做出各种假设了，实在很难要自己不去在意。

侧脸对着亚丝娜而坐的桐人再度发出「唔嗯」的沉吟声，最后像是下定决心般开口说道：

「再来就只能跟结衣商量了。」

「……嗯……」

亚丝娜本身在发生第四、第五次的「抽离」时就有这样的想法，但是却一直犹豫到今天。要是知道亚丝娜的异常，结衣一定会非常担心，而且如果连结衣的能力都无法解决问题的话，将会给她的心灵带来很大的负担。

结衣是为了辅导SAO玩家的心灵层面而设计出来的实验AI。但是随着死亡游戏化而被冻结各种许可权，只能够监视多达数千名玩家的负面感情。异常的负荷最后损坏核心程式，和亚丝娜他们相遇时几乎变得无法说话。

因此亚丝娜已经下定决心不让结衣担心，也绝对不伤及她小小的心灵分毫。

但是桐人却像是看透她的心思般点了一下头，然后再次把手朝着亚丝娜的头伸去。温柔但确实地灌注力量来抚摸她的头髮──很少有玩家能够用虚拟角色办到如此细微的操作──同时开口说：

「我能理解亚丝娜的心情。但是……结衣要是知道亚丝娜不找自己商量的话，应该会因此而感到悲伤吧。」

「但是……真的没有什么大不了的。大概不久后就会习惯这种现象，然后就再也不会在意了。」

「……是这样吗……因为亚丝娜很敏感……」

这时桐人瞬间闭上嘴，急忙摇着头并继续开口表示：

「啊，不是啦，我没有奇怪的意思。」

「真是的，这我当然知道啊……然后呢？」

「然后……嗯，越是敏感的玩家就越无法无视感觉的微小异常。战斗中的话就更不用说了。我希望亚丝娜能够尽情享受这个世界……不是死亡游戏的普通VRMMO。因此不论是再细微的障碍都想把它清除……说到底这可能只是我任性的想法……」

桐人最后用呢喃般的口气说完就稍微低下头，而亚丝娜则是对他伸出右手。

把手放在紧身黑色上衣的肩口，然后用力把他拉过来。受到继承SAO时代的高筋力值拉扯而失去平衡，纤细的守卫精灵发出「呜哇」的声音并且跌落到躺在床上的亚丝娜胸口。

亚丝娜立刻用双手抱住对方，接着一边灌注力量一边呢喃：

「谢谢你，桐人……我现在很开心了喔。能够跟桐人、结衣一起到阿尔普海姆的各个国家与新生艾恩葛朗特的各个城市观光、购物、冒险，我真的非常高兴。今后也想一直一起在这个世界旅行。」

在亚丝娜缓慢的语调影响下，原本在怀里挣扎着的桐人也停下动作。最后畏畏缩缩地把手绕到亚丝娜背后。

现在想起来，SAO时代之后就没有像这样跟桐人相拥了。从虚拟世界的鸟笼解放出来的一月到四月底都持续在复健，之后就努力为了适应包含新学校在内睽违了两年的现实世界，两个世界都很难有两个人独处的悠閑时间。今天能够像这样，也是刚好两个人都有许多回家作业，平常的读书会就会有更多人参加了。

但是亚丝娜现在开始在心底深处拟订一个计画……或者可以说跟自己的约定。

虽然不知道会是什么时候，但现在只能爬到第十层的新生艾恩葛朗特要是开放第二十一层以后的楼层，一定要比任何人都早到达第二十二层，然后买下建在森林深处的小圆木屋。就是过去跟桐人一起度过短暂但是幸福的时光时所住的玩家房屋。

当然新旧艾恩葛朗特除了栖息的怪物、出现的道具之外，连地形也有微妙的差异，所以同一个地点不一定会出现同样的房子。但是亚丝娜确信那栋圆木屋一定在等待着两个人。只是不知道在购买之前是不是要再攻略一次「飞天房屋」任务就是了。

「……说不定……」

或许是亚丝娜悄悄的呢喃声传到耳朵里了吧，怀里的桐人微微歪起头来。呢喃了一句「没什么」后，亚丝娜又继续无声地说道。

说不定不可思议的抽离现象是因为内心太过渴望那栋房子的缘故。或许意识一瞬间离开虚拟角色，飞翔到第二十二层的森林去了……

当亚丝娜这么想时，耳朵就听见桐人的声音。

「……明天跟结衣商量看看吧。如果是结衣的话，一定能找到我们无法发现的障碍。」

「嗯……说得也是。」

点点头后，亚丝娜便缓缓放鬆拥抱。

紧贴着的脸颊离开，两人的视线在至近距离交错。虽然有些许预感闪过亚丝娜胸口，不过桐人和她对望了一阵子后就直接撑起身体，再次坐到床旁边然后回头表示：

「那么……接下来要做什么？要去跟克莱因他们会合吗？」

亚丝娜先是露出苦笑，接着摇了摇头。

「不行。功课根本还没做完吧。」

「啊……对……对喔……」