十

彰藏回国后已有月余。

经过一阵子的忙碌，生活终于安定下来，彰藏也习惯了公务。先第一次去十年前去世的母亲坟上拜祭，然后前几天拜访徒组高崎甚五郎家，与妹妹千江时隔二十多年后再会。

千江如今已是半老。只记得年轻时样子的彰藏在刚见面时都没认出来，再次认识到二十多年的岁月是多么久的时间。妹夫高崎甚五郎已经隐退，把家督让给了儿子新之助。侄子新之助在藩校成绩优秀，彰藏打算将来把他从徒组调到奉行所。

高崎家家禄虽然只有三十石，因为夫妻两人都编织虫笼，家境殷实。彰藏得知后心中宽慰。

「夫妻感情好么？」

趁甚五郎离座，彰藏问道。千江笑道，「托哥哥的福。」望着千江幸福的笑脸，彰藏亦无遗憾。亡父若泉下有知，一定也很开心。

彰藏也在公务之余抽空在领地内视察了几个村子，农民们的生活看上去没有以前那么紧迫了。从记录文书上看，这十年来几乎没有『破产流民』出现。

閑在家时，彰藏把记录二十年的年贡和藩国财政等诸多账簿全部过目一遍。正如大臣们所说的那样，疲敝的藩国财政正在逐渐恢複正常。借款比起二十年前减了进一半。将来大坊滩排水造田全部完成后，摆脱借款的日子也就不远了。

彰藏在当上江户家老后最先做的就是重整茅岛藩江户方面的财政，废除以往每两年翻修宅邸的惯例，辞退冗员，江户藩邸需要用人时就从藩国调遣，此外还有节省不必要的开支。就这样，仅仅五年后支出削减了将近一半。另外也在大阪和江户安排商人常驻，贩卖虫笼，得来的可观收入收入藩库。

而另一方面，彰藏在得到昌国公许可之后，加大大坊滩排水造田的资金投入，以新田的部分权利为代价，从江户商人那借到了巨额无息钱款。一切努力都在此刻开花结果。

彰藏合上账本，深深舒出一口气。

几日以来，他终于看完了大量账簿。不知不觉中已经到了傍晚，房间中也变得昏暗了。

拿起腿边的茶壶倒茶，里面的茶已经成了温吞水。啜饮着凉掉的茶，彰藏闭上酸涩的眼睛。

以前担心的官役不正之风并未出现，确认账目没有作假后，彰藏大是放心。他能感觉到，眼下藩国正在重生。

儘管如此，他却无法沉浸在喜悦中。几日前得知的彦四郎死讯在他心中深深扎下了悲伤的刺，从未消失。

合上账簿休息了一会，若党富樫九郎右卫门前来报告，有客人。

「自称是岛贯玄庵。」

彰藏并不认得这个名字。

「什么事？」

「说想卖刀。」

「刀商么？」

「不」，九郎右卫门道，「先祖流传下来的刀。此人衣着虽简陋，原本可能为武士。」

九郎右卫门年轻却看人很准。既然没把那人在门口打发走，那人肯定不简单。

「刀见过了？」

「是的。」

「如何？」

九郎右卫门慎重地选择词语表达。

「在下对刀所知甚少，但那刀应该不是俗类。」

「取来看一下。」

九郎右卫门行一礼，退回玄关，不久后带着一把包着布袋的刀回来。

「就是这把。」

彰藏接过九郎右卫门递来的布袋，取出太刀。

慢慢抽刀出鞘，显露出刀身。从样式来看，乃是古刀，但没有古刀的沉重，刀身较细，也不够长。彰藏心想可能是研磨太多次，导致刀身较瘦。如果是这样，也就表明这把刀杀过不少人。刀锋有几处伤痕，应该是与剑戟碰撞后留下的。

把刀放平，彰藏再仔细看一遍。这把刀从鑒赏角度来看绝对不漂亮，但通体散发着不可言喻的魄力，有一种捨弃一切装饰，精简到极致道具之美，最适合杀人。

此刀极有可能是名刀，也难怪九郎右卫门特地跑来报告。

「相州刀啊。」

「是的。」

「出自何人之手？」

彰藏问九郎右卫门。

「刀上无铭。」

「这等好刀竟然无铭」

彰藏拔出销钉，仔细观察柄脚，发现这把刀的确无铭。

「也许是削短了的古刀。」

九郎右卫门道。彰藏点点头。战国时期多长刀，自从正保二年（一六四五年）幕府规定大小刀长度之后，许多古刀被切断柄脚改短，原来的铭文在柄脚上一同被切除了。

「应该是出自着名刀匠之手。」

九郎右卫门也点点头。

「去见见那位叫岛贯的人。」

彰藏带着九郎右卫门，走向玄关旁的客室。

十六畳的房间中央，一位瘦削的老人瞑目端坐。

「当家之主，名仓彰藏。」

「原奥宫藩士，岛贯玄庵。」

岛贯的白髮简单绑在脑后，年纪看上去约六十五，身上是一件穿了许多年的棉质和服便装。的确如九郎右卫门所描述的那样，不像是家境殷实的人。然而瘦脸上散发精光的眼神十分犀利。

正坐着的岛贯身体倾向左侧。彰藏一看，他的右腿自膝盖往下便空空如也。左侧放着手杖。

「先生请不必拘礼，随意坐了。」

岛贯道「多谢」，便放鬆下来，竖起了右膝。

「太刀在下看过了。」

彰藏把刀放在岛贯面前。

「乃是罕见名刀，只可惜没有铭文。」

「于刀而言，铭文有何用。」

「先生所言甚是，只不过铭文也是刀价值的象徵啊。」

岛贯哈哈大笑，口中几乎没有牙齿。

「想不到下士出身的名仓大人也会说这样的话，铭文之于刀，不正如家名之于武士。」

「在下不过是说了世人一般看法。刚刚在下也说了，这把是名刀。」

「那大人打算买么。」

「是的。岛贯先生準备以多少价钱卖刀？」

「三百两。」

彰藏露出苦笑，「三百两有点高了。」

然而岛贯不为所动。

既然岛贯是认真的，彰藏也严肃起来。

「名刀不假，名仓家却没富裕到能出三百两买一把刀。」

「那老朽告辞了。」

岛贯坐着鞠一躬。九郎右卫门把刀递给岛贯，岛贯以左手接刀。

「三百两虽然高」

岛贯右手握住刀柄道，「买命却是便宜。」

剎那间，岛贯浑身散发出妖气。

「胆敢移动分毫，教你人头落地。」

彰藏明白，岛贯所言不虚。这位老人发散齣剧烈的杀气，他敢动一下的话，老人瞬间就会拔刀。

「放肆！」

九郎右卫门试图起身扑向岛贯。

「住手，富樫！」

没等彰藏话出口，岛贯刀光一闪，下一个瞬间，九郎右卫门的右手手背便中刀了。

「这次手下留情，下次直接断手。」

说话中的岛贯刀已经回到鞘中。速度之快根本无法看清，如此高超的拔刀术平身仅见。九郎右卫门一脸茫然，按着被中刀的右手，血透过指缝滴到榻榻米上。

「名仓大人。」

岛贯的手依然放在刀柄上，平静说道：

「你在老朽长刀所及之处，等于性命在老朽手中。」

彰藏默默点头。腰间虽然带着肋差，却无法阻止岛贯。以岛贯刚刚显露出来的身手，彰藏把手伸向肋差的唯一结果就是手臂连同身体被砍做两截。

然而彰藏并不害怕。很多年以前他就有了死在刀下的觉悟，今日只是虽然意外，但死亡也总是在出乎意料时降临，所以他心中释然。这就是命运。

念及于此，彰藏反而更加镇定。他伸直身体，在丹田中注入力量。眼前的男人目的若是杀死自己，那么早就动手了，所以他另有所图。

「富樫，不要轻举妄动。」

彰藏制止九郎右卫门，然后看向岛贯。

「不愧是茅岛藩笔头国家老，魄力非凡。」

「先生想要在下性命？」

彰藏淡淡问道。

「如果说是呢？」

这次彰藏被提拔为笔头国家老，据说藩内有不少反对的声音。如此想来岛贯便是那些人派出的刺客，但彰藏不认为现在的执政大臣中有谁有胆量杀他。在回到藩国之前，他已经摸清了他们的底细。事实上，这两个月来一直风平浪静。

「受何人所使？」

「泷本主税大人。」

「什么？」彰藏不禁叫出来，「泷本大人？」

泷本主税已经在二十多年钱死去，死后一家老小都被赶出了茅岛藩。

岛贯全身仍然散发出可怕的杀气。

院子里吹过的风穿过敞开的纸门流入房间内，傍晚时分依旧温热的夏风抚摸彰藏脸颊。一只小飞虫随风飞入，在屋顶附近飞舞，细微的振翅声清晰可闻。

「受泷本大人所託，二十二年前的十一月，老朽离开城邑去取你性命。」

「二十二年钱十一月，也就是在下出发去江户的时候么。」

「没错。」

彰藏想起曾经去往江户时的情形。

「先生追杀在下？」

「当年老朽日夜兼程，终于在岔口驿站追上了你。」

「在下在驿站可没遇到任何人。」

岛贯笑了出来。

「没错」，岛贯道，「因为一段奇遇，最终老朽没能遇上你。」

下一个瞬间，刀光闪过。彰藏只觉听到了刀入鞘的响声，右颊流下一丝血线。

「家老大人！」

彰藏抬手制止正要站起来的九郎右卫门。

「不必担心。岛贯先生若有心杀在下，何必等到现在。」

「到底是名仓勘一，有见识。」

岛贯以以前的名字称呼彰藏。

「如你所见老朽没左腿，因坏疽而失去的。所以老朽无法站着打斗，剑术只在坐着时可用。」

彰藏心中叫苦。对方作为使用拔刀术的独腿刺客，眼下情况对对方最有利。岛贯成功使彰藏进入了他的攻击範围。

「这机会，老朽等了二十二年。」

「那为何不杀在下？」

岛贯盯着彰藏。

「二十二年的岁月，太长了。」

岛贯轻轻说道，随后全身散发着的杀气消失了。

「刚刚那一刀算是祭奠泷本大人，但愿泷本大人能原谅老朽。」