「嗯……呜……呼、啊……」
天刚亮时冰凉的空气刺痛肌肤，她一边发出呻吟，一边在毛毯里动了动。
换作平常，已经差不多是时候，今天却始终没有脚步接近的声息。
「……呜〜……」
虽然她绝非爱赖床的人，但少了平常会听见的声响，就不容易清醒。
从草桿床上爬出来，她揉揉沉重的眼睑，大大伸了个懒腰。
她一边发着抖，一边一如往常地，把内衣裤套到健康丰满的身体上。
「嗯、嗯嗯……有点、紧，吗？」
是胖了？还是发育得更好了？不管怎么说，她不太乐见这种情形。
因为要频繁买新的内衣裤和衣服，对舅舅就太不好意思了。
——只是听说，硬穿不合身的尺寸，似乎也不太好啦。
乾脆重新修改一下吧？
她一边思索一边开窗，早晨清爽的风就轻轻吹进房里。
舒畅的感觉让她笑逐颜开，同时将丰满的胸部放到窗框上，探出上半身。
一片她熟悉而亲近的风景。
辽阔的牧草地。远处传来的牛叫声。鸡鸣声。远方镇上升起的烟。世界。
「……啊，对喔。」
她毫不吝于让肌肤暴露在金色的朝阳下，傻气地喃喃道：
「他……不在啊，今天。」
§
「妳怎么不去镇上逛逛？」
「咦咦？」
牧牛妹用完早餐，把叠起来的碗盘端到洗碗的地方后，听到舅舅这么说，转头看了过去。
一旦他不在，要洗的碗盘就很少。说变轻鬆是好事，也的确是这样没错。
「我说，妳要不要去镇上逛逛。」
仔细一看，舅舅的脸粗犷而敦厚，一本正经地直视着她。
见到他的表情，牧牛妹歪头「嗯？」了一声，拿起泡进水里的盘子擦乾。
「不用啦。去了也没什么事做。」
「不会没事做吧。」
舅舅始终正经八百，毫不动摇，斩钉截铁地继续主张。
「妳不也有朋友吗？」
「朋友啊？」
牧牛妹含糊地笑了笑。
她从放在一旁的桶子里掏起一把沙子，往盘子表面抹上去。
——要说那个人是朋友……也的确算朋友吧。
「说起来，比较像是志同道合的……伙伴？」
「偶尔出去玩玩是好事。」
「嗯〜……」
牧牛妹发出了令人分不出是赞成还是拒绝的声音。
她确定沙子磨掉了盘子上的脏污后，用水再洗了一次。
最后仔细擦掉水珠，把盘子塞进碗橱。
「可是还得照料家畜，还有收割，也要检查石墙跟栅栏的状况，还得送货，还有準备明天的……」
掐指一数，工作果然很多。有一大堆事情都非做不可。
今天非做不可的事。最好能在今天之内做完的事。
许多作业都该避免拖延，早日完成最好。
牧牛妹「嗯」的一声，点点头带得胸部晃动。
「这样可没时间玩耍了。有工作是好事嘛！」
「我就是在叫妳去玩。」
他的口气不容分说。
舅舅斩钉截铁的声调，让她投以不解的目光。
舅舅的姿态毫不动摇。一旦变成这样，舅舅就会顽固得像岩石一样，绝不改变心意。
都让他养育了十年，即使什么都不说，她也看得出来。
「咦，可是……呃……」
「妳不也正值青春年华吗？自己说说妳几岁了。」
「呃，嗯，十八。」她说着连连点头。「……虽然就快十九了。」
「那么，又何必从早到晚只埋头工作？」
牧牛妹拚命动脑，试图抗辩。
——……咦？我为什么会排斥出门呢？
这样的念头忽然从脑海中闪过，又渐渐消失。现在不是思考这个的时候。
「例、例如说，也得顾虑到钱……」
「所幸我们家并非农奴，生活并不是那么吃紧。」
「这——是没错啦……」
行不通。
微弱的抵抗转眼间就被压制下来，让牧牛妹哑口无言。
该怎么办呢？餐具已经收拾完毕，也没有其他话题可以搪塞。
她在厨房来来去去地游荡了一会儿后，终于心不甘情不愿地在舅舅面前坐下。
「家里的事不用妳担心。」
舅舅声调始终温和，像是在开导小孩子。
牧牛妹微微噘起嘴唇，心想何必用这种语气说话，但并不反驳。
不然岂不真的像个孩子一样？如果反驳的话。
「出去玩玩吧。」
舅舅见她如此，忽然缓了缓巨石般的表情，放鬆力道。
「年轻姑娘从早到晚都在牧场里忙着工作，妳总有一两件少女情怀的事情想做吧？」
「有吗……」
牧牛妹并不清楚。
——少女情怀的事？
会是什么呢？打扮漂亮？吃点心？
脑子里浮现的儘是些虚浮又模糊的念头。
比起这些念头，甚至会觉得明天的天气还比较清楚明白……
「……我知道了。」
过了一会儿，牧牛妹连自己知道了什么都不知道，就简短地回答。
「那么，我就出门走走。」
「好，妳就去吧。」
「……嗯。」
面对舅舅鬆了一口气的表情，牧牛妹只能点头。
§
没有台车，也没有他在，孤身一人。
虽说只是经过熟悉的道路前往镇上，但步伐就是有些不踏实。
搞得她歪头纳闷，心想平常我是用什么样的步调在走的。
于是她从往来冒险者与商人之间穿梭而过，通过大门进入镇内。
换成平常，双脚都会自动自发地率先走向冒险者公会，让牧牛妹苦笑了一会儿。
她用意识覆写掉下意识，一路笔直走向更里头的广场。
熙熙攘攘，商人叫卖声、孩童嬉戏声、母亲呼唤声、冒险者的閑聊。
牧牛妹委身于喧嚣之中，随便找了块花圃边石，坐下发獃。
男孩与女孩从她眼前跑过，年纪大概十岁上下，她用目光追向他们的身影，叹了口气。
——仔细想想。
「我，有朋友吗？」
自幼就有来往的人们，已经不在了。
十年前搬到这里之后的五年之间，都只顾着做好眼前的事。
——现在回想起来，还真是。
真亏那个时候的自己，会被摇摇晃晃走在路上的他叫住。
当时他的铁盔还长着角，自己的头髮也还很长。
之后又过了五年，满脑子都是他的事，实在根本没有心思去玩耍。
「啊，不过……」
她摇摇头，想到几乎每天都见面的公会柜檯小姐，以及女服务生。
也许她们可以算是朋友，可是——也只有两个啊。不，有两个就很够了？
毕竟世上有很多人，已经没办法再交朋友。
「……好奢侈啊。」
这样一想，就觉得没什么大不了。
她瘫软无力地笑了笑，就这么茫然看着广场上来来往往的人们。
众人表情五花八门，有人开心，有人悲伤，有人寂寞，也有人高兴。
但每个人都怀着某些目的，毫不犹豫地迈开脚步。
是工作？是用餐？是回家？是玩乐？又或者，又或者……
和自己不同。
牧牛妹瘫坐在边石上，抱住挤压胸部的膝盖。
——这样看来，我病得不轻啊。
到头来，自己除了和牧场之间的联繫以外，什么都没有——……
「——？请问，妳还好吗？」
从头上落下的，是个熟悉的嗓音。
抬头一看，一名金髮少女睁大了眼睛，望向自己。
她身材娇小苗条，身上的麻布衣服非常不起眼，令人连用朴素二字形容都会觉得或许还太客气了。
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