第二十三章 回歸

西元二〇二六年七月七日/人界历三八〇年十一月七日

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神代凛子坐在副控室的操纵席上，凝视着设置在操纵台正面偏左的小小玻璃窗。

玻璃窗上部的液晶面板，有着「EJEG……」的红色文字闪烁着。

压缩空气泄出的低沉声音传入耳朵。

最后玻璃窗后面出现一个小小的黑色四角形物体。液晶的显示也变成「PLETE」。

凛子伸出发抖的手，打开玻璃窗取出该物体。

那是坚固的金属盒子。一边长六公分左右的立方体出乎意料地沉重。没有任何接缝，呈现密闭状态的立方体其中一面刻着六位数号码，并且设有细微的连线用连接器。

封闭在里面的是「爱丽丝」的灵魂。

从设置在O Turtle主轴中央部的LightCube Cluster，把按照系统命令所排出的唯一一个Cube封入保护盒里，经过长长的气送管后运送到这里。

这同时也是从Underworld这个内部世界来到现实世界这个外部世界的旅行。

凛子一瞬间因为被莫名的感慨袭上心头而说不出话，但立刻回过神来，在捧着盒子的情况下对着麦克风叫道：

「明日奈小姐，爱丽丝的排出已经完成了！只剩下你和桐谷小弟了，快一点喔！」

看着主萤幕染上红色的倒数计时，凛子又继续大叫：

「距离开始界限加速阶段只剩下三十秒！快点登出啊！」

一瞬间的沉默。

最后从扩音器传来出乎意料的回应。

「对不起，凛子小姐。」

「咦……？为……为什么道歉……？」

「对不起。我……要留在这里。至今为止真的很谢谢你。我绝对不会忘了凛子小姐为我做的事情。」

结城明日奈从扩音器里传出的声音，平稳、温柔而且充满坚定的决心。

「爱丽丝就拜託你们了。她是个很温柔的人。不但拥有大爱，也受到许多人的喜爱。为了许多因为爱丽丝而消失的灵魂……以及为了桐人，请绝对不要让她被利用在军事上。」

说不出话的凛子，耳朵听见明日奈最后所说的话。

「也帮我跟大家说对不起……谢谢……还有再见了……」

接下来，倒数就归零了。

＊＊＊

沉重的机器低吼随着漫长的警报声，在狭窄的光纤导管里发出迴响。

七月七日，上午十点。十五分钟的倒数结束，墙壁后面的冷却系统开始全力运转。几台大型风扇拚命地吸出支持着Underworld的机械群所产生的庞大废热。现在从海上眺望O Turtle的话，金字塔顶端的部分应该可以看见摇晃的热气吧。

「…………开始了……」

比嘉健低声呢喃着。

「嗯。」

如此简短回应的是背着比嘉爬下细长梯子的菊冈诚二郎。

两个人在判断无法避免进入界限加速阶段的时间点就立刻开始準备，再次潜入检修用光纤导管里，但光是用背带固定比嘉负伤的身体就浪费了八分钟的时间。

虽然菊冈持续以几乎要喷汗的速度爬下梯子，但是到达耐压隔板之前，Underworld的界限加速阶段就已经开始了。

比嘉以祈祷般的心情按下对讲机的按钮，呼叫着副控室里的神代博士。

「凛子小姐……情况怎么样了？」

噪音之后虽然有线路接通的声音，但是传过来的却是凝重的沉默。

「……凛子小姐？」

「……抱歉。顺利收到爱丽丝的LightCube了。但是……」

神代博士以压抑的声音继续说完发生的事情。

比嘉屏住呼吸，用力闭上双眼。

「……我知道了。我这边也会全力以赴。之后会联络你打开隔板出入口的时机。」

切断线路后，比嘉细长地吐出累积在肺部的空气。

应该是从对话察觉到了吧，菊冈没有开口询问状况。只是默默地运作着满是肌肉的背部。

「……菊老大……」

几秒钟后，比嘉终于挤出呢喃声，把神代博士的话传达给指挥官知道。

＊＊＊

克里达默默地眺望着新出现在主萤幕上的视窗，以及显示在上面的讯息。

简短的文字列告诉他，一个LightCube被从Cluster里排出并且送到耐压隔板另一侧的副控室去了。

这也就表示，「爱丽丝」已经落入RATH的手中。

换言之，在Underworld内部发现爱丽丝并加以夺取这个长达十小时以上的作战已经完全失败。瓦沙克与米勒队长亲自潜行，率领暗黑界的军队入侵人界，展开了媲美好莱坞电影的炽烈战争，甚至把数万名美国、中国以及韩国网路游戏玩家拖进来战斗的努力也全都付诸流水。

搔着平头，用鼻子发出简短的哼声后，克里达就切换了思绪。

距离护卫舰突击过来还剩下八个多小时的时间，是不是有物理上重新夺取爱丽丝的可能性呢？

没有办法从这一边破坏坚固至极的複合素材耐压隔板。不过，如果又像刚才一样由RATH主动打开隔板的话就另当别论了。

说起来，他们刚才为什么要打开隔板呢？真的认为只靠一台丑陋的机器人和几发烟雾弹，就能够压制我们吗？

如果那只是佯攻呢……？打开隔板还有其他目的的话，那究竟是什么呢？

克里达转过头，对着再次打起牌的队员们搭话道：

「喂，刚才从上面冲进来的机器人，身体上没有设置炸弹之类的东西吗？」

结果，高大的汉斯一边捻着鬍鬚一边回答：

「当然仔细确认过喽，上面没有任何固定的武装。可能是想拿来当成防弹盾牌，但把它打成蜂窝后就无法动弹，跟在后面的那些士兵也很快就撤退了哟～」

「这样啊……──顺便一提，自卫队的那些家伙不叫作士兵，应该称作队员喔。」

加上毫不重要的冷知识后，克里达就把椅子的方向转回来。

那架机器人造成的骚动果然有只是佯攻的可能性。但是就算使用烟雾弹，在那么狭窄的阶梯，要在汉斯与布里克他们没注意到的情况下擦身而过也是不可能的事情。

这样的话──

他拿起放在桌上的平板电脑，显示出O Turtle的船内构造图。

「嗯……这是主轴，然后隔板从这里横切过去……这就是机器人冲进来的阶梯吧……」

这个时候，显示在萤幕上的倒数归零，传出了尖锐的警铃声。Underworld的时间加速再次开始了。而且还因为头脑发达的布里克破坏了控制桿，倍率提升到难以置信的地步。

但现在Underworld有什么下场都不重要了。爱丽丝回收作战既然失败，瓦沙克与米勒队长应该都在潜行中「死亡」了才对，目前隔壁房间应该正在进行登出的处理。

这样的话，在米勒队长回来之前，应该要先找出接下来的作战选择才对。

克里达扩大、捲动複杂的构造图，最后终于注意到了。

「哦，这里也有一个小小的出入口……这是什么，光纤导管……？」

＊＊＊

把状况传达给比嘉健的凛子，一边叹着郁闷的气一边把身体靠在网状椅上。

结城明日奈为了不可能在加速开始前离开的桐谷和人，自己也留在Underworld的决心实在太年轻，太直率，而且──美丽到令人觉得尊贵。

总是会忍不住想起来。

过去爱过的男人，把凛子留在现实世界后消失在电脑空间里面这件事。

如果那个时候有机会和他一起离开的话，自己会怎么做呢？会选择和他一样，用STL的原型机烧毁脑部，只留下意识备份这条路吗？

「晶彦先生……你…………」

凛子闭上眼睛，以极细微的声音这么呢喃。

只有由浮游城艾恩葛朗特，以及关在里面的一万名玩家所创造出的「真正的异世界」，才是他……茅场晶彦的希望。

但是，在长达两年的浮游城生活中，他发现了什么，又知道了什么呢？就是这个「什么」，让他改变了想法。

也就是前方还有更多、更多的发展。

他发现SAO不是终点，只不过是起点而已。正因为这样，他才会在长野被原生林包围的山庄里，进行着NERvGear的高密度化，最后完成杀害自身的原型机。

被託付了开发档案的凛子，藉此设计了医疗用高精度完全潜行机器「Medicuboid」。

而RATH与比嘉健则根据成为Medicuboid实验一号机的测试者，也就是一名少女所提供的，长达三年的庞大档案完成了STL。

也就是说从另一方面来看，Underworld这个究极的异世界，可以说是以茅场晶彦的梦想为基础所诞生的结果。

这样的话，Underworld完成之后，茅场的愿望就算全部达成了吗？

不，应该不是这样。

因为他所留下来的另一个种子──「The Seed」程式套件这块零片，依然不知道要放在拼图的哪一个位置。

确实可以说，正因为The Seed规格的VRMMO经过标準化，面对来自海外的攻击时，日本人玩家才能藉由转移帐号与之对抗。

但是，就连茅场也不可能在几年前就预测到会有这样的事态。根据转移机能的救援，怎么说都只是附属效果。

这样的话，他的目的究竟是什么？为什么需要把多数的VR世界，以共同规格互相联结起来呢……

操纵台上面，放着装有爱丽丝LightCube收纳盒的硬铝製保管箱。

虽然身为光量子逻辑闸结晶体的LightCube是非挥发性，但内藏在收纳盒里的逻辑闸驱动迴路需要电力，所以放在箱子里的状态下爱丽丝的灵魂将无法活动。

凛子在右手触碰着银色箱子的情况下，看向伫立在副控室左边角落的人型剪影──机械身躯「二卫门」。

如果说在那个机器人的头部插槽安装上爱丽丝的LightCube收纳盒，那二卫门就能变成爱丽丝的身体，让她可以行动和说话才对。

实行这个想像，试着和爱丽丝进行对话──凛子轻轻摇头，赶走这一瞬间的冲动。在和人与明日奈处于危机状况的现在，实在不是做这种事情的时候，何况虽然和一卫门相比已经苗条多了，但在这个没有任何女性模样的二卫门里醒过来的话，爱丽丝也会大受打击吧。

中断短暂的默想，右手从硬铝箱移开的那个时候──

「神代博士。」

背后有人这么搭话，于是凛子急忙回过头。

站在那里的是，不知道什么时候已经回到副控室的中西一尉。

「再次开放隔板出入口的準备已经完成了。随时都可以开始。」

「啊……好的。谢谢你。」

凛子一边回答，一边确认萤幕上的时间显示。进入界限加速阶段到现在已经过了一分钟以上。内部的时间是……十年。

真是难以相信。桐谷和人与结城明日奈的「灵魂年龄」，已经超过凛子了。

即使是一分一秒也好，必须要儘快让两个人登出才行。只要能在耗尽灵魂寿命之前离开的话，就可以把界限加速阶段开始之后的记忆全部消除掉。但是，能够办到这一点的剩余时间，理论上来说已经不到十二分钟了。

──比嘉、菊冈先生。

──快点啊！

凛子咬紧嘴唇并这么祈求着。

＊＊＊

菊冈二佐的喉咙，像是很痛苦般喘息着。如瀑布般的汗水让衬衫变色，也濡湿了比嘉的衣服。

比嘉数次把「接下来我自己爬下去」这句话给吞回去。

被柳井的子弹贯穿的右肩，即使吃下到达剂量极限的止痛药也还是感到钝重的疼痛，大量的失血也让身体变得跟铅块一样沉重。甚至快要无法支撑自己的体重。

「不过话又说回来了──」，比嘉心里这么想。

面对这样的事态，老实说没想到菊冈二佐会拚命到这种地步。

Alicization计画的最终目的，也就是突破界限的人工摇光「A.L.I.C.E.」已经落入己方手中。再来就只要解析爱丽丝的构造，找出她跟其他人工摇光的不同之处，就能实现量产真正Bottom-up型人工智慧的计画。在即将来临的无人兵器时代，日本可以确立独自的技术基盘，脱离美国军事系统的支配，设立RATH的目的可以说已经达成了。

这应该就是菊冈诚二郎这个人长久以来的愿望才对。

即使外派到总务省也要插手SAO事件，以及创作「克里斯海特」这个角色来持续与VRMMO玩家交流都是为了这个目的。

所以以菊冈的行动优先顺位来说，似乎比较可能选择持续封锁耐压隔板，在神盾舰突击之前死守爱丽丝的LightCube。即使这样会使得被留在Underworld的桐谷和人与结城明日奈的人工摇光崩坏也在所不惜。甚至不介意软禁应该会强烈反对这么做的神代博士。

「……你觉得……很意外……吗？」

菊冈忽然间在急促的喘息下这么说道，比嘉忍不住就发出「呜咿」这种奇怪的声音。

「没……没有啦，那个……怎么说呢，是觉得不太符合菊冈先生的个性啦……」

「一点都没错……」

菊冈一边全力爬下终于只剩下几公尺的梯子一边发出短笑声。

「但是……话先说在前面。这也是……经过计算的行动……哟。」