彩虹橋

1

染上紫色的天空远方，浮着发出暗红色光辉的城堡。

新生艾恩葛朗特实际上线后明明已经过了两个月，像这样从阿尔普海姆的海平面往上看，依然每次都会产生不可思议的感觉。实在很难相信那个小小的构造物，和过去存在于其他世界空中的浮游城是完全一样大。

只要张开背上的翅膀起飞，朝着遥远上空的新生艾恩葛朗特上升，最后城堡当然会变成无法尽收于视界的雄伟模样。从外围开口部降到第一层时，该处已经是有山脉与湖泊的广大练功区了。从这一头走到另一头的话，应该得花跟旧艾恩葛朗特一样的时间吧。

即使知道这一点，我还是忍不住想起一些事。

像是被关在那个城里两年。浪迹于没有道路的荒野，与兇恶怪物战斗，还有跟许多人相遇以及别离。在第七十五层与希兹克利夫战斗，和他同归于尽来终结死亡游戏。还有这些事情真的都是现实吗？

或者是──

为了追蹤持续昏睡的亚丝娜而降落到阿尔普海姆，经过短暂却忙碌的旅程后从恶意的监牢里把她解放出来。和过去的伙伴与新朋友一起往来于现实以及虚拟世界过着安稳的生活。而这些事情真的都是现实吗？

当我转动这无止尽的思绪，默默往上看着夕阳照耀下的浮游城时──

突然从脚边涌起「咕哦哦哦哦────嗯」的号角般巨大声响。灰白色地面剧烈晃动，我只好踏稳虚拟角色的双脚。反射性举起双手，以右手抓住亚丝娜，左手抓住克莱因的手。

「呜哇，怎……怎么了？」

莉兹贝特这么大叫……

「不……不会要把我们从这边甩下去吧？」

克莱因如此叫唤……

「到时候飞起来就好了。」

就在艾基尔冷静地这么吐嘈之后。

原本就存在于前方地面的小洞一口气扩大，然后有大量的水宛如间歇泉一样迅速喷出。

「啾────！」「哈哇哇────！」

这样的悲鸣来自于刚好在洞穴正上方的小龙毕娜，以及跨坐在毕娜身上的小妖精结衣。虽然被突如其来的水流抬高五公尺以上，但这时候毕娜张开双翼来取得平衡，然后在喷水顶端轻轻地盘旋。两秒前的悲鸣就像骗人一样，结衣正发出欢喜的笑声。

我以左手挡住降下的细小水滴，一边和亚丝娜面面相觑，然后嘴角同时露出微笑。

「……嗯，本来就会喷水了吧。」

结果亚丝娜也点点头并且回答：

「因为怎么说都是只鲸鱼啊。」

没错。搭载由我和亚丝娜、莉法、西莉卡、莉兹贝特、艾基尔、克莱因等七个人加上结衣与毕娜组成的小队在海上游泳的，是身躯巨大到连邪神级怪物都要赤脚逃走的白鲸。

当所有人都点头同意后，随着喷水结束从上空降下来的结衣就边移动到亚丝娜左肩边说：

「现实世界的鲸鱼先生，实际上不会从喷气孔排出海水喔。只是在海面附近喷气时连同海水一起喷上去而已。」

「这样啊──！」

七个人异口同声地这么表示。

依然展现着博学多闻一面的结衣很自傲般把娇小的双手扠在腰上。觉得那种模样很可爱的我，再次抬头看向飘浮在夕阳天空中的钢铁之城。

由于新生艾恩葛朗特是在遥远上空以很快的速度绕着阿尔普海姆旋转，所以外观已经变得比刚才看见时更小。我凝眼看着下方五分之一处的地点──充满回忆的第二十二层附近。

目前虽然只开放到第十层，但是将来一定会开放第二十层以上的楼层。再次看见那栋盖在积雪深厚的森林深处的圆木屋时，我应该会有某种感概吧。感觉到过去的艾恩葛朗特消失在记忆远方，以及自己回到游戏是用来游玩的世界了。

白鲸把我们从漂浮在阿尔普海姆西南海上的托雷岛载到风精灵领地内的海滩，接着就发出宛如巨大低音号般的声音催促我们下来。以温柔眼神看着小队从背上跳下后就悠然反转，带着随从海豚朝着水平线那端的鲜红夕阳游去。

「鲸鱼先生──谢谢你──！下次也请让我们坐在你背上喔────！」

白鲸再次以高高的喷水回应结衣的呼喊，然后巨大身躯就一点一点沉入海里，最后完全消失不见。坐在亚丝娜肩膀上的结衣也轻轻放下拚命挥动的手。

我微笑着对略显寂寞的侧脸搭话道：

「一定还能见面。感觉刚才的任务应该还有后续。」

「哦，没错哟，桐字头的老大！」

大声插嘴把离别的余韵全部打散的当然是克莱因。他摩擦着粗糙的凌乱鬍渣，以纳闷的表情继续表示：

「说起来那个任务究竟是怎么回事？人鱼公主是老爷爷，然后老爷爷又是大章鱼，大章鱼又是深渊之王兼什么神族的，我真的完全摸不着头脑。」

「一开始的人鱼公主单纯是你的愿望吧。」

虽然反射性这么吐嘈，但我也无法立刻回答克莱因的问题。稍微瞄了一下众伙伴，发现过去被称为攻略之鬼的亚丝娜，还有对北欧神话相当了解的莉法、智慧型坦克艾基尔、莉兹贝特以及西莉卡都双手抱胸发出沉吟声。

今天──二○二五年七月二十五日，星期五。

我们为了实现结衣「想看鲸鱼」的愿望而挑战听说会出现巨大水栖型怪物的任务「深海掠夺者」。

在NPC的老爷爷请託下到迷宫里寻找道具──原本以为是这种常见的跑腿任务，但其实老爷爷才是幕后黑手，我们在不知情的情况下抢走封印在海底神殿里的宝物，不过这说起来也是常见的故事，但接下来的发展不知道该说是紧急还是超级，总之老爷爷变成拥有七条HP条的超巨大章鱼型怪物「深渊之王．克拉肯」，然后才举一只手，不对，是一只触手就轻轻鬆鬆把我们逼入濒死状态，刚浮现「没救了」想法的瞬间，又从上方降下名为「海王．利维坦」的超巨大大叔，两人进行了一段难解的对话后克拉肯就沉入深海，利维坦则回收我们从神殿拿出来的珍珠（实际上是一颗大蛋），然后就响起乐声宣告任务结束──现在想起来，依然是让人丈二金刚摸不着头脑的任务。

即使一片茫然，还是对传闻中的水栖型怪物原来是克拉肯感到失望，结果自称海王的大叔就召唤白鲸把我们送到这片沙滩来，总算是达成了让结衣看鲸鱼这个初期目标。虽然已经很值得庆祝，但也很了解克莱因表示「摸不着头脑」的心情。

沉吟了一会儿之后，我就环视伙伴们的脸并且说：

「有人正确地记住章鱼老爷爷说的话吗？」

如果是固有的MMORPG，只要在讯息视窗上捲动滑鼠滚轮就能参照任务中的对话，但是VRMMO基本上没有那么方便的机能。因此就有以水晶录下可能含有重要情报的活动对话这样的技巧，但这次实在没有这样的时间。

听见我的问题后，六个人同时歪起头来，接着就摇了摇头。

「唉，果然是没有魔法师，只有一大堆前卫的小队。」

当我夹杂着叹息这么评论时，莉兹就以投手的投球动作抬起右手，然后用食指连续指着我三次。

「你也一样！没有资格！说别人吧！」

「……是的，对不起。」

但这时候从亚丝娜肩膀上飞起来的结衣，一面摆出利维坦降临海底般的姿势一边降落在我头上。

「真拿你们没办法。虽然有点作弊，但是就由我来重现对话吧！」

随着所有人「喔喔～」的感叹声，挺起胸膛发出「耶嘿！」的声音后，小妖精才灵活地模仿章鱼与大叔的口气开始说起话来。

利维坦：「久违了，老友啊。还是一样喜欢打坏主意吗？」

克拉肯：「我才想问你这家伙要当阿萨神族的走狗到何时呢。海王的名号都在哭泣了。」

利维坦：「能够当王，我已经很满足了。而这里是我的庭院。你明知道这一点，还是想战斗吗，深渊之王？」

克拉肯：「……我今天就先离开吧。但老友啊，我可不会放弃。哪一天一定会把圣子之力佔为己有，给可恨的诸神一点颜色瞧瞧，那个时候再见了……」

利维坦：「那颗蛋将来会成为支配所有海洋与天空的伟大存在。必须将其移至新的圣所才行，把它还给我吧。」

「……以上就是刚才的对话了！」

结衣结束对话的重现后，七个人就一起拍手，坐在西莉卡头上的毕娜也不停拍动翅膀。

「谢啦，结衣。」

对优秀的女儿道谢后，我再次陷入沉思并继续发言。

「嗯……令人在意的专有名词是『阿萨神族』和『圣子』吧。感觉好像在哪里听过……」

「我知道！」

迅速举起手来的是风精灵族的魔法剑士莉法。成员里面对于神话与传说类造诣最深的她，往前走一步后流畅地开始解说。

「阿萨神族是北欧神话里出现的神明一族喔！主神奥丁、雷神索尔还有喜欢恶作剧的洛基等大家应该都听过吧？」

「听过听过。」

看见六个人点头同意后，莉法也用力点头回应众人……

「那么圣子是……」

「嗯嗯嗯。」

「完全不知道！」

「唰」一声很够意思地做出跌倒的模样后，所有人就再次思考了起来。

接着发言的是猫妖族的驯兽师──西莉卡。

「嗯……也就是说，克拉肯老爷爷虽然看阿萨神族不顺眼，但是现在还赢不了祂们，所以想获得『圣子的力量』来变强……应该是这样吧。」

「连那只大章鱼的惊人怪力都敌不过，阿萨神族到底有多强啊……」

小矮妖莉兹贝特甩着带有金属光泽的粉红色头髮说道。

「那是当然，对方可是神明耶。」

水精灵族的亚丝娜如此附和。这时以骄傲口气插话进来的是火精灵族的克莱因。

「没错哟，像你这样的年轻家伙可能不知道，但是奥丁可是最强等级的神明。一被召唤出来就会『滋啪』一声把怪物一刀两断……」

「喂喂，那不是神话故事了吧。」

大地精灵族的艾基尔露出傻眼的表情这么吐嘈，包含结衣在内的所有人都笑了起来。

可以理解克莱因的台词出自何处的我则是露出苦笑，然后思考起为什么这段对话总是让人感到不对劲。

答案立刻就降临了。

克拉肯与利维坦怎么说都只是任务中登场的NPC──就算其实是魔王级怪物也一样。他们的对话应该只是营运ALO的企业「YMIR」的剧本家所写的情节。

但是我们却觉得克拉肯他们说话时像是存在自己的意识一样。

其理由恐怕是因为他们说的话实在太像人类了。克拉肯嘴硬地说着「我可不会放弃」时那种悔恨的模样，足以让人觉得「这只大章鱼应该经历了许多苦难」。

或许……克拉肯与利维坦不只是普通的NPC？

我和亚丝娜在旧艾恩葛朗特的攻略初期曾经遇见女性黑暗精灵骑士并且跟她一起冒险。名为基滋梅尔的她明明是NPC，但绝不是只会重複固定台词的可动物件。她具备自然地与我们进行对话的能力……甚至拥有可以称为意识的存在。

ALO和旧SAO运用的体系结构几乎一模一样。也就是说，光看控制系统<Cardinal>的能力，还是存在跟基滋梅尔同样「高度AI化NPC」的空间。

但是，如果是这样……克拉肯就成为虽然是任务NPC，但是不按照任务剧本来行动的存在了吧？获得什么「圣子之力」，然后对阿萨神族揭起反旗是那只大章鱼自身的意志……？

「…………不会吧。」

自觉己身的思考已经逐渐进入荒唐无稽的领域，我便如此呢喃来中断推测。刚好在这个时候，正奋力在对西莉卡他们解说美好的古老年代当中，奥丁和巴哈姆特有多强大的克莱因，突然发出反常的叫声。

「啊啊啊！糟糕！我预约了十点要送披萨来！」

「喂喂，只剩三分钟喽。从这里飞到司伊鲁班要十分钟喔。」

艾基尔冷静的责难让克莱因抱住头部全力仰起身体。

「本大爷的海鲜披萨和生啤酒啊──！」

我对这很久前听过的台词感到怀念，同时走向刀使，拍了一下他和风铠甲的宽大袖子。

「我们在这里保护你的角色到消失为止，你就在这里登出吧。这次得好好地收下才行。」

结果克莱因眨了一下眼睛后，像是理解我的话代表什么意思般发出「嘿嘿」的笑声。

「说得也是。那我就不客气了，今天就在这里跟大家告别喽。」

「帮我跟披萨上的虾子、螃蟹、花枝和章鱼问声好。」

克莱因因为莉兹的发言再次露出微妙的表情，接着便打开主选单。

「那么各位，辛苦了！」

按下登出键后，火精灵的虚拟角色就自动进入单膝跪地的姿势，闭起眼睛静止不动了。

ALO里为了防止对人战的「登出脱逃」，採取了即使在练功区登出虚拟角色也会暂时留在现场的方式。当然也会被怪物当成攻击目标，下一次登入时变成残存之火的可能性相当高。

因此在圈外登出的话，一般会由伙伴来保护虚拟角色直到限制时间结束然后角色消失。幸好这片沙滩附近不会涌出太强大的怪物，于是我把视线从克莱因身上移到大家身上并提案：

「有其他人想登出的话也没关係喔。我会在这里守护到最后。」

结果亚丝娜率先露出不好意思的表情并举起右手。

「那个……我也可以登出吗……」

我虽然还没碰过面，但是听说过亚丝娜的母亲是相当严格的人，于是急忙点头。

「当然可以了，今天辛苦了！」

「嗯，今天也谢谢大家，大家辛苦了！」

迅速操作登出手续的亚丝娜进入待机姿势，接着就是表示得準备明天食材的艾基尔、有想看的电视节目的莉兹，还有要完成今天回家作业的西莉卡希望立刻登出，所有人同时离开了精灵乡。

等西莉卡进入待机姿势，毕娜就像要保护她的虚拟角色般在她头上开始左顾右盼，心里想着「真了不起……」的我就伸了一个大大的懒腰。

结果就和同时摆出相同姿势的莉法四眼相对。

不知道为什么同时笑了起来后，我就朝西方的水平线看去。

曾几何时太阳已经完全消失，水平线附近只剩下深红色。坐在我头上的结衣以肩膀作为跳板来跳进我胸口的口袋，然后可爱地打了一个呵欠。

「……鲸鱼先生真的很大呢，爸爸。」