宇練銀閣

二章宇练银阁

在鑢七花和咎儿之间，叫做「庭庭」这一非常可爱的，大概对他们本人来说应该是极不情愿极不名誉的爱称正在顺利扎根的，暗杀专门的令人胆颤的忍者集团真庭忍军，虽然现在已经整个乡变成了逃忍，在和四季崎记纪的变体刀扯上关係之前他们和尾张幕府之间有着密切的关係——虽不至于此，但他们却有着一定程度的协作状态。虽然当成专属是说过头了，但是至少，幕府确实在忍法忍术上比起直属的隐密们更倾向于真庭忍军。

何况，咎儿担任总监督的军所，是一个担当无法浮出水面的阴暗角色较多的部门——所以在幕府的人员里，最了解真庭忍军的就是咎儿。当然就算是咎儿也并不是认识每一名十二头领，要说到他们使用的忍法的话，知道的就只有包括真庭蝙蝠的渺渺数人而已——可是。

她却认识那个被草率地抛尸的，被一刀两断的尸体的面孔。

那人就是真庭忍军十二头领之一人，真庭白鹭。

彷彿在做着恶梦似的。

鑢七花想到。

直到刚才，那种东西是无影无蹤的——看得见的应该只有被两断的，倒在地上的人的身体而已。可是，就在和咎儿两人跑到那具尸体旁边——接着吹过一阵风的瞬间。

巨大的平城出现在眼前。

没有任何说明地。

没有城墙没有城门没有城池没有城郭——在沙漠之中，一来就是天守阁。

「呃……？啊，啥？」

没有的——直到刚才，这种城堡，至少还看不见的。

「我说过这里是自然的要塞。」

可是，和惊讶的七花相对的，咎儿对那座突然出现的城堡的反应却是极度冷静的——彷彿从一开始就预测到这种事态似的。

「你知道海市蜃楼吗？因为温度差，光发生折射，远处的东西看起来到了眼前，地上的东西出现在空中，看上去倒了过来，或者看不到应该有的东西，这种自然现象……因为这里是沙漠，而且靠近海，情况再合适不过了。可以说是大气的迷彩。」

没有城墙没有城门没有城池没有城郭是因为，这些会妨碍海市蜃楼现象——咎儿平淡地说明道。

「不靠得这么近就不发认知——这就是因幡沙漠的下酷城。易守难攻。虽然大部分人都不知道——但在一部分人里这是很出名的。」

「搞，搞什么。原来你知道的啊？那么先告诉我一声呀。瞧把我给吓的。这应该既不是秘密也不是机密吧？」

「抱歉。我想给你一个惊喜……。」

「…………。」

是恶作剧。

在时机上糟透了。

几乎是打偏了。

「不过……这个男人……。」

虽然不是为了掩饰害羞，咎儿蹲到那人的身旁，仔细地调查那具尸体。已经相当腐烂了，不过还不至于失去了原形。七花虽没有蹲下，却还是有模有样地学着咎儿，从她的肩膀上看向那具尸体。

没有袖子的忍者装束。

缠在身上的锁链。

还有身为活在阴影里，却没有蒙面的忍者——那么一般情况下七花应该会联想到上个月和他对打的真庭蝙蝠，可是现在的七花能区分的人类只有姐姐的七实，以及勉强还有奇策士咎儿。连有点印象都不觉得，即使这样，他看了一眼咎儿的脸色，

「你认识他？」

询问道。

「……他是真庭忍军十二头领之一人，真庭白鹭。」

咎儿几乎没有感情地回答。

「见过面……和蝙蝠不同，我和他没有一起工作过，也不知道他用什么忍法……却见过几次面。决定你的口头长之时举例的，『倒说之白鹭』指的就是他。」

「嗯。」

七花点点头。

「看来我到最后都没能知道那个『倒说』是怎样一个东西……不知是好是坏。可是，为什么庭庭的十二头领会在这种地方变成两个了？」

在无人岛上长大的七花，还不习惯尸体。不过，这也同时代表了他没有被教育过对待尸体的恐惧，所以在这里看到真庭白鹭的惨状，他也没有感到多少战慄——不过身为亲身体验过真庭忍军十二头领之一人，真庭蝙蝠的实际实力的人，没能连理由也敷衍过去。

「这家伙至少，有和蝙蝠差不多的身手——吧？」

「蝙蝠他，原本就不是适合战斗的忍者……不管是手裏剑炮还是忍法骨肉细工，都是用于暗杀的能力，却不是用来从正面交锋的手段。虽然我也不知道白鹭的忍法是什么样的……即使这样，光是听传闻的话，它好像是个适用于战斗的招数。在这层意义上，仅限于战斗力，白鹭的排名应该在蝙蝠之上。」

「这个人——就这样被一刀两断了啊。」

七花确认白鹭身体上的切口。非常光滑的——没有丝毫犹豫的切口。如果将两个切口对上的话，似乎会直接粘上似的。不管是肉还是骨头都一起被砍断——比起这更让人吃惊的是，连缠在忍者装束上的粗链子也同样被砍断了。和蝙蝠交手后，咎儿告诉过他真庭的忍者穿上的那有特点的锁链，是锁子甲的变种——即发挥出防具的作用，被真庭的忍者装备起来。连这防具都能一刀砍断——看样子真庭白鹭是被连防御都无效的攻击所杀害的。

「真庭忍军好像在十二头领之间进行竞争来着。四季崎记纪之十二把完成形变体刀的征缴竞争——白鹭也许是知道了因幡，下酷城的宇练银阁持有斩刀『钝』而来到这里。然后——反被击败了。」

「被谁。」

「当然那是宇练银阁了。」

可是，一声后咎儿抬头——

望向突然出现（看起来）的下酷城。

「连真庭忍军头领都这副模样的话——看来我们想得过于轻鬆了。应当徵收的刀之中，原以为斩刀对你来说是个低难度的类别——也许意外地不是这样呢。」

「真庭忍军头领的话，我也打败过的。」

「你的情况，也有运气的因素吧。」

那是——不能否定的一句话。运气好——可以说是敌人自己跌倒的。当然，七花也有自信即使情况不同也会得到最终的胜利的，可是，连他也知道现在主张这种事也没有任何意义。

「……嘛，乐观地想吧。」

咎儿摇一摇头，呼地站了起来。七花没法从她的表情读出什么——原本七花就不善于领悟沉默的对方的真意的。

「因疏忽赶在我们之前的真庭忍军，对斩刀的征缴失败了。如果换一个角度考虑，这并不是一件坏事。万一白鹭成功征缴变体刀的话，我们好不容易来到因幡，却会无功而返的。」

「原来如此，真乐观。」

七花点头。

但是，七花也不至于读不出对方心意到，把这句话当真。

「可是咎儿，因为这家伙的袭击的失败，宇练银阁会完全警惕起来的。原本他就不会不知道四季崎记纪之刀由多么贵重——嘛，虽然谁也不知道这家伙到底说过什么，用他的那个倒说。可是，最坏的情况是——宇练银阁已经离开了这座下酷城。带着斩刀『钝』。就算这样，也会跟丢刀的所在的。」

「我觉得不会。」

咎儿说道。

「就算因幡全境变成了沙漠，也没有离开这片土地的男人。区区一两个忍者是无法改变他的意志的。而且——看了这个白鹭的模样就明白了，宇练对自己的本领有绝对的自信。不觉悟武士道临阵逃亡，他一定想都不会去想的。」

「……那怎么办？」

七花特意在这时询问道。

「或许重振旗鼓也可以哦。」

「那不可能。」

咎儿几乎同时说出台词般地立即回答。

「既然真庭忍军的行动如此迅速，我们是没有原地踏步的时间的。七花，我现在反而觉得放心了。因为真庭白鹭担当了衬托的角色，所以上交的报告书要变得精彩起来了。从击退了叛徒真庭忍军的敌人征缴变体刀，这是多么让人痛快啊。最重要的是，我可以不用去描写『倒说』这种麻烦死人的忍者了。说实话我一直在害怕这名忍者的登场——因为似乎写起来会很麻烦啊。原本我对『白鹭』这个他的名字，以及我外观上特徵的『白髮』这个辞彙上很微妙的重叠的担心，这样一来就得以消除了。」

这些台词简直就像是在鞭尸一样。

那一通肆无忌惮地说哟。

「说来，七花，难道你要我写出，明明準备得这么充分，却灰溜溜地退下去这种丢人的模样吗？」

「原来如此——真乐观。」

当然，七花也不是没有读出她的话语中隐藏的逞强——既然僱主已经说到这个份上，他就没有反对的理由了。

「所以，我才会爱上你的。」

突然出现在沙漠当中的下酷城——虽然那压倒性的冲击确实让七花吓一跳，不过，过了一段时间，冷静地重新观望城堡的整体画像的话，发现那是异常荒废的，可以说给人废墟的印象的建筑物。从不承岛来到本土，从京城到因幡的路上，顺便为了学习社会，被咎儿带着到处参观，被迫看了些大大小小的「城堡」，可是下酷城在这些城堡中的印象是，非常之寒酸的。

这也是当然的。

在五年前，因幡开始沙漠化一来，就没有管理这座城堡的人了——如果不保养，不管是城堡还是豪宅，建筑物会马上腐朽的。何况这里是沙漠当中。没有倒塌，勉强保持其形状继续挺立于此，这已经是一种奇蹟了。原本应该是经过抗乾燥、抗沙尘暴对策被建造的，现如今虽然有唯一的因幡人——宇练银阁，凭他一个人是无法保养城堡规模的建筑物的。虽然连走进去都让人感到不安，却也不能不入城，七花跟在咎儿的后面，进入到裸露在外的天守之中。

自然的要塞。

虽说如此，里面却是个普通的城堡。

只是荒废后，从走廊从墙壁，被沙粒填满了而已。本来这是不被允许的，在这种情况下应该不会有人追究吧，虽然拎着的行李放在了玄关口，咎儿和七花都没有脱掉雪驮或草鞋就走进走廊。

咎儿在前，七花在后。

其顺序从进入城堡之时就这样了。

「七花。你退一步走。」

在入城前，咎儿这样说。

「要把我放在前面。」

「…………？」

七花不明白这句话的含义。咎儿对这样的七花，

「我说我要走在前面。」

稍微改变表达方式，重複道。

「走在前面……啊？什么意思啊。要战斗的不是你而应该是我吧？还是说你要先和宇练银阁战斗吗？」

「傻瓜。你应该非常清楚我的战斗力。打到我简直比捅破窗户纸还要容易。」

「不要说得这么威风呀……。」

那你还站在前面干什么。

窗户纸什么的，连盾牌都算不上。

不过，他丝毫没有把僱主当成盾牌的想法。

「听好了，七花。看样子你有些误会，我先说清楚。」

咎儿停下迈向城堡的脚步，回头看向七花。因为有较大的身高差距，所以就算站着面对面，也没有面对面的感觉。

「我们并不是强盗。」

「嗯？嗯嗯？」

「我们要征缴四季崎记纪的完成形变体刀。这是幕府之命，是绝对的。虽说如此，我们也不能一上来就叮叮噹噹使用武力把刀抢过来就行了。必须到遵循相应的顺序。在战斗开始之前，必须先要交涉。」

「……？那么是不是不需要我了？交涉是你的领域吧？」

「所以我要站到前面。可是，我仍然需要你。现在和旧将军的刀猎令那时是不同的时代——不，刀猎令什么的，是不可以发生在那个时代的。遗臭万年的恶法——不能重蹈它。就算最终用武力解决，我们也需要大义名分。」

「呃……不是很明白，难道这就是，所谓衙门的手续？」

「……这次你就这样理解好了。据传闻说，宇练银阁绝非善类，是个放蕩无赖的浪人。听说是那种拿钱看人的男人。先不管这些过去的经历，现在也是，无视再三的警告，非法佔据着城堡，是一个恶人。」

「嗯。哎，也是。」

「目前知道所在的，包括斩刀在内的五把刀——可以说都是被这类人所有。剩下的四把恐怕也是如此——乐于摄取四季崎记纪的刀毒的人，一般都是些狂人。锖白兵也是，作为一名剑士还好，但在他得到薄刀之前就是一个不正常的人。可是——虽说如此，七花。我必须要将不是这样的可能性，也纳入考虑之中。」

「……什么考虑？」

「比如说刀的所有者是个善人的话，你会怎么办。」

咎儿的语气与其说对着七花，不如说是对着自己说似的。

「我们不是强盗——也不是正义的伙伴。既然有幕府做后盾，就算砍死人也不会被追究，但这却不能成为我们随便砍人的理由。虽然是幕府之命，你却不要忘记了，并不是因为必不可少我们才会徵集变体刀的。」

听明白了就走吧，咎儿有些强硬地结束对话，转向城堡的方向。

坦白的说，七花连一半都没有理解咎儿说的话。大部分都是左耳进右耳出。这可以解释成，恶人和善人——以及狂人这些定义，对不谙世事的他来说，还没有明确之分，不过客观地讲，他只是脑袋不够用而已。

不，关于这一点也许不能将七花的不谙世事当成理由。

虚刀流，其存在本身就是刀。

刀会选择主人——却不会选择所斩之人。

他就是如此。

不管七花的举止如何纯朴与朴素——不，如果他越是这样越能说明——他本人心中，现在还不存在善恶的区别，或是伦理以及道德。仅仅作为一把刀如字面之意被锻炼而成的七花，仍未被教会人性。

养育他的父亲也是这样。

到最后，不管面对谁——他对砍人不抱有丝毫抵触。

别说善人还是恶人，是否是女人还是孩子他都不管。

鑢六枝——因此，成为了大乱之英雄。

实际上，当征缴对象的刀的所有者是善人的时候——七花被夹在目的以及人情之间陷入两难的境地，这还须过一段时期。

「啊。」

「嗯？怎么了？」

「那张榻榻米——脏掉了。」

警戒着探索下酷城的内部之际，七花注意到了。在碰巧看到的宽敞的房间中，靠近边缘的榻榻米被染成紫黑。凭直觉，两个人领悟到那是什么。