第三章 星星、大海與克莉亞

日光透过树叶，在学生宿舍的中庭形成斑驳的影子。

早起的鸟儿在树梢歌唱，舍监养的三只鸡边走边啄食地面。清爽的微风吹拂，清晨的景象一如平常一般悠閑。

五月……

旅途开始已经过一个月，岛上的居民也开始习惯伊斯拉的生活。

岛上没有发生特别的争执，宁静的生活几乎让人忘记伊斯拉正朝着不动星艾堤卡前进。当初筛选伊斯拉居民之际，已经刻意排除任性而好战的个性，因此目前的局面正是这项政策奏效的结果。空中之岛的居民都能够互相扶持，并且致力于社区活动，其中部分的理由或许也是因为他们本能地察觉到，在如此狭窄的岛上一旦发生争执，就会演变为一发不可收拾的局面。如果因为太过自我中心而受到他人嫌弃，也无法搬到其他城市，在这趟旅程中就得在没有逃亡之处的岛上过着拘束的生活。所以，为了避免受到排挤，最好的方式就是为社区奉献一己之力，尽量配合他人，而伊斯拉的居民也都属于能够做到这一点的个性。因而对天性善良的人来说，伊斯拉比地面上的城市更容易居住。

最近每逢晴天的早晨，住宿生就会在中庭吃早餐。

大家会各自将桌椅搬到户外，沐浴在从树叶间透下的斑驳阳光中，享用斋之国的冰茶与刚捣好的麻糬。

负责以石杵和石臼捣麻糬的，是千春和「派遣舍监」静香。

千春像是吹泡泡糖一般吹起口中的麻糬，边以熟练的手势不断举起石杵又捣下，发出有节奏的「咚、咚」声。

站在石臼前的静香则闭着双眼，配合千春举起石杵的时机，面无表情地以沾湿的双手替麻糬翻面。两人真不愧是每天早上都在捣麻糬，动作配合得天衣无缝。

在她们旁边的艾黎儿，正将捣好的麻糬揉成适当的圆形并放在炭火上烧烤。她拿着扇子扇风，同时观察着网子上麻糬烤熟的程度。

「麻糬真的很好吃，我完全迷上它了。」

卡路儿站在网子前面抓起刚烤好的麻糬吃了之后，很满意地说。热腾腾的麻糬可以用海苔包起来，沾上又甜又辣的砂糖酱油来吃，并可依照个人口味沾些刚磨成泥状的芥末。新鲜的糯米香气直扑鼻子，让人忍不住绽放笑容。

艾黎儿抓起卡路儿偷吃的手，瞪了他一眼，又说：「我到伊斯拉之后变胖了，因为这里的食物实在太好吃，我得小心一点才行。」

「你也会在意体重？真是让人意外，我还以为你都不会在意这种事情。」

「我不是在讲外表的问题！要驾驶飞机，体重当然轻一点比较好。」

「喔，原来如此，不愧是术科的优等生，平常就这么注意生活细节。」

「你也应该注意这些事吧？你的术科多亏克莉亚帮忙才能勉强过关，如果只有你一个人，成绩大概会糟糕到惨不忍睹。」

「才、才没有……好吧，我承认。不过最近很奇怪，不知道为什么，每次我负责前座的时候，仪錶就会故障，旋转翼也会出问题；然后轮我负责后座的时候，步枪的瞄準器就会失去準头。」

「哇，你在找藉口吗？真丢脸！」

「我是说真的！虽然听起来很像在找藉口……可是，我搭的飞机真的时常出现一些小问题！」

「检查机身也是飞行员的工作吧？谁叫你在起飞之前没有好好检查！」

「是、是这样没错……可是对新手来说，这种事情太困难了，光是要完成当天的课题就快应付不来，而且对于机身方面的知识也还不够……」

这时耳尖的奈奈子听到两人的对话，得意地插嘴说：

「嘿嘿，我听说过有点危险的传言喔～你们想听吗？」

「什么传言？」

「这是我不小心听到的消息，听说范•维尔班有些人对卡路儿心怀不轨，这点你应该也有所觉悟吧？」

「嗯……我常感觉到有人翻白眼瞪我。」

「谁叫你的搭档是范•维尔班的偶像！这也是没办法的事。」

「没错，正是这个理由！目前克莉亚的粉丝已经在暗中增加不少。她的个性善良、长相可爱、外表清秀、认真勤奋、成绩又好，虽然一开始给人太内向的印象，可是现在已经勉强能够正常与人交谈，当然会受到欢迎啰，」

「那当然！我也可以理解克莉亚受欢迎的理由，她真的是个好孩子，不会装腔作势，做事又很努力，真难想像那么棒的女孩子竟然会成为卡路的搭档！」

「什么意思？为什么要用那种语气说我？」

「嗯，对啦，虽然卡路没做什么坏事……可是，看在范•维尔班的男生眼里，他们还是会觉得很不是滋味，想要找机会扯卡路的后腿，让他在克莉亚面前丢脸，藉此减低他在克莉亚心目中的分数。所以，比方说了或许有人会暗中买通维修人员，让卡路驾驶的飞机出点小毛病……」

艾黎儿皱起眉头，双手放到后脑勺说：

「恶，真的有这么小心眼的人吗？这应该只是谣言吧？」

卡路儿思索了一会儿，说：「虽然我的飞机的确常发生一些怪问题，但真的有人做到这种地步吗？」

不过，卡路儿边说边想到一个有可能做出这种事的人物。

——浮士德•费德尔•梅塞。

浮士德是伊斯拉空艇骑士团团长——雷波特•梅塞的独生子。在选择搭档时，卡路儿曾经出言嘲讽他，在那之后两人就没有交谈过，偶尔碰面时对方会狠狠瞪卡路儿一眼。很明显的，浮士德非常讨厌卡路儿，而卡路儿也不服输地表达出嫌弃对方的态度。

如果是浮士德，就有足够的金钱与权力买通维修员乖乖听命。

「……真无聊！」

卡路儿自言自语地下了结论。

奈奈子愉快地说：「哎，反正这只是谣言，应该没有人真的会做到这种地步吧。不过，小心一点总是不会吃亏。」

「嗯。你提到的这件事，我会记住。」

「嘿嘿～」

奈奈子又得意地笑了。

卡路儿边咬着麻糬，边抬头仰望蔚蓝的天空。景色虽然一如往常般悠閑，但风势却变得稍强，感觉也有些冰冷。

上午九点，在艾斯可里埃机场。

范•维尔班的导师索妮亚•芭蕾斯威风凛凛地挺直背脊，对着整齐列队的四十八名飞行科学生宣布今天的训练内容。

「今天进行的是搜敌的飞行训练，各位将以八架一组的编队往西前进，途中一架架依序左转南下，维持一定的间隔排成搜敌航线，再返回伊斯拉。编队方式会贴在黑板上，请各位自行确认。这是大家第一次个别飞行，千万不能掉以轻心。」

学生们齐声回应之后，索妮亚继续以洪亮的声音说：

「今天的训练空域中云层比较厚，搜敌航线上如果碰到云，可以避开飞行。不用我提醒，你们也应该知道绝对不可以闯进积乱云中！如果发生任何问题，不要勉强，应该降落在海上等候救援，知道吗？」

「是！」

训示结束之后，学生们跑到黑板前方确认编队，迅速分为二组八架的编队奔向跑道，搭上练习机阿尔康号。

总共二十四架飞机发出的旋转翼噪音，立刻震撼着艾斯可里埃机场。

银色的机身朝着上午的蓝天依序起飞。

「要出发了，克莉亚。」

「好的。」

坐在前座的卡路儿和后座的克莉亚彼此应答，检查仪錶板确认没有问题之后，卡路儿拉开节流阀。

机身垂直向上飞起。

高度上升到两千一百公尺、两千两百公尺……两千五百公尺。

底下伊斯拉的大地逐渐缩小，起伏也变得不甚明显，艾斯可里埃机场变得像玩具一般娇小，还可以望见阿斯卑纳山地两旁绿色的原野延伸到左岸与右岸，伊斯拉空艇骑士团正规军用的梅克留斯机场也纳入视野当中。

往前看是一望无际的五月天空。

就如索妮亚警告过的，今天的云量比平时还要多。

偏大的碎云宛若屏障般重叠在前进路线上。虽然没有看到积乱云，但在这几次的训练当中，今天的云量算是最多的一次。如果一不小心，搞不好还会撞上同学的飞机。因此卡路儿集中精神，将旋转翼垂直竖起。

这时卡路儿突然察觉到某样东西，将视线转向旁边，看到右边飞机上握着操纵桿的正是浮士德。即使在空中，他仍旧以挑衅的眼光瞪着卡路儿。

卡路儿基于前王子的自尊，也不服输地回瞪浮士德。

云量这么多已经够难应付了，没想到还跟最讨厌的家伙分在同一组，卡路儿不禁感到今天的训练或许前途多难，但仍旧追随着编队长机往西前进。

回头可以望见伊斯拉越来越遥远，逐渐缩小到看不见为止。编队长将高度提升到二千公尺，其他两组编队分别追随在两千五百及一千五百公尺的高度。

越往前进，云量也越多。

底下看不到海，空中一千公尺左右的高度密布着暗色的层云，云底下大概正在下雨。前方依旧遍布着成群的云朵，遮掩住蓝色的天空。

引领卡路儿这一组的编队长是范•维尔班的学生，目前在术科方面保持最优秀的成绩，因此对自己的技术似乎颇为自信，面对较小的云朵都会毫不犹豫地直往前进。后续飞机有时会发现编队长机的尾灯消失了一阵子，直到穿透云层后才再度出现。

在这种视线不佳的状况下编队飞行时，为了避免彼此擦撞，各机绝对不能改变航线及速度，因此卡路儿也慎重地驾驶，保持一定的航线与速度，追随在身影模糊的编队长机后方。

风势相当强烈。

在形成漩涡状向上浮升的云朵之间，各架飞机安分地继续前进。

往北方看，远处出现了积乱云，但规模不大，而且只有单独一片云。卡路儿确认它不在前进路线上之后，不禁鬆一口气。他早已在课堂上听说过积乱云的恐怖。教官曾再三提醒他们，绝对不可以钻进积乱云里，也不可以试图穿越云层底下，在训练期间一定要避开积乱云飞行。

「小心一点，编队开始鬆散了。」

这时，克莉亚的声音突然透过传声管传来。

卡路儿听她这么说，迅速环顾四周，发现正如她所说的，各机之间的距离出现大小不一的偏差，有些飞机之间明显缩短了距离，感觉似乎随时会有擦撞的危险。

「风势太强，大家的方向才会出现偏差。带头的应该多避开云朵飞行才对。」

卡路儿忍不住抱怨。

「嗯……感觉状况有点奇怪。」

克莉亚担心地低语。

卡路儿脑中浮现今天早上听到奈奈子提起的谣言：

『范•维尔班的男生觉得很不是滋味，想要找机会扯卡路的后腿，让他在克莉亚面前丢脸，藉此减低他在克莉亚心目中的分数。』

在此同时，他也想起先前浮士德•费德尔•梅塞的嘲讽态度。

难道……编队长机和浮士德事先串通好，设计要来陷害卡路儿？

（怎么可能！）

卡路儿立刻在心中否定这个想法。不论如何，同样是飞行科的学生，不可能会做到这种地步。虽然两班的关係并不算非常友好，但范•维尔班并不是敌人，而是队友。在随时有可能发生危险的飞行训练当中，不可能会做出愚蠢的妨害行为——

「危险！」

传声管突然传来克莉亚的声音。

在此同时，右方响起旋转翼的噪音。

面对突如其来的状况，卡路儿本能地踩下左脚的踏板。

飞机向左倾斜，右边的旋转翼往上弹，只见队友飞机的左旋转翼出现在卡路儿右边极度接近的距离。

「浮士德！」

卡路儿忍不住大叫。他往右边一瞪，浮士德的飞机就在眼前。

（难道他是故意的？）

就在他心中闪过疑虑的同时——

「小心前面！」

传声管再度震动。

剎那之间，周围完全被涂成灰白色。

飞机似乎钻进横挡在前方的云层中。卡路儿先前没有看到这片云，不过看样子是相当大的一块云。

他看不到自己飞机的翼尖，只听得到旋转翼的噪音，就连应该飞在附近的其他飞机也不见蹤影。

「我什么都看不见！」

卡路儿发出悲鸣。

「冷静点，让飞机保持水平！」

克莉亚难得地大声呼喊，充满危机感的声音钻入卡路儿的耳中。

但是，卡路儿仍旧感到害怕，握住操纵桿的手也不断发抖，几乎想要尖叫。

（怎么还没有离开云层？）

此时此刻，他的视野一片灰白。

他无法确认自机目前的状态，只觉得飞机似乎还维持着刚刚向左倾斜的情况。

在云层中绝对不能改变飞行的路线与速度，但是……

（我该不会在旋转吧？）

卡路儿心中突然产生这个念头，此刻的他完全无法分辨上下。

「克莉亚，我们是不是在旋转？」

卡路儿用嘶哑的声音询问后座，克莉亚难得地以冷静而坚强的声音透过传声管向他说话。

「冷静一点，检查水平仪和倾斜计来确认机身状态。」

「嗯，好。」

他照着克莉亚的指示确认仪錶板。水平仪显示机位正常，倾斜计也显示同样的资讯，由此可见飞行姿势并没有任何问题。

「好、好像没问题……嗯，我们应该是在直线飞行吧？」

「别担心，没问题的，我们很快就会穿出云层。不要改变速度，继续前进。」

看来在面临这种危机状况时，克莉亚的胆子反而变得比较大，她的声音中带着平常所没有的冷静与坚强意志。

卡路儿勉强忍住想要尖叫的冲动，照着指示继续飞行。

如果后座的人是艾黎儿，他大概会尽情地哭喊求助。但面对克莉亚时如果做出同样的行为，就会变成货真价实的胆小鬼。于是，他只好唤起自己最后的胆识，绞尽残余的勇气，拚命忍住泪水，握紧操纵桿。

但是——