第二章 美空

从天上帝国飞到雷瓦姆皇国，一定会碰上大瀑布的屏障。

这片把海洋隔绝为两部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其两端的尽头至今仍旧没有被人发现。较高的海——西海——由雷瓦姆统治，较低的海——东海——则由天上帝国掌控。在大约一百年前，飞行机械发展到能够飞渡大瀑布上方之后，两个国家才首度相逢。雷瓦姆皇国在六十年前的战争获得大胜，兼并天上帝国的「常日野」地区，改名为圣马尔提利亚自治区，筑起前进东方大陆的桥头堡。

这个局面维持到今日。

皇纪三千两百一十年的十月十日——

天上帝国正规航母「云鹤」在四艘驱逐舰守护之下航经大瀑布上方，没有受到敌军攻击便来到最前线的基地——特列巴斯环礁。这片海域的大瀑布朝着西海大幅凹陷，环礁正好位于越过瀑布一百五十公里左右的近距离。这是天上帝国首先盯上的西海据点，地点相当良好。

自开战以来的三个月后，度过大瀑布的天上帝国军（帝军）对这座小小的环礁发动空中攻击，以压倒性的攻势将雷瓦姆皇国军（皇军）由地面驱逐。在那之后，这座小岛上就营造了新的飞机场，和西方距离五百公里左右的西昂岛展望机场的敌机连日上演空战。

特列巴斯的新机场名称叫「美都原」。

这个名称源白天上帝国创世神话当中男女祭神诞生的地名。千千石等人隶属的正规航母「云鹤」航空队被编入守护美都原机场的「音无航空队」当中。

这是为了两个月后开始的第二阶段作战所进行的準备措施。云鹤将所有搭乘员送到地面之后，直接被收容到特列巴斯岛上的仓库接受维修。

从云鹤甲板上起飞的千千石降落在美都原机场。飞行员从航母航空队前往基地航空队时，通常会驾驶自己的爱机。航空指挥中心前方排列着迎接他们的飞行员，等候新编入队员到来。

「这里很有趣，每天都有空战。」

跑向千千石的是先前在圣马尔提利亚争夺制空权时曾经并肩作战的飞行士官。和航母航空队相较，基地航空队的空战机会更多。年仅二十二岁就成为帝军击坠王的千千石武夫之名已经传遍音无航空队，前来迎接的飞行员表情掺杂着憧憬、羡慕与嫉妒。

「麻烦你了。」

千千石简短地回应。随从机驾驶杉野和松田跟在他后面，前云鹤航空队编队长波佐见真一最后也降落在跑道上。

自从和黑尾鸥单挑失败以来，已经过了一个月。

他擅自违抗严格的编队作战命令，凭着一己独断向对手单挑，让绝对不能放走的对手顺利逃跑；不过对于如此严重的过失，他受到的处分只有「降级为小队长」。他通过一百五十分之一的异常低的合格率成为预科练一期生，又以第一名毕业，并且在开战后仅仅九个月就击落七十四架飞机——像这样的超级王牌不能让他在如此重要的时期接受禁闭处分。根据云鹤航空队参谋的想法，在最前线继续战斗才是千千石的赎罪方式。

千千石被降级为小队长之后，剪掉长发，剃了平头。虽然这姑且也算是反省的表现，不过他先前之所以留长发也只是因为懒得剪。卸下带领十四架战斗机编队的责任之后，他再度理了平头，自己摸了也觉得神清气爽。

从云鹤下来的全体飞行员在航空指挥中心前方排队，不久之后音无航空队司令官——白濑一树准将——就来到队伍前方发表简短的训示。他告诉队员们：「音无航空队的职责是要取得特列巴斯环礁与西昂岛的制空权。目前战局虽然由帝军掌控，但绝对不能掉以轻心。诸位每一个人的努力，会成为天上帝国百年历史的基础。希望大家日日钻研，在战斗中求生存。」他的说话方式平静而木讷，没有因胜利而骄傲的态度，给人的印像是一位沉着理智的司令官。

到达特列巴斯后过了两天，帝军开始对西昂岛展望机场展开炮轰。总计超过五十架战斗机与轰炸机的联合编队朝着五百公里外的敌军机场前进，然而来自云鹤航空队的飞行员，只有抬头仰望的份。

留下来的飞行员必须负责看家。为了警戒来袭，他们姑且会在聚集处待命，不过今天的空战大概只会限定在敌军领地的上空。此刻展望机场航空队一定已经开始发射对空炮火迎敌。

千千石走到排列在跑道旁边的米格鲁机，和新指定的

随机维修员一起进行检查。他亲自确认机体、主翼、侧翼、前翼的沉头螺丝没有浮起，确认主起落架与前起落架的缓冲器油压，坐进驾驶座和维修员边讨论边调整制动锁的张力，以便使三舵的灵敏度达到最妥当的程度。大多数的飞行员都把机身维修的事情完全交给维修员处理，可是千千石却亲自确认所有细节，才能在空战时把机身性能发挥到极限。些微的指尖触感差异与踏板踩下的程度，就会在激烈的空战中大幅影响机动性，决定空战的成败。为了随心所欲地让机身忠实呈现自己想要的动作，像这样每天踏实的努力就格外重要。

千千石的额上流着汗水，一整个上午都耗费在检查爱机。杉野和松田也效法小队长，绝对不会在自机维修上稍有鬆懈。其余负责留守的飞行员则在四周无所事事地晒太阳、下拙劣的将棋或是评论通俗小说。

一阵激烈的敲钟声打破了片刻的和平。

指挥中心旁边的吊钟被敲得铿铿响。千千石一听到钟声便立刻把正在清理的高度计塞入仪錶板，点燃爱机的氢电池槽。户外广播器传来广播员播报敌军概要的声音。

「端岛观测站报告，维多利亚海上二十五度，有敌军轻巡空舰二、大型轰炸机十、掩护战斗机三十，朝二百三十度方向东进中。一一二五。」

这是一场突袭。双方的攻击队伍想必曾在空中擦肩而过，但因为它们都背负着轰炸敌方基地的任务，因此就算髮现彼此也只会通知己方的基地，不会直接打起来。迎战的责任在于负责看守的飞行员。这一来，今天不管在哪一座飞机场，留守的飞行员都会很忙。

「敌袭！敌袭！」「快跑！快跑！」

原本无所事事的士官们同时跑向排列在跑道旁的真电，也不管是不是自己的飞机就冲上梯子，跳进驾驶座发动。敌方主动攻来时的「迎击战」和攻击敌军基地的「制空战」不同，并没有在前一天就预定好角色分配，胜负在于抢得先机。就如大风吹的游戏，没抢到任何一架飞机的多余飞行员就得抱着膝盖躲在防空洞，因此大家此时都顾不得整理仪容，有人甚至连飞行帽都没有戴，只穿着一条丁字裤就沖向飞机。

原本就在检查自己爱机的千千石等三人自然抢到了最佳的出击时机。DC马达发出隆隆声，将马达轴连结到惯性轨道机之后，螺旋桨便开始转动。

千千石从一排战斗机当中率先离开，把尚在检查仪器的其他飞机抛在后头，展开起飞滑行。他从操纵桿感受到轮子在稍微凹凸的路面上震动。

在他眼前的是红土跑道与蓝天。

他把操纵桿往后拉，跑道就消失了。右眼角瞥见的航空指挥中心、军舍与仓库等也旋即消失在视野下方。

世界变得只剩下蓝色。

坐上真电之后，千千石第二喜欢的就是这个瞬间。

在这个蓝天白云的单纯空间里，没有山岳起伏、横亘在前方的河流、茂密的森林、或是崎岖的海岸线。

这片天空因为单纯而美丽，但同时也是残酷的。展翅在其间，宛若唤起了胎儿时期的回忆，充分的满足而没有任何遗憾，静谧而清凈，彷彿整个人扩散到无穷大的範围。每次飞到天上，千千石就会产生新鲜而宛若重生般的心情。

而他也在挡风板前方寻找能够让自己超越能力极限的对手。他祈祷着今天那名青年会出现在这片天空。

——出来吧，黑尾鸥。

他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空缓慢盘旋。进行掩护任务瞎，千千石最喜欢在这个高度等候。当空战持续下去，高度会自然而然降低，因此他宁愿一开始就佔据较高的位置。

今天的战斗是迎击战，没有必要在海面上持续飞行，只需在基地周边空域看守，敌人就会自己找上门。和攻击敌军机场的进攻作战相较，迎击战不需考虑回程的电力残余量，因此打起来更轻鬆；万一中弹，只要背着降落伞跳下去，降落的地点也是己方的地盘，存活率也比较高。

——这样一来空战打起来比较容易。

他这样想。被送到最前线的飞行员没有一个会讨厌作战——像这种资质的人一开始就不可能进入预科练——只有把空战当作自己的死亡场所、立志战斗到丧命为止的人，才能来到这个地方。此刻飞在这片天空的，只有技术、精神与灵魂都经过严选的少数精锐。

音无航空队的飞行员怀着这样的自负，一个接着一个飞到天上。可用机身共有二十七架，数量相当充足。地面上可以看到舰上轰炸机队从远方的第二机场起飞。敌方的攻击阵容包含巡空舰，单凭真电无法迎击。

千千石扫视空域，希望能够尽量不被发现地逼近敌机偷袭，儘早发现对手才能更轻易地在对方投掷炸弹前予以反覆攻击。目前云量为六到七，无数层云与碎云飘浮在四千公尺的高度。如果能够有效利用那些云……千千石想到这里，眼角瞥见几个光点。

「嗯……！」

他凝视光点，在水平距离两万三千公尺、一般人无法看见的远方发现敌机群。

那是飞在高度八千公尺的大型轰炸机，其正下方高度六千公尺处则有三十架掩护用战斗机。

千千石想要先解决战斗机队，不过敌方飞来的位置也相当高。

——从下方突破吧。

千千石立刻决定要捨弃高度优势。考虑云层位置、敌军未来位置以及自己的移动速度，这是最好的方式。

一如往常，己方还没有人察觉到敌机。千千石边抖动机翼，边从驾驶座伸出一只手送出信号。

『我来导引。跟我来。』

剩下的二十六架战斗机默默地跟随千千石。士官有个不成文规定，就是由首先发现敌机的飞行员掌握主导权。而且大家也相信，千千石的导引绝对不会错。音无航空队在千千石导引下降低高度，钻入四千公尺高的云层。

飞机迅速穿过云层，进入水平飞行。

此时即使仰望上方，也因为云层阻隔而看不见敌机群。虽然知道敌军目的地是美都原机场，却无从得知侵入路径，因此接下来就只能凭直觉来接近敌人。

千千石静静地凝视着前方的蓝天。他把意识集中在双耳，无视于自己飞机的螺旋桨转动声，试图要听取在空域中响起的敌机螺旋桨声。虽然这就像在老虎咆哮声中听取蚊子叫一样困难，不过他还是在熟悉的真电螺旋桨声中听到细微的、宛若泥中的小石子般异质的音调。

在这个瞬间，千千石把操纵桿往后拉，打开节流阀。

飞机上升，再度钻过薄薄的云层来到云的上方。

敌方战斗机编队的底部果然出现在真电的前方。

——先下手为强。

这回大概可以展开理想的空战了，敌人没有注意到他们，悠閑地暴露着看似柔软的腹部。背对着云上升时，很容易被敌人发现，具有相当的危险性，不过这群敌人只是一群初生之犊。要监视机身正下方时，必须翻转机身，从驾驶座「仰望地面」才行，不过因为太过麻烦，许多飞行员都忽略了这个动作，而这样的怠慢就会赔上自己的性命。

千千石从死角带领二十六架飞机偷偷逼近敌机。

视野中的敌机越来越大。今天的对手不是艾列斯Ⅱ。敌机小巧的外型看起来相当敏捷，自双翼突出四门十五公釐机枪。从洗鍊的整流器形状来看，机上应该搭载着最新的DC马达。这是千千石未曾看过的新型战斗机。

目前标的距离为七十公尺。等到逼近至必中射击距离之后，猎犬的利牙就会咬破绵羊的腹部。

三十公釐机枪同时发射，将敌机爆破粉碎。敌军飞行员大概连发生什么事都不知道就丧命了吧。

——唉……

看着粉碎坠人海中的敌机，千千石的心中产生确切的充实感。

飞在天上的时候，千千石最喜欢的就是击落敌机的这个瞬间。

空战本身就是喜悦。他不会对敌机抱持廉价的同情。不论敌我，飞在这片天空的部属于这样的人种。如果不是这样的人，就不可能来到天空的战场。

千千石突破机群，逼近映入眼帘的任何敌机，继续追杀。

两道炮火焚烧青天。敌军编队终于察觉到敌袭，惊慌地散开。这时又有后继的二十六架战斗机攻上来。

转眼间，敌我就混杂在一起展开乱斗。

——见敌必杀。

千千石要击落映入眼中的所有敌人。在乱斗中这种攻击方式是最有效的。杉野和松田解除编队，各自朝着敌人进攻。

他们要由内部击破乌合之众的弱兵。

千千石一个人的战斗力就压过其他飞机。三架、四架——转眼间他的击落数就增加不少。

只要进入他视野中的敌人，他一定会咬住不放，逼近到必中距离，宛若居和的拔刀术般集中炮火击落对手。他完全不多看一眼被击落的敌机，找到下一个目标，再度刀锋一闪就把对方斩断。

如果是平时的对手，打到这个地步应该就会逃命，但今天的敌人却格外坚持。即使看到千千石超乎寻常的技术，也毫不胆怯地继续攻击。敌方投入在展望机场的部队似乎也是精选的队伍，因此比过去遇到的对手更强硬。杉野和松田拚命地驱赶追上来的敌机，但也有敌机躲过他们的攻击而朝千千石发射机枪弹。

——是黑尾鸥吗？

他怀着期待对战，但立刻就明白对方不是黑尾鸥。这就像柔道高段者一交手就知道对手的实力一般。对方的技术单凭观察并无法判别，但一旦开始发射机枪弹之后，就可以从对方的躲避方式掌握其技术程度。优异的飞行员在被击中的瞬间会横向躲避，但技术差的人即使受到攻击也不会闪避，只是环顾四周寻找攻击来源。在天空战场表现出如此悠閑的态度，其下场早已经注定了。

——不对。

千千石将能力低他许多的对手一刀两断，将爆炸的火焰抛在后方，继续将冷漠的眼神扫向四周空域。他无时无刻不在敌群中寻找黑尾鸥。

——如果能一眼找出黑尾鸥就好了。

他产生这个任性的念头。就如自己的机身上画着米格鲁，黑尾鸥如果也在机身上画个特色鲜明的图案，就可以让人轻易找到了。若是要一一交手才知道对方的实力，那未免太耗费时间了。

——真麻烦。

千千石一边击落眼前的敌机一边感到莫名的焦躁。

不论击落多少敌军，都无法消弭他的饥饿感。他今天的击坠数已经多达七架，在以往他应该会为此感到满足，但现在他不论击落多少弱小的敌人，都只会更加饑渴。

自从上次单挑以来，黑尾鸥就改变了他的内心。

——我必须击落黑尾鸥，才能平息这个饑渴。

他在天上只遭遇过一次败北。

屈辱感与日俱增。他无法消除心中的不甘。

除了屈辱之外，他心中也产生强烈的渴望，亟欲和黑尾鸥以对等条件展开胜负。

他不想要以多打少围剿逃窜的水上侦察机。

他渴求的胜负是双方都坐上战斗机，致力于击落对方。

千千石的愿望就是双方阵营能够指派最强的战士，在对等的条件下展开一对一的胜负。

那样的战斗一定会是至高无上的幸福。他一定会祈祷那个剎那永远不会结束。

——我想要赢得那场胜负。

在不容许瞬间轻忽的空中战场，千千石却突然产生这样的念头。

不论他有多么老练，如果不顾眼前的敌人而和记忆中的黑尾鸥交手，就会遭到来自背后的偷袭。

「唔？」

千千石也发现到自己的轻忽。

一架敌军新型战斗机从他的后方逼近。杉野和松田在乱斗当中分散，没有组成三机编队。

「该死！」

他提高机速，但敌军紧紧跟在后方，以十五公釐机枪射击。千千石凭着踏板操作闪躲，转向后方。他和敌人之间的距离约有一百三十公尺，虽然对手的技术不怎么样，但似乎颇有毅力，拚命咬住好不容易取得的敌机背后最佳位置。

——太大意了。

千千石承认自己的错误，增足机速转为上升。

这是略偏斜的翻滚动作，敌机仅能勉强跟上。

——真不想使用这一招。

——不过也没办法了。

他打算使用的是战斗机驾驶的最终手段。空战的理想是比敌人更早发现对手，趁他不注意逼近，并一击毙命。被对手追上之后再出的招数基本上都不是正道。千千石一边反省自己的大意，一边在接近翻滚动作最高点时放鬆左踏板，踩下右踏板。

机身开始横向滑行之时，他轻微地倾倒操纵桿，微微降低右翼。

反转的机身在濒临失速的极限点进入特殊的浮游状态，宛若汽车甩尾一般在空中往旁边滑行。

追在后方的敌机无法按捺地往前倾倒。

千千石宛若在空中静止一般，注视着往前推出的敌机侧腹部。

——左捻入。

这是天上帝国海军的特级空战技术。

蹩脚的飞行员使用这一招一定会失速。驾驶者必须抓到双翼累积的升力与推动力刚好调和的一点，製造出瞬间的无重力状态。

——在空中製造真空。

这是最贴近的形容。敌机仍旧受到重力束缚，但自己却脱离重力，静止在空中的一点，宛若陀螺一般只有机首旋转。

如此纤细到极点的操控，只要指尖稍有差错就会导致失远而旋转坠落。以千千石的技术来说，即使掉入旋转坠落的态势也能够回覆原状，然而在恢複态势的中途就会收到敌人攻击，因此在实战中几乎没有人会挑战这一招，挑战成功的也不到三人。

——在实战中能够使用这一招的只有我。

他原本是这么想的。

——直到前日为止。

千千石将三十公釐机枪弹射入敌机向前突出的侧腹部。在爆炸的瞬间，他隔着座舱罩看见敌机飞行员以诧异的表情望着空无一物的前方。他一定是在来不及了解发生了什么事之前就被火焰吞噬了。