二 公主與家臣

「……桐绪？」

当晚，在房间写信的纱那王忽然抬起了尖巧的下颌。

或许是在信中写到了桐绪的关係吧？他总觉得彷佛听到了桐绪的呼喊声。

纱那王思忖了一会儿，用狐火将写到一半的信烧成了灰。虽然他也受不了被人一再催促，但现在有比回信更重要的事。

纱那王将笔放在砚台上，走到邻近庭院的走廊。东边天空挂着朦胧的半月，以观月轮来说似乎少了些什么。

桐绪说她今天要带着化丸去某地的剑术道场教剑，言行举止处处透露着可疑之处，教纱那王不怀疑也难。

「她该不会又跑去哪里多管閑事了……」

纱那王唤出了分给桐绪的九尾的其中之一，想要找出她的行蹤。

「天尾啊，找命令你保护桐绪——」

※　　※　　※

「看样子分出胜负了。」

刀鬼坊满面笑容。而桐绪只能满腹委屈、气得牙痒痒。这个黑髮女孩，此时的眼神无疑是一名剑客的眼神；赌上武士的名声，她绝不能输给这个恶名昭彰的通缉犯。

白猫化丸大剌剌地现出身来，跳起来对着桐绪吼道：

「蠢蛋！你竟敢弄掉纱那王大人的天尾！要是它被抢走了，小心你会倒八辈子的霉！」

「我知道啦！它是我的东西，我不会让给任何人的！」

这两人你一言我一句地吵个不停，刀鬼坊不禁好奇地望着这只大声咆哮的白猫。

「会讲话的猫？……你是猫妖吗？」

「会讲话碍着你啦！？」

化丸在空中翻了一圈，化成人形。刀鬼坊目睹着这一切，惊讶地瞪大了双眼，表情也变得亲切、温和许多。

「你真是个奇人，居然带了只猫妖出门。阁下究竟是何方神圣？」

狐狸的主人——桐绪在心中回答道。

（我本来不想依赖纱那王的力量的……）

桐绪本想和刀鬼坊堂堂正正地打一场，但如果刀子被抢走了，问题可不就只是显现不出主人器量这么简单。

桐绪深吸一口气，定下心来朝着掉落在地的刀子喊出银铃般清脆的嗓音：

「天尾！快回到我手中！」

纱那王说过他要赐给桐绪九尾的加持，而桐绪也亲眼看见了纱那王吐出的狐火化成螺旋状捲住刀身、消失在刀身里。

如果就此认输，那么这股特别的力量肯定会被刀鬼坊夺走。纱那王的尾巴可说是天狐的证明，而守护天尾正是狐狸主人最大的职责。

「回到我手中！」

桐绪一声令下，茂密的夏草中便马上飞出了一把刀。这把闪耀着蓝白色狐火的刀，转眼间便回到了桐绪手中。

「哇！纱那王的尾巴真是乖巧啊——」

这尾巴跟彆扭的纱那王完全不一样，相当乖顺。还好桐绪没真的朝尖锐的刀身蹭下去，否则脸颊就要见血了。

「不止猫妖是您的随从，连刀子都要听您的话！阁下究竟是……」

「一言难尽啦，总之这把刀我绝对不会让出去。」

桐绪再度摆好架式，想不到瞠目结舌的刀鬼坊却开心地笑了。他像个孩子般开心，想必是因为难得遇到有骨气的对手的关係吧。

「阁下真是个有趣的人，而那把刀也很有意思。我绝对要将那把刀得到手。」

「放马过来，这次我不会再输了。」

双方再度重新交锋，但胜负却意外地转眼间就分出来了。

刀鬼坊急着想将刀子抢到手，于是便拚命拉近距离，这时——

（趁现在！）

桐绪快速地冲进刀鬼坊怀中，巧妙地闪过刀尖，接着再转身以背部抵住刀鬼坊的腹部。

桐绪不止微微削掉了刀鬼坊的亚麻色浏海，甚至还对準了他的细颈。

「………………！」

刀鬼坊张口结舌，轻轻叹了一口气；桐绪听到他的叹息，缓缓地放下了刀子。

「看样子分出胜负了。」

「有本事。」

刀鬼坊毕恭毕敬地收起刀子。

「在下真是有限不识泰山。在下是紫淀，刀鬼坊紫淀。」

「我是风祭桐绪。」

「桐绪公主啊？您的名字真美。」

「不，我是桐绪，不是什么公主啦。」

桐绪一边解释一边端正衣装。打完收刀后，桐绪便恢複成了一名普通的少女，最重视的就是自己的服装仪容。

「在下一直都在寻找着像公主这么英勇的主公。」

「呃，我说过我不是什么公主——」

「在下对公主发誓，此后在下绝不会一再做抢人刀剑这种野蛮的行为了。」

「我说啊，你有没有在听我说话？」

看到恫绪对「公主」一词手足无措的模样，化丸忍不住将双手交叉在后脑，插嘴说道：

「喂，在下。这家伙才不是什么公主咧喵，她只是个没胸没姿色，也没有梦想跟希望的男人婆罢了。」

「化丸！我也是有梦想跟希望的好吗！？」

「那你就说说看啊。」

「我要将风祭道场发展成江都首屈一指的剑术道场。」

「你的梦想也太有男人味了吧！女人不是应该会想富新娘或是开点心店吗？」

「那——我要开金鯱馒头店！」

这两人又开始一如往常地斗嘴，而且火药味越来越重，这时……

「唉呀，且慢！」

紫淀张开双手打断了他们两人的争吵。

「自古以来，女武神的姿态本来就会比较接近男人婆嘛。在下紫淀，决定从今以后将以家臣的身分随侍在公主身旁。」

「家臣！？」

桐绪摇了摇手。

「您别说笑了！我不是什么公主，不需要家臣！」

「对啊对啊！这家伙是纱那王大人的家臣啦！」

「喔？原来公主您隶属于别人的麾下啊？别担心，从现在起，紫淀我会保护公主安危的，啊哈哈！」

这阵爽朗的笑声和桐绪在戏剧町听过的笑声一样，和他纤瘦的身材相当不搭衬。

这下麻烦大了。

满天星斗正从春季星座逐渐转移到夏季星座。其实桐绪很想一边散步一边抬头欣赏星空，但现在的她只能一逕拉着化丸逃跑，而且还边跑边频频回头。

「桐绪，在下那家伙跟得紧紧的耶！」

「讨厌！我该怎么办啊？」

朝着阿佐草快速奔走的桐绪，背后有个貌如女子的美男子正在跟着她。他的脸上堆满了笑容，而且毫不躲藏、就这么光明正大地跟在后头。

正当桐绪走到右望江都城天守阁、广植柳树的神多川沿岸土堤时，紫淀突然消失了蹤影。

「奇怪，他终于肯放弃啦？」

这时桐绪虽然鬆了一口气，但爱管閑事的她还是不免担心起他来。土堤这么漆黑，紫淀该不会是脚滑掉到神多川里了吧？

河面传来了咕噜咕噜的声音，彷佛在告诉桐绪：你猜中了。

「咦！紫淀公子！？该不会真的掉下去了吧！？」

恫绪慌慌张张地拨开柳叶，来到了河畔。

虽然现在是初夏时分，但半夜的河水还是很冰冷的，况且神多川水流湍急、河水也深，这点很多人都料想不到。最重要的是，常常会有浮尸卡在前面的水闸……

「公主，这边很喑，请小心脚边。」

紫淀突然从土堤中段冒了出来，从后面一把抱住桐绪。他身材纤瘦，手臂却异常有力，有一种不向于纱那王的强悍。

「哇、哇！请你放开我！」

「啊，请原谅在下的无礼。」

紫淀听话地鬆开环在桐绪腰间的手，毕恭毕敬地单膝跪地。他衣着乾爽，完全没沾到一滴河水。

「讨厌，我还以为你掉到河里了呢。」

「那是船桨声。如果掉下去的是在下，声音才不会这么小呢，哈哈哈！」

桐绪担心得不得了，紫淀却只是爽朗地一笑置之，接着将一根细长的竹筒递给桐绪。

「对于公主的关心，在下感激不尽。公主，请用。」

「这是什么？」

「在下看公主有些疲累，于是心想公主可能需要这个。」

他递出来的是水。紫淀察觉到桐绪在漫长的路程中脚步逐渐缓了下来，于是便去找来了一筒水。

「啊—……谢谢你。」

「对于家臣，您不必言谢。」

桐绪抬头望向紫淀，看着他那双如星空般清澈的眼眸。他究竟是到哪里取水的呢？小麦色的额头上闪耀着珠光般的汗水。

「可惜不是冰水。不过，人家说喝了过冷的饮料半夜容易肠胃不适，所以……」

「紫淀公子，我哥好像也说过类似的话呢。」

「公主，叫我『紫淀』就可以了。」

「我说过我不是什么公主啦！」

到头来，桐绪还是无法拒绝这个家臣。

刀鬼坊紫淀，身价三百两的男人。

就这样，桐绪身边又多了一位奇妙的伙伴。

※　　※　　※

「哪来的野男人？」

银毛九尾狐仙大人倚在玄关的榉木活动拉门上，劈头就问了这句话。

当桐绪和化丸从新宿追分回到道场时，已经是夜间第九聋钟声（大约半夜零时）快要敲响的时刻了。纱那王在灯火通明的玄关前正等着要向这两人兴师问罪，却看到他们背后站了个男人。

——哪来的野男人？

不是「欢迎回来」，也不是「怎么这么晚才回来」。

他只是压低声音，冷冷地问了句：「哪来的野男人？」

「那、那个，纱那王，不是你想的那样，我是有很正当的理由的。」

纱那王的那双凤眼冷冷地瞪着不知所措的桐绪。他的眼眸闪耀出银色的光辉，冷如冰雪。

（呜哇——他看起来好像快气疯了！）

桐绪彷彿看到他满腔的怒火正熊熊地燃烧着。

不知是被玄关的动静惊动到，亦或是惧于纱那王散发出来的妖气，庭院中的苇火和木通吓得发出了尖锐的啼叫声。

「大伙儿站在这儿也不好说话，不如先进来再说吧。啊，这是伴手礼，草糰子。」

桐绪递出内唐新宿的名产——追分糰子，想要用食物安抚纱那王。如果对方是化丸当然可以用这玩意儿来打发，但对纱那王来说无疑是杯水车薪。

「化丸，解释一下。」

狐仙大人无视桐绪，冷冷地望向化丸。

「是，小的马上办！这个、呃、说来话长—……」

「我不喜欢听废话。」

「是、遵命！简单来说，这全都是桐绪的错！」