第七章

值得庆幸的是，直到楼层迷宫的出口前，我们都没再遇到第二个BOSS。

算上与巨像的战斗，我们用了大概一个小时登上高度约两百米的地中之塔。穿过已经半毁的大门，终于来到了外面。

潮湿的晚风轻拂着我们的脸庞。抬头仰望，如镰刀一般的明月正挂在漆黑的夜空中，散发着苍白的光辉。

接着我环视四周。虽说仅靠火炬的光亮并不能看到很远的地方，但大概还是能够感觉出周围是地势平缓的草原地带。后续队员们陆续走出的石阶，被像是遗迹的四角亭掩盖着，不禁让人想起旧艾恩葛朗特的往返楼梯。

「好——嘞！在这里小小休整十分钟！刚刚没找到机会上厕所的人现在赶紧去！」

根据队长霍尔加的指示，数人跪坐下来，呼出了环形菜单。在按下登出按钮的瞬间，虚拟角色的身体忽地脱力倒下。儘管大家已经多多少少习惯了Unital Ring这种即使登出之后虚拟角色也不会消失的设定，但是看着同伴这样突然失去生气的样子还是难免感到不安。

像是完全没有察觉到此时我内心的那般纠结，向着这边走来的克莱因，如同确认着什么一样用右脚咚咚地踏着地面开口说道：

「哦！桐姥爷，这里，当真是Uni-Ring世界的第二层吗？」

「就算你这么问我也……」

「说是这么说啊，总觉得没什么实感啊……本来这种时候，整个场地的外观应该大变样，然后有小可爱NPC来恭喜我们之类的啊……」

「…………」

假如艾基尔在这里的话，肯定会扯着嗓子，用迷人的男中音说：「Congratulations!」什么之类的吧。不过好像今天Dicey Café被包下来开Party了，他和妻子海密都没有来。

稍微想了想，我跟克莱因说 「稍微过来一下」，拽着他的手朝着亭子的里侧走去。

在草原上前进了大约不到二十米的地方，我预想中的光景——不，绝景，不断向外延伸着。

地面就好似被神的刀刃斩断了一般，唐突的消失了。

映入眼帘的，是沐浴在苍白月光下向着视线之外不断延伸的森林与平原。

「呜噢——太~厉害了……」

不经意漏出感叹之声的克莱因，向着那断崖绝壁的最边缘不断靠近，我慌忙抓住了他头巾的尾部。

「喂喂，掉下去的话百分百会死的哦！」

「我知——道啊。但是……太壮观了吧……」

「这样，你总能认可我们已经来到第二层了吧。」

说着，我也重新打量起这绝世的美景。

在垂直矗立着的悬崖正下方，向南延伸恐怕有数百平方公里规模的，就是在这六天之间，作为我们冒险主舞台的杰尔埃特里奥大森林。在那一隅散发出温暖的橙色光辉的，就是我们的拉斯纳里奥了吧。

视线向着更远处移去，就能看到下在月色下波光粼粼的马尔巴河。在其遥远的下游处微微发着光的，就是作为ALO玩家的起始地点的斯提斯遗迹。然后在遗迹的正面，偏向东侧的地方耸立着的尖锐轮廓，多半就是坠落的浮游城艾恩葛朗特没错了。

由于其原本就很高的原因，即使下端大约有四分之一的部分都被压毁，现在想要到达其顶端也尚有至少七千米的距离。即使是从相隔如此之远的第二层眺望都显得巨大的浮游城里，见不到一盏灯火。

在远征斯提斯遗迹时，同行的爱丽丝也曾担心在那座城里生活着的NPC们的现状。虽说确实令人在意，也决定在有时间的时候去调查一番，但是不知不觉中已经过去了四天了。

在第二层的探索告一段落之后，接下来就向着艾恩葛朗特出发吧……正当脑子里记录着这种规划的时候。

「好—嘞，会议开始了哦！」

听到霍尔加这样的声音，我收回了视线。最后眺望了一眼拉斯纳里奥的光芒，便回身向着原路走去。

「那么，就拜託大家再加把劲吧！」

伸着大大懒腰的克莱因用埼玉方言回覆「就这么做」之后，我也小跑着回到了同伴们中间。

根据在Unital Ring里也作为情报商人八面玲珑活跃着的阿尔戈，与在穆塔希娜军担任密探的弗里斯科尔的说法，第二层大体可以划分成四个区域。

西侧与东侧是森林地带，北侧为冰原。然后我们所处的南侧则是草原地带。

在各个区域中，都存在着若干小型的聚落，以及至少一个中型的城镇。在聚落与城镇里都住着NPC。虽说如果能够作为据点的话，对于前往〈极光指示之地〉来说必然是大有裨益的中继补给点，但听说当下好像所有NPC的敌意都很强，好像到了但凡稍稍靠近聚落就会被攻击的程度。

在阿尔戈如此说明之时，莉珐 「好了好了！」地喊着，举起了右手。

「但是啊，比我们进度更快的势力也就只有〈Asuka Empire〉和〈Apocalyptic Date〉两方而已吧。不能仅凭他们初步接触的失败，就判定所有NPC都是敌对的……并非如此的可能性也是有的吧。」

「当然有的哟，肯定。」

如此回答的阿尔戈，拾起落在附近地面的一根枯枝，在地上画起了Unital Ring的世界局势图。

「Asuka组的前进路线，从咱们所在的这处草原地带来看，是地图另一端的北侧冰雪地带，Apd组的前进路线则是西部的森林地带。Asuka组远在天边姑且不论，就连Apd组的据点离我们少说也有几百公里，在游戏内直接接触的概率微乎其微。而且现在的这些情报都是从现实世界不知来回传递了几次之后得知的……说实话，可信度不是那么高哦。」

阿尔戈耸了耸肩，弗里斯科尔接着话头继续开口道：

「与Asuka和Apd相关的情报在我这里也是大差不差，不过，倒是有一个让我在意的点……最近，在斯提斯遗迹里穿着ALO的初始装备，像是愣头青一样问这问那的新人玩家在各处都有星星点点出现的样子。」

「……这和Asuka和Apd他们有什么联繫吗？」

弗里斯科尔向着歪着头提问的诗浓，用极为夸张的动作摊开双手。

「虽说姑且是我个人没有根据的猜想，但那些家伙说不準是Asuka组或者Apd组的间谍也不一定啊之类的。」

「Spy……？」

对着突然蹦出的令人作呕的单词，包括通过亚丝娜的翻译而理解的扎利昂在内的所有人都面面相觑。

不至于如此吧——虽然这么想，但理论上来说并无不可能。

当下，运营ALO的公司已经不接受新账户注册了，但如果利用The SEED 连接体规则之内的账号转换的话，只要伺服器还在运作应该就不会被拒绝的吧。也就是说，假如〈Asuka Empire〉和〈Apocalyptic Date〉的玩家们，把事先创建好的閑置账号的角色转换到ALO的话，就能把间谍投放到几百公里之外的斯提斯遗迹里去了。

但是，先行的那些势力真的情愿做到如此地步也要探查ALO组内的情报吗？但凡账号被转换之后，不就除了情报收集之外什么都做不了了吗？

好似看穿了我的疑虑一般，弗里斯科尔看着这边微微一笑。

「看起来桐人君还是对自己阵营的预期过于保守了啊，我觉得Asuka组也好Apd组也罢，ALO组更是无需多言，都对桐人Team抱有很强的戒心哦。有作为中继点的拉斯纳里奥也就算了，更何况首领还是那个桐人啊？」

「……说是这么说，我可不是什么〈那个〉桐人，也不记得这个队伍有叫做桐人Team的印象啊。」

姑且如此宣言道，不知为何诗浓用着一副清朗的表情反驳道：

「事到如今已经太晚了啊。无论如何也想起一个不同名字的话，那就现在提出一个替代方案好了。」

「…………」

对于自己没有什么命名能力有着深刻认知的我「咕奴奴奴——」地嘀咕起来。其他的队员们顿时乐的不可开交。

三分钟之后。

暂且决定了「假如发现了NPC聚落的话，不要靠近只做远观，就算被先手攻击了也不还手而是撤退」的方针。我们在回覆完TP和SP之后，重新开始了移动。

沿着从石亭引出的小径前进，一路向北。时间正好来到晚上十点整，一般来说现在开始才是重头戏的黄金时段，但今早从四点开始就起来往拉斯的六本木支部前进，在Under World展开了一系列盛大的冒险之后，果然还是略感疲惫。

不过，处于同样情况的亚丝娜还在努力坚持，而且托菊冈开车送我的福，在车上小憩了三十分钟左右。还能行！——如此对自己说着的我，继续迈开了步子。

在夜晚的草原上出现的怪物，有像是鬣狗的肉食性动物，也有像羚羊这样的草食性动物，虽说大部分都是诸如敏捷的陆龟这一类动物。但正因为是第二层的原因，怪物的总体强度比起杰尔埃特里奥大森林的那些来说还是明显要高一个等级。

虽然这么说，但我们这边也不单单有只对城市建设感兴趣的人。我和诗浓都已经超过了20级，莉珐和西莉卡她们大多在18到19级，稍显落后的亚丝娜和阿尔戈、克莱因也都达到了大约16到17级的样子。纵使作为可靠的主攻手的爱丽丝不在会略微辛苦一些，但也在不曾被逼入绝境的状态下轻鬆击退怪物。在行进开始三十分钟之后便到达了草原的边缘。

在向着下方缓缓延伸的道路尽头，有跨度约二十米以上的河流自东北朝西南方向流淌着，对岸能看到若干形似建筑物的影子。看不见一盏灯火，屋顶和墙壁也都崩塌了一半以上的这片区域，大概不能称之为人们居住的聚落，而更像是废墟。

当然也不能就此下定结论，没有居民的话被怪物鸠佔鹊巢的可能性也很高，所以万不可放鬆警惕，就算是仅为了侦查也有横跨过这条河的必要。

先让阿尔戈和西希打头，确认河滩和水中没有危险之后，再让大部队渡河。小黑把头扎进河面里喝着水，而阿加则是一个猛子扎进水里来回游动——能够做到那种事的话，代表这条河还是有着相当深度的。

仔细观察发现，在我们经由的路线上向河里凸起的部分，有着像是桥墩的残垣。也许曾经这里架着一座气派的桥吧，不过就如对面的废墟一般，在不知多久以前就已经毁尽了。究其原因到底是自然灾害还是人为因素，就不得而知了。

「这条河，我们要是游着过去的话估计会很危险吧。」

盯着阿加游泳样子的亚丝娜，走到我的近前如此说着。

「是啊，儘管好像没有水生的怪物，但正中间那块儿的深度估计有两米以上吧，而且水的流速也很快。」

「这样的话，就不得不架桥或者造船了呢。」

「架桥的代价太大了，可以的话还是想坐船横渡过去……虽说如此，但如果想造船的话就必须要〈加工好的粗圆木〉。在这周围，好像没有那种特别大的树啊。」

说罢我环顾四周。虽然作为草原地带也不是说一棵树也没有，但是大部分都是高度比较矮的灌木类，能称之为大树的现在是一棵也没有看到。我记得在和爱丽丝一起去斯提斯遗迹冒险的时候製作的〈粗糙的大独木舟〉好像完全放不进储物栏里的样子，当时姑且还是打开了环形菜单，不过最终因超重而无法收纳，不得已留在了马尔巴河的河岸。

虽说在草原地带行进便利，食材和水的收集也不算困难，但是木材和石材的获取难度则是成为了新的痛点。毕竟在Unital Ring里，不管建造什么，首先必备的就是木头和石头。在这一块区域里想要建成和拉斯纳里奥一般规模的据点的话，估计会费相当的功夫。

在这一点上，在森林地带前进的〈Apocalyptic Date〉组那一方就显露出其优势了。而〈Asuka Empire〉正在攻略的冰雪地带，会是怎样冰天雪地的白色地狱呢？

在我思前想后的时候，听到了后方传来的两道脚步声。我与亚丝娜同时转过身来。

「吶，稍微打扰一下。」

——如此开腔的霍尔加，旁边站着的则是弗里斯科尔。两人的视线，不是向我而是向着亚丝娜看去。

「怎么了吗？」

对亚丝娜发出的疑问，霍尔加略带歉意地开口道。

「可以的话就再好不过了……为了渡河，想着能不能借亚丝娜君的宠物一用。毕竟无论是架桥也好还是造船也罢，素材好像都不是很够的样子。」

「借用力量什么的……啊啊，一个接一个地乘在阿加的背上过河的意思？」

「正是如此。」

这次开口的是弗里斯科尔。

「在这一带也没啥大树，就算现在开始收集造桥或者造船的素材的话好像也要一个小时以上的样子。那个蜥蜴的话，好像游泳也很熟练的感觉，载着一个人左右——的话大概是没问题的吧？」

「也是呢……」

亚丝娜转过身来，看着在清澈的水中来回畅游的阿加。那自由自在的姿态比起蜥蜴来说更像是某种大型的水禽，看起来载着一个人过河也不是难事，不过问题是发生事故的时候，被沖走的恐怕不会是阿加而是其背上乘着的玩家了吧。多半这个河流的下游某处会有瀑布之类的，直直流向落差约一百多米的第一阶层。假如被冲到那个位置还没能爬上岸的话，必然是死无葬身之地。

有机会的话还是想在别的水域里尝试一回再论，不过已经没有那样的时间了。至少，能準备一些什么安全装置之类的东西的话……正当我这么想着的时候。

「这样的话，请让我来测试吧！」

从霍尔加他们背后轻巧地冒出头来的结衣，举着右手如此宣言。

「诶诶！？不……」

亚丝娜把几乎脱口而出的话咽到嘴里。大概是想说「不行哟！」之类的话吧，怕不是改了主意，不由分说，又不愿否定吧。

虽然我心底里难以赞同，但作为测试驾驶员〔Test Pilot〕的人来说结衣是最适人选确实没错。儘管如此，果然还是希望能用上安全装置。在艾恩葛朗特第四层与亚丝娜一起在河里游泳的时候就用上了游泳圈，但现在就算用上那个也不能说万无一失。就算游泳圈能防止溺毙的风险，但终究会被从瀑布上冲下去，结果都是一样的。

〔rkl：Test Pilot，这什么EVA的既视感。〕

亚丝娜大概也怀有同样的担忧吧，不过却像是下定决心一般打开了环形菜单，把一捆细绳实体化了。并不是至今为止频频出现的〈粗糙的亚马尼亚草细绳〉，而是由有着某种高级质感光泽的纯白纤维製成的。

「那是？」

「用尼迪吐出来的丝编製而成的哦。」

亚丝娜这么回答道，我不禁哑然了一瞬。尼迪，也就是和扎利昂一起来到拉斯纳里奥的Insecsite组的昆虫人，以被称为饰蟋螽属的飞蝗一类作为原型，可以从嘴里吐出非常结实的丝。将曾作为穆塔希娜军密探的弗里斯科尔咕噜咕噜地捲起来捕获的正是尼迪，如果是用他的丝捻成的绳子的话，强度应该是相当有保证的。

亚丝娜先把结衣的武器与防具全部收到储物栏里，再从连衣裙上面牢牢地打上一个单套结。

「结衣，假如真的落水了也不要慌哦。我们一定会把你拉上岸的。」

「好的，妈妈！」

结衣点头答应之后，我把阿加叫到了水边让它蹲下。把结衣抱了起来，骑坐在阿加的背上。虽然至今为止并没有尝试过骑乘，但在阿加骨盆前面一点的位置正好有一个凹陷的部分，好像坐上去感觉不差的样子。

结衣紧紧抱着阿加的脖子根部，亚丝娜手握绳子的另一端稍稍后退几步，看向对岸。我也转而看向水中和对岸的位置，来回检查，确实没有发现怪物的气息。

像是确认完毕之后，亚丝娜对着宠物发出了命令。

「阿加，在不潜入水中的状态下，慢慢地朝着对岸游过去！」

「库哇——！」

响起了像是「交给我吧」之类的叫声，阿加真的以几乎连水花都不溅起的方式游了起来。在保持背部露出水面的状态下，手足并用外加尾巴划着水向前缓缓前进。终于到了河流正中间的时候，阿加灵巧地调节着推进力，几乎不受激流影响地继续向前游着。绳子的长度看起来也没什么问题。

说起来，虽然我们的老伙伴们都知道结衣是AI的事情，但是还没有告诉霍尔加和扎利昂他们。于是乎他们看着外观是十分年幼少女的结衣，叫我和亚丝娜爸爸和妈妈这件事到底是怎么想的呢。难道真的把她当成我们的亲生孩子？不过除此之外有什么其他的解释吗？

即使是在我思考脱线的这段时间里，一人与一兽也确确实实地渐渐远去，跨度二十米以上的河用了不到三十秒就被完全渡过了。阿加一上到对面河岸，结衣就从它的背上滑了下来，笑着向我们挥手。除了连衣裙的裙摆好像被微微浸湿以外，并没有什么其他问题的样子。

「结衣酱，拜託了！可以帮忙把绳子解开吗—？」

被亚丝娜呼唤着，结衣「好——的！」这样回答着，并没花多大功夫就把亚丝娜用尽浑身力气繫上的绳结解开了。一边把绳子拉回来回收，亚丝娜继续开口喊道：

「在那里稍稍等我们一下吶！阿加，回我这儿来！」

「库汪—！」——带着这样的回答，阿加再次跃入水中。这回整个身体都没入了水面，以几倍于之前的速度向这里接近。

「好的，看起来很顺利啊。桐人君要下一个上去吗？」

被霍尔加如此问到，我迟疑了片刻。虽说想早点到结衣那边去，但像这样一直把她呵护在身旁这种像对待小孩一样的态度，说不定并不是她本人所期望的相处方式。在这个世界里的结衣，已经不断向我们证明了她是一个才智与勇气兼备的，可以独当一面的战士这件事了。

「……啊啊，不用，我等会儿过去就好，按照体重的顺序来吧，下一个让西莉卡或者阿尔戈她们……」

说着这样的话，我向同伴们看去。

突然，伏在近侧的小黑突然站了起来，警戒着似的发出了低低的吼声。

「……！？」

条件反射一般地往对岸望去。看到了身着白色连衣裙的结衣毫无防备的样子。

在她的右后方，草丛突然猛地晃动了一下——

从那里蹿出一个一人高的身影，直直地向着结衣的方向奔去。

「结衣！！」

「结衣！！」

在我和亚丝娜大叫出声的同时，结衣也动了起来。照理说如果对上人类玩家应该回过头来，仔细观察袭击者的动作并加以应对，不过结衣却毫无迟疑地向着河边跑去。大概是判断在完全解除了装备的情况下没有办法迎击，而选择了赌一把跳到河里游回来的选项吧。