序幕Ⅲ

星界历五八二年

「这里是蓝玫瑰73。确认脱离大气圈。转移至星间巡航速度。」

整合机士丝缇卡‧休特里涅对嘴边的传声器如此宣告后，就用左手把操纵桿往前倒。

机龙白银的身躯开始震动。完全张开的双翼发出淡淡的蓝色光芒。从宽广範围收集宇宙空间稀薄的资源，并将其送进驱动机关。

封锁在机关心脏部的永久热素髮出尖锐的吼声产生反应，长长尾翼两侧的主喷射孔吐出了白色火焰。接着是身体被用力按到操纵席上的感觉。在行星大气层里无法体验到的强烈加速，让丝缇卡忍不住浮现笑容。

「蓝玫瑰74，了解了。」

从传声器传出简短的回应。稍微瞄了一眼右侧的副影像盘，就看到二号机的喷焰也发出盛大的光芒，从斜后方追赶上来。

与丝缇卡同时叙任之后，就成为搭档的整合机士罗兰涅‧阿拉贝鲁正是二号机的搭乘者。她平常就是个不多话的女孩子，在操纵机龙的时候则更为冷漠。

但是，喜欢飙速的个性却比丝缇卡还要严重。丝缇卡一边露出苦笑，一边稍微提醒对方。

「太快喽，罗兰。」

「是你太慢了，丝缇。」

心里冒出「你说什么」的想法。

虽然地底世界宇宙军必须严守纪律，但就算是魔鬼教官也无法注意到大气层外的情形。而且到达目的地伴星亚多米娜是长达三小时的旅程。出现些许误差也是理所当然的事。

丝缇卡又将操纵桿往下压了一格，把并排在旁边的二号机稍微抛在后方，便咧嘴笑着把身体靠在椅背上。

往上的视线被嵌在狭窄操纵室天花板上的精緻浮雕吸引过去。

那是垂直并排的黑白两把剑。以及围绕着它们的蓝色蔷薇与橙色的金木樨花朵。这是目前存在逐渐变成传说的「星王」的纹章。

自从星王与星王妃离开主星卡尔迪娜的王宫中央圣堂，已经过了三十年的岁月。

被任命为整合机士四年，仍然只有十五岁的丝缇卡与罗兰涅，当然没有直接谒见过他们。但两人的成长过程当中，已经各自从同为机士的母亲那里听过关于他们的轶闻。而母亲们也同样是从她们的母亲那里听闻许多的故事。

休特里涅家与阿拉贝鲁家，在长达两百年的星王治世中，拥有从近卫机士开始──当时似乎是称为「骑士」──就一直侍奉星王的历史。

七代前的祖先，骑士缇洁‧休特里涅以及罗妮耶‧阿拉贝鲁拥护尚位即位的星王，在与卡尔迪娜第一大陆里有权有势的四皇帝家的战斗中立下战功。废止了专横无理的皇帝与大贵族的权力，解放所有在私人领地里遭到虐待的人民。

星王之后开发出最初的机龙，超越了包围大陆且一直耸立到大气圈为止的「世界尽头之壁」。

耐着性子与在未开化之地肆虐的太古神兽交涉，有时与其一对一决斗并获胜，然后不断开拓肥沃的殖民地，将其给予当时因为歧视而被称为「亚人族」的哥布林族与半兽人族，让他们建立起自己的国家。

最后踏破卡尔迪娜全星的王，注意力便转向无限的宇宙。

经过不断改良的机龙，终于得以脱离大气层。

在索鲁斯周围找出与卡尔迪娜成对的行星，将其命名为亚多米娜。

开拓使用大型星间航行用机龙的定期航路，在亚多米娜建立第一座移民都市后不久，就被推举为地底世界的首任星王。

在拥有永远的天命，完全不会老化的王与王妃统治下，两颗行星将会永远维持繁荣──原本所有人都这么相信，但两人却在某个时间点随着一个预言步下王座进入长眠当中。到了三十年前，终于没有再次出现在人民面前而一起离开了这个世界。

之后政治便由军队与市民代表所形成的议会来决定。在已经没有敌人存在的现在，地上军与宇宙军的规模虽然逐渐缩小，但是遵从星王的预言，机士的训练依然保持着相当严格的传统。

星王留下的预言是这样的。

──总有一天，异世界「现实世界」的门将会再次打开。

──那个时候，将会为两个世界带来巨大的变革。

虽然丝缇卡觉得这些话没有什么真实感，但异世界的门打开之后，据说地底世界是否能继续存在都会变得不确定的时代就会降临。预言表示不能只期望融合与友爱，也必须持续磨练能贯彻骄傲与独立的力量，否则人、巨人、哥布林、半兽人、食人鬼等人类五族将会遭遇比两百年前「异界战争」还要凄惨的悲剧。

但是丝缇卡并不觉得害怕。

不论到什么样的世界或者是什么样的时代来临，自己只要有机龙的翅膀就能够勇猛地作战。

──因为我是光荣的整合机士团的一员啊，我们可是拥有从遥远创世时代流传至今的传统。

在内心如此呢喃，并且再次看向天花板的纹章──

就在下一刻。

正面主影像盘下部出现鲜红光辉，文字与警告音同时宣告着感应到异常规模的素因集合体。

「什……什么？」

才刚边叫边跳起来，传声器就同时响起罗兰涅紧张的声音。

「蓝玫瑰74，探查到有暗素系超大型生物接近！素因密度……两万七千！」

「是神话级宇宙兽…………『深渊之恐惧（Abyssal horror）』…………」

当她用神圣语呢喃着生物的名字时，主影像盘上那一整片星海的右端，就已经映照出宛如墨水滴落般的漆黑虚无。

被赋予深渊之恐惧这个专有名称的生物，即使是在经过确认的宇宙兽当中也是最为兇恶的一头。球状身体上长出多达十二根的长大触手伸长之后，全长最大可超过两百梅尔。尺寸足足是单座战斗机龙的二十倍。

而它巨大的身躯是纯粹由高密度的暗素所构成，几乎所有的属性攻击都没有用。但被称为最兇恶其实是因为其他的理由。

深渊之恐惧与其他众多的神兽不同，完全拒绝与人类进行沟通。简直就像单纯由破坏与杀戮的冲动所构成一样，只要发现在星间航行的机龙就会一直线冲过来，然后将其啃噬殆尽。

连过去总是以敬意来对待神兽们的星王，在承受前往亚多米娜星的民间大型机龙遭到破坏的悲剧后，似乎也曾试着要消灭这头宇宙兽。但是据说一个人就可超越一支军队的王，过去也无法完全歼灭深渊之恐惧。

根据之后的观察，那只宇宙兽是维持一定的速度与轨道巡迴于两颗行星之间，苦思许久之后，才做出所有机龙只能在避免与其接触的时间点才允许进行星间航行的决定。

当然，丝缇卡与罗兰涅也选择了宇宙兽应该在遥远亚多米娜星背面飞行的时日才由卡尔迪娜星起飞。

──但是。

「为什么……出现的时间太快了……」

发抖的双手依然放在操纵桿上的丝缇卡这么呢喃着。

但立刻就重新打起精神，以尖锐的声音对着传声器大叫：

「左迴旋一百八十度，之后全速脱离！退避到卡尔迪娜大气圈当中！」

「了解！」

如此回答的罗兰涅，声音里也带着紧张。

丝缇卡一边让机龙往左边迴旋，一边用力拉起操纵桿。从姿势控制喷射孔迸髮长长的白色火焰，身体则被几乎无法呼吸的重量推到座位上。影像盘上的群星划出弧形后往右下方流去。

结束迴旋时，主影像盘上就全部是短短数十分钟前才刚离陆的行星卡尔迪娜所发出的蓝光。明明看起来像是伸手可及，实际上却是远得令人绝望。

以祈祷的心情发动最大加速。永久热素髮出近似悲鸣的咆哮。

但是，速度计的指针却在界限值的第五格之前就停了下来。由于深渊之恐惧从超宽广範围里夺走资源，让机龙翅膀上的资源收集器无法发挥原本的性能。

副影像盘的后方视界里，宇宙兽一片漆黑的身影明显比变得刚才更大了。已经可以看见不停蠢动着的触手。

当中特别长的两根触手前端，开始积蓄起朦胧的蓝紫色光芒。

「丝缇，那家伙进入攻击态势了！」

丝缇卡立刻回应了二号机传来的声音。

「我也看到了！在后方张开光素障壁！」

边说边用左手敲打併排在控制盘上的一颗按钮。机龙腰部的装甲随着「轰、轰」的声音打开。丝缇卡吸了一大口气并且集中意识──

「System call！Gee luminous element！」

一这么大叫，就透过紧握住的操纵桿内部的传达路径，从机龙两边的腰部朝宇宙发射出十个光素。

这些光素立刻遵照丝缇卡的意志变形，形成了圆形的障壁。

下一刻。

宇宙兽的触手就像投球一样丢出了带着眩目蓝紫色光芒的球体。

随着撕裂金属一般的共鸣声，暗色的攻击弹贯穿了宇宙。

短短三秒钟左右就与光素障壁接触──

「……呀啊啊啊！」

袭击机龙的猛烈震动，让丝缇卡忍不住发出悲鸣。同一时间，传声器里也能听见罗兰涅的叫声。

两颗攻击弹轻易地把丝缇卡生成的障壁像纸一样撕裂，深深地刨开了机体的背面装甲。

各种仪器一瞬间染上红色。资源传达路径也发生异常，加速变得更加迟钝。

透过副影像盘，丝缇卡确实感觉到只是不定形黑暗的深渊之恐惧咧嘴笑了起来。

看向侧面影像，就能发现二号机的单翼也遭到破坏，速度大大地降低。

「罗兰！罗兰！」

大叫着呼唤对方后，幸好可以听见沙哑的回应。

「……不要紧，我没事。但是……这孩子已经没办法飞了……」

「……只能脱离到机体外了。想办法光靠机士服的喷射器到达卡尔迪娜……」

「不可能啦！不对……应该说我不想这么做！不可能丢下这个孩子自己走！」

听见罗兰涅的吼叫后──

丝缇卡无法做出任何回应。

对于机士来说，机龙不单单只是钢铁的人工物。而是心灵相通且独一无二的伙伴。就像远古时期整合骑士们所骑乘的飞龙一样。

「…………没错。说得也是。」

丝缇卡这么呢喃，用双手静静包裹住操纵桿。

大大吸了口气后，露出微笑来呢喃着：

「那么就一起战斗到最后吧……再次迴旋，之后以主炮全力攻击。这样可以吧，罗兰？」

「……了解。」

最后的通讯还是跟平常一样，只有冷冷的一句话。

依然带着微笑的丝缇卡缓缓拉起操纵桿，让受伤的爱龙再次一百八十度旋转。

主影像盘上充满了迫近的巨大宇宙兽。蠢动着的长大触手上已经积蓄了多达八个攻击弹。

喔喔喔喔喔喔────…………

深渊之恐惧发出吼声。或许是鬨笑声也说不定。

──至少死前要给它一点颜色瞧瞧。尽量让那家伙隔久一点之后才能再次袭击这条航路。

有所觉悟后，丝缇卡就把操纵桿上部的红色按键按下一半。

装备在机龙前端的主炮喀嚓一声打开。原本这时候应该要生成最有效属性的素因，但是对于实体单薄的深渊之恐惧来说，就连相反属性的光素也无法给它太大的损伤。

这样的话，就以最擅长的冻素进行攻击吧，这么想的丝缇卡开始咏唱术式。

机龙的下颚出现清澈的蓝色光辉。

稍微瞄了一下旁边，就看见二号机的主炮发出红色光芒。看来罗兰涅选择了热素攻击。

接近到仅仅一千梅尔距离的宇宙兽，摊开做好攻击準备的八根触手。

丝缇卡用力吸气，準备叫出发射命令。

但是──

「等……等等，丝缇！那是……？」

右耳被罗兰涅惊愕的声音贯穿。

事到如今还有什么好说……当丝缇卡这么想的时候。

她也看见了。

有星星降了下来。

一道白色眩目的光芒以惊人速度从主影像盘正上方接近。

一瞬间浮现「机龙？」的想法。但是立刻就加以否定。以这样的距离来说，光芒实在太小了。大概是两梅尔以下，几乎只有一个人类的大小……

不对。

那就是人类。

之所以看起来像星星，是因为呈球形的光素障壁所发出的光芒。其内侧可以清楚地看见呈人形的黑影。

人影在距离两架机龙大约一百梅尔的前方停了下来。

深渊之恐惧几乎是同时随着巨大的咆哮发射八颗光弹。

在被「活生生的人为什么出现在极低温的宇宙空间」这样的惊讶袭击之前，丝缇卡就大叫了出来：

「在做什么啊！快点逃走！」

但是那个人却丝毫没有动静。

长大衣的下襬翻飞当中，果敢地双手抱胸，静止在空间的一点。

那么薄的防护墙，在深渊之恐惧的攻击弹面前就跟一张薄纸一样没有用。丝缇卡似乎看见了与发出低吼袭来的光弹之一触碰的瞬间，人影就血肉四溅的幻影。

「快逃啊────！」

「快点逃！」