第1章『秋風之月』

逐渐染上淡蓝色的天空，有一抹烟细细地伸长出去。

追寻烟雾的源头，是来自山丘上的一座小牧场。

更正确地说是在牧场外边，一座红砖造的小屋里。

烟囱冒出滚滚的白烟，笔直地在天空拉出一条线。

一名少女，在小屋设置的炉灶边呼呼地喘着气，同时擦拭额头的汗水。

少女拥有经充分日晒的健康肤色，以及充满女人味的丰腴肢体，然而并不见发胖迹象。

「嗯……这样，应该就可以了吧？」

用披在工作服肩上的手帕擦掉脸上煤灰，牧牛妹满足地眯起眼。

她生气勃勃的眼眸，正通过小窗望向小屋里，那弔挂起来的许多猪肉。

烟不停熏着肉，油脂缓缓渗了出来，并发出令人难以按捺的香味。

熏制猪肉──也就是培根。

以橡实和雏菊餵养的肥猪做为原料，像这样熏製成培根是每年的例行公事。

虽说光是弔挂在小屋内的肉就有一大堆，但熏製作业得在一天内完成。

何况事前还得备好能连续熏上几天的量才行，简直是超重的劳动。

正因如此，如果是以前，一旦到了这个时期『他』总是会默默来帮忙才对。

「哎，有其他工作就没办法啦。」

幸好牧牛妹丝毫不放在心上的样子，只是呵呵笑并自言自语着。

毕竟那个人就是这样。最后一定会回来，并且一回来就会过来帮忙。

正因为这种事根本不需要怀疑，她才能理所当然地深信着。

「嘿、咻。」

大概是蹲着看火太久了，她站起身，舒服地伸展一下紧绷的肌肉。

只见她直接伸出双臂，丰满的胸部摇晃着，关节发出啪叽啪叽的声响，然后又呼地吐了口气。

望向地平线另一端，漆黑的茂密森林里透出了白光。

黎明了。太阳升起。又是崭新一天的开始──但话说回来，最近日出的时间也越来越迟了。

迎接白色的曙光，越过丘陵伸展出去的街道以及两侧宽广的麦田都闪闪发亮。

被风吹起波浪的麦田，简直就像一片金色的海洋。

麦穗随风摇曳的细微声音接连响起，听来有如波涛。

不过牧牛妹要看的原本就不是麦田海，应该──是这样没错吧。

没多久早晨就正式来访，牧场的鸡开始英勇地啼叫起来。

伴随着鸡鸣，街上民众的炊事也纷纷展开，远方街道升起了几道白烟。

不，单纯以做早饭而言，炊烟的数量未免太多了。

像这样迎来阳光以后，景色会变得怎么样呢？街容简直就像涂上了色彩般鲜明清晰。建筑物顶端的旗帜飞扬，象徵龙与众神，在吹拂过的风中招展。

其中一阵风袭至牧牛妹身旁，彷彿抚摸她的脸颊般掠过。

「呜哇……」

冷冰冰的触感，让她忍不住颤抖身子。

虽说汗湿的肌肤吹风应该很舒服，但这种温度太凉了，应该要称之为「寒风」。

就连从地平线辛苦升起的太阳，不知为何，光芒看来也黯淡许多。

秋天到了。

这是收穫的季节。夏季结束，为了过冬而不得不进行準备的时期。

牧场的工作也变多了，镇上同样忙碌不堪。

既热闹，又华丽，世上最美的季节之一。

虽说以牧牛妹的角度来看，这世界永远都是那么美丽。

她知道，既然大家都很忙，那「他」一定也不在话下。

明明很忙，却必定会回来帮忙自己，只要等他回来──对了。

「用刚熏好的培根，来做炖菜吧！」

得先让他填饱肚子，好好休息一下才行啊。牧牛妹如此心想。

光是想像就让她兴奋起来，从牧地走回家的脚步也随之变得蹦蹦跳跳。

因为秋天──也是祭典的季节嘛。

§

第五只哥布林被收拾掉，是正午时分的事。

石块咻一声划过天空，命中小鬼的眼窝，打碎头盖骨直击脑部。

发出声响颓然倒地的哥布林，就像叠骨牌一样在地上躺得东倒西歪。

被阳光照亮的坑道入口，以尸横遍野这句成语来形容再贴切不过了。

「……唔。」

一名战士，丝毫不大意地从岩石后方窥探。

他身穿脏污皮甲与廉价铁盔，腰间有把不长不短的剑，手上绑着一面小圆盾。

模样寒酸的这名男子──正是哥布林杀手。

哥布林杀手所收拾掉的哥布林，以排除哨兵为开端，已经有五只了。

即便如此，相对于小鬼们所造成的危害，他的所作所为根本无法企及。

哥布林们佔据了村里唯一的财源──矿山，已长达半个月之久。

那么，在宛如野兽下颚张开的横坑深处，究竟还有多少躲在里头呢。

──他们抓走了女人。不过幼童要成长为战力的时间还不够。

哥布林一旦取得人质，我方能採取的手段也受限了。

更何况村人未来还要使用矿坑，原本就无法灌毒气或水进去。

──称得上战力的，总不至于多过十只。

边这样思索，他边迅速以双手将石块套上投石索。

脚边有挖矿后堆积如山的碎石，在这里根本不必担心弹药用尽。

只要留意战场环境，投石索就等于拥有无限的子弹。

「怎么样呢？哥布林杀手先生。」

在他身边以双手紧握锡杖的，是名稚嫩的少女。

儘管打扮朴素却穿着纯洁的圣衣，这名个头娇小的少女──是女神官。

哥布林杀手对她瞥也不瞥一眼地问：

「什么怎么样。」

「呃、那个，就是战况、战局之类的……」

「还不知道。」

说完，哥布林杀手的石弹又破空飞出。

「GOORB！？」

大概是来检视哨兵尸体的吧，刚爬出来的一只哥布林脑袋也被砸碎了。

「六。」

小鬼毙命仰倒并滚落坑道。哥布林杀手则淡然地计算数量。

没什么大不了，就只是藉此把敌人的同伴引出来。

不过小鬼之间本来就没有情谊可言，说是「同伴」或许并不正确。

刚刚杀掉的那只哥布林，想必也是抽到下下籤，才会被派出来侦查吧。

话说回来，用倒地的敌方尸体或伤患为饵，陆续钓出深处的敌人并杀死──

这是人数居劣势的哥布林杀手常用战术之一，里头丝毫没有半点慈悲可言。

就这样，在六具哥布林的尸体面前，他不带情绪地将石块套上投石索。

「但，令人不痛快。」

「……你的意思是？」

「装备太好。」

「……啊。」

经这么一提，女神官也猛然发现。

儘管粗陋，死去的小鬼们全身都穿着防具，还手持武器。

剑、鹤嘴锄、棍棒、标枪或短剑。包含小鬼自製和抢来的，两类混杂着使用。

「记得没错的话，他们掳走了三个女孩子。如果不赶紧……」

女神官喃喃说着，面露极度焦虑之色，然而在她身上，已丝毫没有躁进的样子。

自从成为冒险者，已经半年了。

首度冒险九死一生后过了半年。这当中她几度濒临死亡，苦战了半年。

儘管如今还是第九阶的黑曜等级，也越来越不能称之为新手了。

就算听到哥布林掳走了村姑，她也不至于慌了手脚。

──然而，这是否也代表自己越来越没有同情心……？

跟累积的经验成等比所膨胀的不安，在她纤瘦的胸膛深处沉澱着。

因此女神官闭上眼，双手紧握锡杖，对慈悲为怀的地母神祈求。

她为死去的哥布林们祝祷，并祈望那些等待救援的女子们平安无事。

「提出委託前花太多时间了……喂。」

原本默默等待她祈祷完毕的哥布林杀手，这么说道。

「能搜刮哥布林们的尸体吗。」

「咦？」

她忍不住抬起头，眼前还是那副一如往常毫无表情的铁盔。

「我要回收那些家伙的装备。」

「咦，呃，那么……」

女神官无法立刻回话，视线在尸体跟铁盔之间往返了好几遍。

当然不是由于害怕或嫌髒的缘故。

即使是小鬼，大体还是大体。

儘管并不打算谴责他的行动，但自己的身分毕竟是神官，能允许对尸体不敬吗？

「做不到就掩护我。」

「啊，好的。」女神官用力点头。「如果可以的话，请让我……」

哥布林杀手根本没回话，下一秒就沖了过去。

被抛下的女神官「唉」地深深叹了口气。她以为自己已经适应了，但看来还不算十分习惯。

明明风的温度已经降得很低，额头还是渗出了汗水。自己真有这么紧张吗？

这时要是平日的伙伴──尤其是身为森人的她也在的话就好了。她心想。

即便组成了小队，也不可能每次冒险都一起行动。

这也是没办法的事。儘管感到很无奈──……

「唉……」