「真……真是难以置信。」
「那、那是因为……」
无法承受朋友因惊讶过度而变得冰冷的视线，千穗马上别过脸。
不过同时是千穗的同学、社团伙伴兼好友的东海林佳织不允许她逃避，立刻将脸凑近她。
「我说啊，我有点无法相信自己刚才听见的事情，可以再说一遍吗？」
「呃，那个。」
「你说你的排班表怎么了？」
「那个……」
佳织毫不留情地追击吓得向后仰的千穗。
「你圣诞夜！打工的排班！到～底是怎样？」
「那个，嗯。」
千穗向激动的佳织，複述刚才提过的事实。
「真奥哥要工作，游佐小姐也要工作。我要在家里和家人一起过。」
「佐佐你这孩子啊啊啊啊啊！」
「啊哇哇哇哇哇！」
佳织维持探出身子的姿势，揪着千穗的胸口用力晃动。
「那圣诞节当天呢？二十五日你有什么安排？」
此时佳织已经整个人骑到千穗的桌上。
「放、放开我啦，好、好痛苦！」
千穗勉强摆脱佳织，但后者像是不听见回答不罢休般紧紧瞪着千穗。
所以这让千穗更难开口，因为说出来绝对会被骂。
「真奥哥、游佐小姐和我都要上班……」
「上到什么时候？」
「……………………只有我是晚上十点下班，他们两人要忙到打烊。」
「你这孩子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
佳织的尖叫愈来愈激动，千穗拚命将像是要直接跨越桌子跌到地上的佳织推回去。
「我、我也没办法啊……因为我是高中生，所以只能待到晚上十点……」
「重点才不是这个！这排班的方式也太奇怪了！佐佐，你到底在想什么啊！」
佳织口沫横飞地指责。
「我这次真的是打从心底吓了一跳喔？跟之前完全不能比喔？」
佳织抱着头不断碎碎念。
「我觉得没关係喔，就算和家人过圣诞节也没关係！这种人意外地多，坦白讲我家也是这样！不过唯独这回、这次、今年不可以这样吧？」
「是、是这样吗……不过我听说从圣诞节到新年这段期间，都会人手不足。」
「我是这么认为的！即使会被说没骨气也无所谓，现代的小孩子唯独不会去年末和年初必须上班的地方打工！错的应该是在那种日子营业的店家！」
会在内心的某处觉得这是谬论，应该是因为千穗已经被日本便利的消费生活给影响了吧。
「那个啊，佐佐，我希望你好好听我说。」
「好、好的？」
「佐佐，我前阵子也有说过吧？希望你去找真奥先生，为之前的事情要个交代。」
「咦？啊，嗯、嗯。」
佳织突然在教室内搬出这个话题，让千穗忍不住环视周围。
因为佳织刚才上演的特别秀已经结束，所以谁都没在注意这里，但要是被最喜欢这类话题的同龄同学听见，事情就麻烦了。
当然佳织也很清楚这点，但感觉即使如此，她还是不吐不快。
「吶，佐佐，我们可是高中女生喔，你懂吗？高中女生，也差不多到了憧憬大人的世界，希望人生能有一些戏剧性发展的年纪了吧？」
「嗯、嗯，对……」
如果是戏剧性的发展，在这将近一年的期间里，千穗有自信自己已经累积了远胜一般好莱坞明星的经验，如今她根本就不想再遇到类似的事情，但姑且还是坦率地点头。
「然而佐佐，你现在是怎样？在圣诞夜这个一年中最容易发生事件的日子，你居然放着单恋的对象和情敌在职场不管，自己回家开派对，你装余裕也装得太过头了吧？」
「我、我就说游佐小姐不是情敌了……」
「啰唆，看在外人的眼里，那完全就是情敌！」
佳织紧盯着千穗，像个小姑般烦躁地用手指敲着桌面。
「反正你一定还无法催促对方回答吧。既然如此，难得有圣诞夜这个机会，一般人应该都会想趁机做个了断吧？」
千穗能理解佳织想说什么。
毕竟她也不是完全没考虑过这方面的事情。
不过──
「其实，我在上个月底找小佳商量前，就已经交这个月的排班表了……」
「这下没救了啊啊啊！不行不行！没救了！佐佐你已经没希望了。不管再等几年都没用啦！放弃吧放弃吧。」
「怎、怎么这样。」
佳织终于抱头大喊。
在这个城镇开始换上圣诞节装扮的十二月，千穗当然也想找理由和真奥来一场圣诞约会。
想归想，对方毕竟是恶魔之王，就千穗所知，这应该会是他在日本过的第二次圣诞节。
虽然不晓得真奥去年的圣诞节是怎么过的，但最有可能的答案应该是工作。
然后今年的十二月二十四日和十二月二十五日，真奥也在麦丹劳排了满满的班。
※
等千穗发现自己可能错过了这辈子唯一一个让自己和真奥之间的关係明朗化的机会时，已经是十一月底了。
十二月的班表早已提交完毕，如今不管是对真奥还是木崎店长，千穗都说不出自己想改变圣诞节前后的班表。
当然也不能只责备千穗的失误。
今年的九月到十一月这段期间，惠美和芦屋都被囚禁在安特·伊苏拉，此外还发生真奥为了救他们而亲自出征、漆原住院，以及惠美的母亲突然出现等状况，不只千穗，所有和安特·伊苏拉有关的人都陷入一片混乱。
尤其是惠美，在与害自己跟世界背负严苛的命运、完全没有任何印象的母亲重逢后，她的日子就过得一点都不安宁。
在这段期间，千穗的意中人、同样与惠美的母亲大天使莱拉因缘匪浅的魔王撒旦亦即真奥贞夫，无论是公开场合还是私底下，都在替惠美分担解忧。
虽然这对同样珍惜真奥和惠美的千穗来说是件好事，但等回过神后，千穗才发现自己开始嫉妒起被真奥温柔对待的惠美。
姑且不论是好是坏，真奥对千穗的态度，从她告白的那个夏天开始就一直没有改变。
再加上若真奥和惠美接受莱拉委託他们的重大工作，两人与千穗之间的距离将会变得非常遥远。
无法掌握自己与异世界的意中人究竟是什么关係的千穗，在隐瞒安特·伊苏拉相关资讯的情况下，找好友东海林佳织商量。
那是发生在十一月底的事情，虽然当时的情形根本就不允许千穗开心地期待圣诞约会，但在千穗不知情的地方，又发生了让她动摇不已的状况。
惠美的好友，现在和千穗一样知道安特·伊苏拉真相的铃木梨香，向芦屋四郎告白了自己的心意。
她向来自异世界的恶魔大元帅艾谢尔，表白了自己的感情。
然后那份心意并未获得回应。
千穗觉得和她一样爱上异世界人、在知道真相后依然没有改变心意并勇敢追求自己想要的答案的梨香，看起来非常耀眼。
耀眼到让她觉得恐怖。
一想到自己最后被真奥拒绝的可能性，千穗就害怕得双腿发软。
此外即使能想出许多被真奥拒绝自己心意的理由，千穗至今仍想不到任何能被他接受的理由。
梨香在被拒绝后，依然哭着说无法放弃这份感情。
如果换成是自己，在被真奥拒绝后，绝对无法振作起来。
所以或许千穗是在无意识中，刻意不去思考圣诞节的事情。
要是从真奥那里得到答案。
那个答案一定会与真奥未来的选择息息相关。
不只是真奥，那个未来或许还会将千穗与惠美、芦屋、漆原、铃乃等重要的安特·伊苏拉朋友们拆散。
像小孩子般想与自己喜欢的人永远在一起的想法，阻碍了千穗的行动。
但在另一方面，千穗也听过完全不同的意见。
「如果不趁还有机会时传达，将来一定会后悔喔。」
名叫艾契斯·阿拉的少女，曾与重要的人分开了一段漫长的期间，那是年仅十七岁的千穗完全无法想像的时间，所以她非常能理解对方这句话有多么沉重。
无论是佳织说的话，还是艾契斯说的话，千穗都了然于心。
正因为理解，所以千穗本人、千穗自己，以及千穗的心，才会宛如被厚重云层遮盖的冬季天空般冻结不动。
十二月就这样过了一半。
※
「你还敢说！真亏你能在那种情况下错过圣诞节这个机会！」
看在佳织眼里，千穗只是普通地在为恋爱烦恼，所以会有这种反应也很正常，但从千穗的角度来看，在「那种情况」下，她实在无法去在意圣诞节。
「已经完全没办法改了吗？」
当然不可能知道这些事情的佳织，提出某方面来说算是理所当然的疑问。
「离圣诞节还有一点时间。不能现在开始找代班的人，或是调整排班表吗？」
「这、这个嘛。」
千穗不是完全没考虑过佳织说的事情。
不过即使能在自己排班的日子请假，也很难为了自己的方便让别人请假。
何况就算是撕破了嘴，千穗也无法对真奥开口说出「因为圣诞夜有事找你，所以请你休假」这种话。
「啊，对了！只要跟妈妈说店里人手不足，让我在圣诞夜去打工……」
「都这种时候了，佐佐居然还会有这种想法。」
「咦？可、可是……」
「可是什么啊！要是佐佐也去上班，那到头来还不是跟平常一样，只是大家一起打工而已！何况即使去上班，你还是必须一个人先回去吧！佐佐真是的，你真的有干劲吗？」
「干、干劲？」
「说不想和大家分开的人是佐佐吧！现在的佐佐，根本就是在朝逐渐淡出的路线前进！」
「是、是这样没错，我自己也有自觉。」
要是真奥他们答应参加莱拉提出的安特·伊苏拉人类拯救计画，就会发生和真奥之前去拯救惠美时相同的状况。
简单来讲，千穗不能与真奥他们同行，应该说她没办法去。
理由非常简单，虽然一直以来都是如此，但千穗即使上战场，也只会成为真奥和惠美的累赘。
真奥和惠美战斗的对象，在各方面都是超越人智的存在。
要是连自己都没办法保护好的千穗出现在那样的地方，真奥他们就必须为了保护千穗，分割出多余的人力。
这次和过去以「基础」的力量为媒介，向莱拉借用力量时不同。
既然莱拉已经现身，那千穗就没理由和真奥一起战斗了。
但不可否认的是，在千穗内心的某处，确实存在着佳织所说的「余裕」。
现在的千穗，有理由相信真奥不会轻易返回安特·伊苏拉。
这是因为真奥突然接到了与莱拉的要求完全不同方向、不同次元的「工作」。
「不过既然现在所有人都已经有计画了，无论再怎么挣扎都没用。那至少关于除夕或新年，你应该有什么想法吧？」
然后千穗因为过于沉浸在思考真奥的现况，所以再次坦率回答：
「啊～我或许会回爸爸或妈妈的老家、也、说不定……小佳？」
千穗回答完后，发现佳织正以彷彿要射穿千穗的视线，以及比恶魔还要可怕的表情瞪向这里。
「佐佐。」
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