第十四話 感謝

这里是位于帝都之中的宫殿。

由于宫殿佔地过于辽阔，根本不晓得尽头和界线位于哪里。

帝国的宫殿俨然是一座大都市。

而宰相位于宫殿里的工作场所──是一栋气派的建筑物。

这整栋高楼大厦都是为了让宰相处理各项工作所用，而在大厦里工作的所有工作人员，全都是宰相的部下。

位于大厦顶楼的办公室里，一名白髮苍苍的老者一边工作，一边应付着在他面前咄咄逼人的男子。

男子是黎恩的父亲克里夫。

「宰相阁下，这是什么意思！您为何不允许我们变更当家！」

由于贵族们的外表大都落在二十余岁左右，是以宰相年迈的外表其实也象徵着他活过了极为漫长的人生。

他已侍奉了好几代的皇帝陛下，还有人说他对帝国无所不知。

「──变更当家的手续早已执行过，况且你们没有提出足以让人信服的理由。」

听到宰相语气平淡的话语，克里夫滔滔不绝地回应：

「那孩子居然将人偶带进尊贵的宫殿，作为一名帝国贵族，他实在太缺乏自觉了。难道说，您是要我们班菲尔德家蒙羞吗？」

接连处理着电子文件的宰相轻轻叹了口气。

然后停下了处理事务的动作。

「黎恩阁下不但好好整顿领地，还以贵族身分击败了海盗团，这样的他难道不是一名出色的贵族吗？让人偶随侍在侧的行为在帝国并不构成罚则，只是有这样的风潮罢了。」

「我的意思是，在这样的风潮下这么做就会带来问题。宰相阁下，还请您重新考虑！」

宰相对着眼前的克里夫露出笑容。

见状，克里夫以为自己的热情打动了对方，认定是宰相正在对自己释出善意。

然而，克里夫的表情随即变得铁青。

「班菲尔德家迄今都没有确实执行纳税的义务，但黎恩阁下努力地偿还着欠下的税金。他是一名愿意为帝国贡献心力的出色当家，帝国也很期待他的表现。你这下听懂了吗？」

「这、这个嘛──那么，等到领主交接之后，我等一定会定期纳税的。如此一来，应当就不成问题才是。」

宰相发出了笑声。那是打从心底感到愉悦的笑法。

「你要我相信一个从未善尽义务之人？说起来，那孩子和你们之间的器量有着云泥之差。对于帝国来说，选择哪一方会更有利益岂不是──噢，你就是因为看不出这点，才会直接跑来找我诉苦吧。」

克里夫的嘴巴张张阖阖。他还试图狡辩，但宰相併不容许他这么做。

「如果你想在帝都安稳度日，那就别打些歪脑筋。听懂了吗？」

从宰相的口吻中听出「敢对黎恩出手就处理掉你们」的弦外之音后，克里夫只好踩着摇摇晃晃的脚步离开了办公室。

宰相看着他的背影，感到相当傻眼。

「滥竽充数的贵族真是愈来愈多了。那种货色居然能够生出如此杰出的孩子，我到现在都还是难以相信啊。」

让破败不堪的领地重新发展。

甚至还以寡击众地打倒海盗。

这位内政手腕和武艺都相当惊人的边境领主，对宰相来说是个头痛人物。

因为此人说不定有朝一日会对帝国掀起反旗。

帝国虽然不太可能落败，但这仍不改棘手的事实。

只不过，若这样的人才愿意乖乖听话，状况就不同了。

宰相最喜欢会好好纳税并听从指示的领主了。

「我当然不可能让没有利用价值之人取而代之。这个叫黎恩的小鬼──我就让他为帝国多出点力吧。」

他确认起一封电子文件。

这是和讨伐海盗团的报酬有关的书信。

黎恩回绝了这笔报酬。

正确来说，他打算将这笔报酬拿去支付尚未缴清的税金。

至于他所要求的另一个报酬，则是能向帝国所管理的工厂购买旗舰级的特大号战舰的许可令。

这两者对帝国来说都是不痛不痒。

应该说，这两个要求对帝国来说都只有好处。

毕竟帝国不用特别支付这笔报酬，还会多一个在帝国管理的工厂购买武器的顾客。

对于为财政问题感到头痛的宰相来说，这是个相当贴心的提案。

毕竟换作黎恩的角度来看，他明明努力奋战了一番，却拿不到任何赏金，只是获准购入旗舰级战舰罢了。

「话又说回来，人偶居然会想守护主人啊。」

他看向另一封电子文件。

内容是天城针对克里夫等人的动向所提出的报告。

宰相和天城暗中谈妥了条件──宰相会拒绝这次的当家变更申请手续，而天城则是承诺放弃赏金一类的报酬。

「即便是人偶也会对主人如此鞠躬尽瘁，亲生父母却想迫害自己的孩子，满脑子都是自私的打算──这世道真教人哀伤啊。」

宰相埋怨了几句，在稍做休息后，又继续开始工作了。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

这里是帝都高级酒店的豪华客房。

我花了大钱选了高级的客房借住一晚，而现在的我则是待在床铺上，枕着天城的大腿。

「──天城，我实在不明白宴会到底是什么东西？」

没日没夜地参加了各种宴会的我，让我严肃地思索起宴会究竟是何物。

我参加了许多主题各异、内容用心的宴会。

我吃了从未见过的生物，也为从未见过的表演感到困惑。

最让我震惊的是桶子宴会。

那实在是超乎了我的想像。

听到桶子宴会这四个字时，我起初还抱持着嘲笑的心态──但那可真是厉害。

不对，我根本无法相信那会是由某人想出来的点子。

桶子让我见识到了无限的可能性。

──异世界还真厉害啊。

「桶子──桶子居然还能变成那样，我到现在依旧感到难以置信。」

天城温柔地摸着我的脑袋。

「您玩得不开心吗？」

「不，很好玩喔，只是被吓一跳罢了──」

有点像是兴奋之情久久难以平息的感觉。

话又说回来，天城的大腿躺起来真是太舒服了。

就在我享受着极乐的时光之际，天城泼了我一桶冷水。

「老爷即将到成年的年纪了呢，我也侍奉您超过四十年了。」

「也是啊。不晓得该说是漫长还是短暂呢……」

和前世相比，这是一段相当漫长的时光。

然而，我有种时光飞逝的感觉。

「老爷，您还是别再将我带在身边为好。」

「──怎么突然说起这个？」

看到我坐起上身，天城语气平淡地解释道：

「因为帝国对于人偶有着强烈的不信任感，这么做会有损老爷的名声。若要找人作陪的话，还是挑选个人类的女性为佳。」

这突如其来的话语，让我感到晴天霹雳。

「妳、妳在开什么玩笑。」

「这并非玩笑话。」

「咦？」

这让我回想起前世的妻子。

「这是为了老爷好。」

我想起了满嘴说着喜欢我，最后却轻易地将我抛弃的那个女人。

她不仅找了新欢，还拿我当成消遣的对象──我想起了那个恨之入骨的女人。

「──妳要抛下我吗？连妳也要抛弃我吗！妳肯定是不想待在我身边吧！这样啊，原来连人偶都不要我！」

见我气势汹汹地站起身子，天城摇了摇头。

「不，与老爷度过的这段时光，对我来说是一段美满的时间。正因如此，我更是不得不离开您。况且，我的改良版本即将问世，就能力方面来说，今后肯定也──」

那又怎么了？

妳要为这点理由就从我身边离开吗？

「开什么玩笑！妳只要听从我的命令就够了！对了，这是命令。妳要一直待在我身边。我的命令是绝对的对吧？我没说错吧，天城！」

听到我的话语，天城垂低了脸庞。

「──若是命令如此，我自会照办。」

没错，妳只要乖乖听话就好了。

「一开始这么说不就得了。不要──不要连妳也抛弃我啊。」

天城摸着哭了出来的我的头。

「真是一位任性的老爷呢。」

回想起来，她已经和我共处了近半个世纪。

已经是超越前世的妻子的存在了。

「我们不是一直都待在一起的吗？」

我流着泪这么说后，天城先是停顿了一瞬间，才这么回答：

「──布莱安阁下也一直和您在一起呀。他从老爷诞生后就一直陪在您身边，就总时数来说，反而是布莱安阁下陪您更久呢。」

不不──虽然是这样没错，但别在这种时候提起布莱安的名字啦。

布莱安不一样啦。

他只是个管家老爷爷啊。

「别提布莱安啦。我又不是那个意思。」

我这么一说，天城露出了微笑。

那是怎么看都不像是人偶的──宛如发自内心的笑容。

然而，这样的笑容之中，似乎也带着一丝悲伤。

「那么，我会儘可能地待在您身旁服侍您的。」

「没错，这样就对了。」

真是的，别吓我啦。

我虽然感到放心，却莫名地迟迟无法冷静下来。

天城刚才那张看似开心的笑脸，似乎带了点悲伤的气息，这是为什么呢？

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