[第4章『結束與開始』]

「那里就是他们的巢穴吗？」

冰冷有如刀割的雪中，少女的美貌丝毫不见衰减。

与其待在铅灰色天空下的北方山脉，出现在华丽的舞会，想必还比较适合这位千金小姐。

她将美丽的波浪状蜂蜜色头髮绑成两束，英气逼人的五官，透出她的自豪。

隔着胸甲仍显丰满的胸部与苗条的腰，连束腰都不需要。

挂在腰间的刺剑也施加了精美的雕饰，从经得起鑒赏这点而言，给人的印象与剑的主人相同。

她的脖子上，挂着全新的白瓷识别牌，在雪的反射下照得闪闪发光。

她是冒险者，率领四名伙伴组成的团队，花了几天时间达成了雪中登山的壮举。

眼前，雪山的山腰上，开着一处像是虫蛀出来的黑色洞穴。

只要看看入口那令人皱眉的大堆秽物，这里是巢穴的事实再明白不过。

至于是什么生物的巢穴，既然是新进冒险者挑上的对手，不用说也知道。

哥布林。

光是想到哥布林，千金剑士心中就燃起了火焰般的战意。

她已经没有家世，没有财富，也没有权势。仅有的依靠就是自己的才能与同伴。

实实在在的冒险。

而冒险的第一步，就是要驱除袭击北方寒村的哥布林。并且要俐落得无以复加。

「好，大家準备妥当了吧！」

她手按强韧的腰，以强调胸部的傲慢动作，以刺剑指向巢穴。

「就让我们对哥布林进行断粮战术吧！」

这是几周前的事。

查出小鬼们的坑道，在洞口前架起防御用的栅栏，是有效的方法。

他们搭起帐篷，烤火取暖，做好伏击的準备，到此也并未犯下什么错。

「那些小鬼们会去攻击村庄，说穿了不就是存粮不够了吗？」

千金剑士透出满满的自信说道。

「牠们是一群傻瓜似的生物。相信过不了几天就会饿得受不了，冲出洞来。」

实际上也真的如此。

他们等待小鬼看到突然有栅栏封堵洞窟入口而想出来破坏，杀了几只。

几天后，少数饥饿的个体冲出来时，他们也施予迎头痛击，又杀了几只。

说进行得一帆风顺，并不为过。

不冒危险，以最低限度的劳力，漂亮地完成委託。

这是所有刚出道的冒险者都会有的梦想，就像梦想能够成为白金等级的勇者一样。

然而，如果事情有这么简单，剿灭哥布林的委託就不会叫作「冒险」。

这里是北方，甚至靠近冰河的极寒地带——有言语者所能生存的领域之外。

呼出的气息才刚变白，立刻就结成冰而灼伤皮肤，冻结的睫毛每次眨眼都会碰出声响。

装备冰冷彻骨而且沉重，体力一天一天流失，几乎全无娱乐可言。

五名冒险者中包含千金剑士等两位女性，不过男性们当然守礼自持。

因此他们想透过用餐来排遣无聊，并补充体力。会有这种趋势，也是无可奈何。

但从装备、栅栏，到各种防寒用品，让他们行李骤增，每个人所能搬运的粮食也就极为有限。

虽然一行人之中也有人懂得狩猎，也未必能够稳定猎取到五人份的猎物。

况且箭矢之类的道具都是消耗品。即使把射中的箭回收使用，仍会产生耗损……

于是，最先用尽的是水。

糟糕的是她们起初直接挖起积雪就吃，吃坏了肚子，更加元气大伤。

一行人并不笨。所以无论多费事，后来都会用火融化了雪再摄取。

接着必然导致燃料不足。

粮食匮乏、无水可用，连取暖都有困难。

于是千金剑士所拟订的大胆计画，就这么轻易地瓦解了。

但如今才说要停止剿灭行动，却又太过荒唐。

毕竟敌人是哥布林。是最弱的怪物，适合初学者的对手，适合做为第一次冒险的目标。

面对这样的敌人却不战而败，临阵脱逃，不可能得到他人的肯定。

一旦遭人贴上「被哥布林打得落荒而逃的冒险者」这样的标籤……

既然如此，就得有人下山去，调度补给物资回来。

狭小的帐篷中，脸挨着脸凑在一起的冒险者们，视线集中在一个点上。

那就是以轻银剑为杖，冷得发抖，仍毅然环视众人的千金剑士。

为什么会弄成这样？——任谁都不想认为是自己害的。

「妳去啦。」

圃人斥候（Rare Scout）这句话尖锐得几乎刺穿心脏。

明明千金剑士提议断粮战术时，说听起来很有趣而最赞成的人就是他。

「这阵子不都我在干活儿吗？每次都叫我去打猎物来。」

「……也对。我也赞成。」

圃人说自己无法接受这种待遇，穿着厚重外套的魔法师也重重点头表示同意。

「坦白说，我从一开始就反对这个提案。照这方法，连施展法术的机会都没有。」

「是啊，这点我也一样。我已经愈来愈腻了。」

接着轻佻的半森人（Half Elf）女战士也边打着呵欠边附和。

如果千金剑士的记忆正确，他们两人对断粮战术的确都不表欢迎。

可是当她说明这个方案比较安全后，他们也只回了句「这样啊」，随后就答应了。

况且千金剑士本以为这几天的行军过程中，已经和身为半森人的她培养出了感情。

千金剑士以觉得受到背叛的心情朝她看去，对方便摆出一副瞧不起人的态度哼了一声。

「再说我们自己也被这战术耗得筋疲力尽，就没有意义了吧……大和尚怎么看？」

「……无妨，我觉得谁去都行。」

矿人僧侣一边把玩着知识神的圣符，一边简单应了几句。

「不过矿人、圃人，手脚都短；半森人，则是比较瘦弱。我是打算麻烦凡人（Hume）没错。」

被黑髮遮住的眼睛，露出狡猾的光芒，望向千金剑士。

如果要派去单独行动，战士比法师适合。

他的言外之意，就是在主张「应该由妳去」。

「……也好。就让我负责。」

千金剑士一个字都不回，一直默默听到现在，才说出这句话。

「因为这应该是最合理的选择。」

没错，是因为很合理，自己才去。绝对不是因为这整个计画错了。

千金剑士一边反覆如此说服自己，一边踩着沉重的脚步，沿着漫长的山路下山。

她以传家之宝的轻银剑当手杖，忍耐不住寒冷与沉重而脱下的胸甲则已经塞进背包。

冒险者的武具竟然沦为无用的包袱，这种屈辱让她咬紧了嘴唇。

而且，若要说起好不容易返回村庄后，她是否受到欢迎……

「喔喔，冒险者小姐，您回来啦！那么，情形如何？」

「这个嘛，其实……」

「该不会是，有哪位受了伤吗？」

「不是，我们……还没开打。」

「竟然……」

「……然后，可以请各位分一点粮食给我们吗？」

答案是否定的。

究竟村长——以及村民们，怀着什么样的心境呢？

当成救命绳而找来的这群冒险者，竟然过了好几周，却什么都还没做！

不仅如此，还要求分给他们更多食物、燃料与饮水……

如果村子有余力长期养活五名武装的年轻人，哪里又有需要每次都逐一去委託冒险者？

他们连要过冬都很困难，对冒险者提供的支援自然会有所保留。

即使如此，她还是得到村民提供了聊胜于无的物资，相信这已称得上是幸运了。

「……」

但增加的行李，让千金剑士的回程脚步变得更加沉重。

每在雪上踏出一步，都有后悔像渗进来的泥水一般，在脑海中涌现。

是不是该做更周全的準备？

是不是该邀其他冒险者一起组成团队？

不，是不是不该坚持断粮战术，先撤退再说……？

「不可能！就为了区区哥布林……」

即使她任凭一股冲动脱口而出，也没有任何人回应。

如今她已经在风雪呼啸的白色黑暗之中，受来临的夜晚所困。

行李增加，以及无视疲劳的行军，即使对千金剑士来说也是残酷的。

「……就为了区区哥布林……」

她对冻得僵硬的手吹气，千辛万苦之下，总算还是搭好了帐篷。

光是遮挡住风与雪，就已经差很多，然而……

「……还真、冷啊。」

冰冷彻骨的夜晚空气毫不留情。她抱着肩膀发抖，笨拙地排列柴薪。

「『特尼特尔斯（雷电）』。」

她弹响手指，发出一道细小的雷电，点燃了柴火。

千金剑士因为家传绝技，学会了前锋中少有人学习的雷魔法，但……

在这种状况下，发出闪电又有什么用？

顶多只是每天用能够施展的法术生火取暖罢了。

就连这么一件小事，都是用上从村子里讨来的少许柴薪，才能进行的奢侈享受。

「……」

她抱住膝盖，缩起身体，像是要逃开呼啸的风雪声。

直到几天前，她都还有伙伴陪着。

如今却孤零零的。

再爬几小时，就能抵达有同伴等候着的地方。有同伴在等她。大概。

可是，她实在没有气力去到那儿。

——我累了。

就只是这样。