「唉。」
「……」
店里才刚度过午餐的尖峰时段，远方就传来真奥的叹息声。
「唉……」
然而到了傍晚的休息时间，员工间又再次传来呻吟声。
「……」
「又听见了……」
「嗯……」
在惠美的后方，其他员工窃窃私语地说道。
「唉……真是的……」
晚餐的尖峰时段结束后，正在检查厨房的惠美又再次听见了那道叹息声。
「喂！」
「……嗯。」
晚上十点。
已经可以下班的惠美换好衣服后，拍了一下待在厨房的真奥肩膀，将手叉在腰上警告他。
「你可不可以别再唉声叹气了，这样会害我们也失去干劲！」
「啊……」
然而真奥在被训话后，仍无精打采地低着头。
「抱歉。总觉得好累……呼啊。」
才刚说完，真奥又再次发出掺杂着叹息的呻吟声。
「你根本就没管理好自己的身体状况吧？虽然你看起来好像已经振作，但打从落选以后，你的表现就一直很差喔？」
「……吵死了。我最近根本就睡不着……」
真奥厌烦地反驳，但马上又变回阴暗的表情。
「不然你也可以来试试看每天晚上都被痴呆蜥蜴吵醒，就连上班时也得担心他会不会闯祸导致无法集中精神是什么感觉。」
不用说也知道，那只痴呆蜥蜴就是指基纳纳。
「如果真的出事，就只有我能够处理喔。芦屋在安特·伊苏拉好像要出差，一直没回魔王城，卡米欧的外表还是一只鸡，漆原和铃乃也没办法每天在家，房东太太和天禰小姐都是只有情况危急时才能依靠，我对艾契斯更是完全不抱任何期待。」
「话虽如此，贝尔今天不是有回来吗？稍微信任她一下啦。」
「这不是信不信任的问题。重点是我回去后，还是必须为他负责，这样就算家里有人在也无法放心吧。」
「……有这么严重吗？」
「虽然没比乱吃房间时严重……」
真奥像是在忍耐头痛般，开始弯曲手指计算。
「晚上突然大叫，伸长舌头捣乱，在棉被上大便。」
「喂！」
听到餐饮业员工在上班时绝对不能说的某个字眼，让惠美皱起眉头。
由此也能看出真奥现在有多么疲惫。
「或许是胃口被养大了，他现在连炸鸡块都不吃，明明十分钟前才刚吃过饭却还是会喊肚子饿，不让他吃又会大闹，不然就是又把卡米欧误认为卡姆伊尼卡乱打一通……」
「等一下，你应该有把他绑起来吧，为什么还会让他闹事？我明天要第一次长时间监视他，但我完全没听说过这些事耶？」
虽然惠美主动提议要到魔王城帮忙监视基纳纳，但那之后一星期的班表早就已经排好了，所以她明天才要第一次单独留在魔王城。
「他好歹是活着的生物。万一把他绑得太紧害他死掉，困扰的也是我们，毕竟现在还不晓得那只痴呆蜥蜴和阿斯特拉尔之石的关係。」
刚抓到基纳纳时，真奥他们曾经藉助惠美和铃乃的力量，用圣法气的绳子把他绑起来，但现在改成在卡米欧旁边多放一个纸箱，再用圣法气包覆纸箱将他关在里面。
不过——
「他只要一乱动，纸箱就会倒，但要是随便固定纸箱，他又会直接穿破箱子，更何况我家根本就没地方能固定纸箱。」
「咦？」
既然都能用法术软禁他了，那应该也能直接用法术把箱子固定住吧……
或许是惠美不小心将这样的想法显露在表情上，真奥在她开口前补充道：
「铃乃有说过，虽然基纳纳是那个样子，但以恶魔来说算是非常衰弱的状态。如果在这时候让他长时间接触强力的法术或圣法气，寿命或许会缩短。」
「意思是会被凈化吗？」
「搞不好真的会变那样呢。虽然不晓得他活了几千年，但要是因为弄错饲养方法害他衰弱而死，那也太凄惨了……」
就结果而言，那个纸箱与其说是用来软禁基纳纳，不如说是用来饲养他，但如果纸箱翻倒撞到其他东西，里面的基纳纳不也可能因此受伤吗？
惠美一提出疑问——
「这我也很清楚，但还是找不到更好的方法。我也有麻烦铃乃帮忙準备较重的金属笼，或是乾脆买个轻的笼子搭配晾衣桿吊在空中，但只要那家伙一乱动就会功亏一篑。你有试过睡到一半被金属笼砸到头吗？如果只是会痛也就算了，现在的卡米欧搞不好许还会因此丧命。痴呆的蜥蜴捣乱时根本不会控制力道，真的是有够难搞……」
总而言之，真奥现在看起来会这么无精打采，完全是因为疲于照护老人。
如果是有血缘关係的家人或大恩人，那还有办法忍受，但真奥和基纳纳根本就不熟。
他现在之所以保护基纳纳，只因为基纳纳最符合卡米欧搜集到的阿斯特拉尔之石的情报。
既然卡米欧说他是连贝雷鲁雷贝鲁贝「族」，表示应该不只一只。
虽然喉咙上的那颗石头一开始就吸引了所有人的注意，但那或许只是连贝雷鲁雷贝鲁贝族的身体特徵。
真奥他们当然是想将筹码押在并非如此的可能性，只是目前完全不晓得该赌上什么，才能让基纳纳变得对他们有益。
儘管真奥夸下海口要套出古代的情报，但从他只顾着向惠美抱怨照顾老人有多辛苦来看，最近一个星期他应该都没获得什么有用的情报。
「所以不好意思，我之后会尽量避免让大家感到不愉快，但今天就先饶了我吧，我真的好累……」
这散漫的态度，似乎是真奥内心疲惫的表现。
惠美没有因为真奥才一星期就变成这样而看不起他。
如果是照护人类，不论在经济上、心理上还是体力上，都会为负责照护的人带来极大的负担。
但至少基纳纳现在应该无法再吸收魔力，害地面塌陷了。
基纳纳的实力和能力性质依然不明，但卡米欧曾经被他打成重伤。
即使对方已经痴呆，还是很难事先拟定好万全的对策。
惠美认为在最坏的情况下，或许得考虑取他性命，但在听过真奥刚才的说明后，她开始搞不懂怎样才算是「最坏」的情况了。
所以她轻轻吐了口气，努力让自己放鬆。
「我知道了。不好意思讲得好像在责备你。」
「……啊？」
「我今天会请贝尔让我借住一晚。你今天也要工作到打烊吧。如果发生了什么事，我会负责处理，所以至少剩下的两个小时专心工作吧。」
「喔……不过你到底是怎么了？」
「怎样？」
即使非常疲惫，真奥还是惊讶地睁大眼睛。
「居然说出这么温柔的话。」
「只是因为你今天的状态实在太差，给大家添了不少麻烦，所以我才不得不协助你。别想太多了。」
「……抱歉。」
「你又不是从今天才开始这样。我才想问你是怎么了。」
「呃……」
「再见，辛苦了。」
「喔，辛苦了……」
趁真奥迟疑的瞬间，惠美赶紧结束话题离开店里。
现在这时节，晚上已经不至于冷到刺骨。
虽然惠美平常下班后，都是搭从幡之谷站开往明大前方向的电车回家，但既然已经答应真奥，只搭一站就下车又太可惜，因此惠美决定用走的前往Villa·Rosa笹冢。
走着走着，惠美回想起昨天在公园碰巧遇见木崎的事。
※
「真难得看见你们两个一起出现在公园……嗯？那孩子是……」
木崎立刻发现站在惠美和千穗脚边的阿拉斯·拉玛斯，露出苦笑。
「既然这孩子也在，表示你们刚才去找阿真吧。」
「泥好！」
阿拉斯·拉玛斯一和木崎对上视线，就活泼地举起手打招呼——
「嗯，你好。看来关键的『爸爸』好像不在呢。」
木崎笑着回答，同时寻找真奥的身影。
「那个……他刚好遇到一些状况，所以托我们照顾这孩子。」
千穗连忙说明理由。
木崎认为按照一般常识，真奥其实不太应该托千穗帮忙照顾阿拉斯·拉玛斯。
不仅如此，木崎还以为阿拉斯·拉玛斯是「真奥的亲戚」，而且来这里时都是「住在真奥家」。
如果阿拉斯·拉玛斯不小心叫惠美「妈妈」，情况一定会变得非常混乱吧。
惠美似乎也明白这点，因此表情显得有些僵硬。
不过木崎在听完千穗的说明后，只稍微点了一下头。
「阿真也真是不得閑呢。方便问一下他在忙什么吗？」
虽然就算直接坦承有只凶暴的蜥蜴在他房里乱吃东西也没关係，但木崎应该不会相信吧。
「其实……真奥哥……他的爷爷受了重伤，所以他必须照顾爷爷……」
因此千穗以相当委婉的方式说出真相。
「这样啊……」
木崎抿紧嘴唇。
「如果由我开口，他应该不会乖乖听劝吧，所以请你们委婉地告诉他，如果真的遇到困难，我可以在排班上给他一些方便。我自己也有相关经验，照护别人这种事，无论如何都会对精神造成负担。虽然我没什么立场说这种话，但希望你们在可负担的範围内多协助他。」
「我知道了。我会转告他。」
「拜託了。尤其是他现在各方面都碰到了瓶颈。」
惠美和千穗马上就意会到木崎在说什么。
「正式职员的选拔只要失败一次，就再也没有机会了吗？」
惠美鼓起勇气问道，木崎回了句「你们已经听说了吗」后，便摇头回答：
「不，当然还有机会。」
「「咦？」」
这个意外的回答，让惠美和千穗异口同声地如此喊道。
「可是最快也要一年后，才能再考一次。」
「啊，原来如此。」
这表示录用考试一年只办一次，或是一年只能参加一次吧。
「但『最快』是什么意思？」
「虽然我之前可能也有说过，但员工需要获得管理负责人的推荐，才能参加录用研修和考试。这次是需要身为店长的我，以及分区经理的认可。唉，虽然经理那边的认可，通常只是形式上盖个章而已。」
「啊……」
讲到这里，惠美就大概知道是怎么回事了。
「嗯。之后接替我的店长，不一定有这种许可权。最坏的情况，就是店长可能会不想推荐。虽然我已经和下任店长见过几次面，但还没正式交接，即使有员工想参加录用考试，我也不确定下任店长会不会乐意推荐。」
如同字面上的意思，店长就是一店之长。
虽然最终必须为店里的所有事情负责，但原则上整间店也都是由店长掌管。
视新店长的人品而定，他也有可能会刻意刁难前任店长的爱将。
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