第二話 公爵千金

「从今天起，我就不再是皇子，而只是名为渥雷斯的普通人了！」

特地跑来我的房间大声宣布此事的，正是值得庆贺地成了我的小弟的渥雷斯。

由于寇特也跑来我这里串门子，我们三个男人就在狭小的房间里打发时间。

「你看起来精神挺好的啊。」

「毕竟託了黎恩的福，我才能顺利抛下皇子身分啊。我对你可是感激不尽呢。」

从这句话的口吻听来，他似乎早就对皇子这样的立场深恶痛绝。

「你如果还是皇子，感觉会在很多场合派得上用场就是了。」

听到我的说法，渥雷斯登时一呆。

「黎恩，你一点也不明白，皇子这种立场非常危险。在这个世界里，皇子们为了登基，能面不改色地排除自己的兄弟。皇族之间以血洗血的历史，说有多可怕就有多可怕。」

闻言，寇特提起了曾在八卦杂誌上看过的报导：

「我也听过不少相关传闻呢。据说在皇帝陛下即位时，总会有好几位亲王消失无蹤。至于坊间的流言蜚语，更是充满了腥风血雨的内容呢。」

渥雷斯一脸严肃地压低了音量说道：

「可别随便把这些话说出去喔──那些传闻基本上都是事实。虽说父亲大人也不例外，总之皇帝在登基之前，那些竞争对手似乎就已经死于非命了。据说参加登基大典的那些人不是替身，就是单纯的立体影像。」

听到真相的寇特登时脸色铁青。

我在前世也听过类似的故事。

兄弟阋墙并不是罕见的状况。

一旦牵扯到巨大的利益，就算是血脉相连的亲人，也会杀到刀刀见骨。这也是这个世界的法则。

渥雷斯露出打从内心感到放心的神情。

「总之，我这下就能从继承人之争里顺利抽身啦。」

渥雷斯虽然露出了爽朗的神情，但我不觉得他会在继任者之争里遭到敌视，于是轻轻地叹了口气。

「你的皇位继承权根本和没有差不多吧？就连有没有拿到参赛资格都教人怀疑啊。」

「这你就错了。宫殿里有许多不为人知的内情。毕竟与继承人之争有关的并非只有我们这些皇子，就连母方相关的人士都有所牵扯。像是在不知不觉之中被划为派阀的一员，并在派阀首脑失势时被连带处决──这种情况也是所在多有喔。」

「真的假的？」

「真的啊。后宫内部并不是庶民所想像得那般光鲜亮丽，而是女性们展开丑陋斗争、兄弟们争夺皇帝宝座的场所啊。」

会在浑然不觉的情况下竖起死亡旗标──毋宁说，宫殿本身似乎就是个布满死亡旗标的场所。

皇子们也真不好过。

好像还有宫廷斗争格外残酷的时代存在。

「我听说两千年前的斗争特别严重呢。其中也有不少小故事，是连我听了都会退避三舍的。毕竟当时留下的后患就这么蔓延到了现代。你们难道不觉得，能逃离那样的地方是一种幸福吗？」

由于太过残酷的关係，他似乎至今都还留有阴影。

渥雷斯像是摆脱了一切的桎梏，展露出感到十分幸福的神情。

「如此一来，我就能存活下去了。谢谢你，黎恩。」

「要好好感谢我啊。」

「这是当然了！」

听他讲这些故事固然新奇，但我也有在意的部分。

「渥雷斯，你就不会主动去找那些看起来胜算较高的兄长，去拍他们马屁吗？一旦能与胜者为伍，独立也不是难事吧？」

后宫里想必也存在着呼声较高的下任皇帝候选人。

若是在宫殿里住久了，应该也能预测得到谁会胜出吧？

渥雷斯似乎不打算趋炎附势──说起来，好像也没有什么呼声较高的人选。

「那些看起来肯定会当上下任皇帝的人选，大多都会在登基前死于非命。你觉得在这种状况下，在他身边拍马屁的那些兄弟会有什么下场？」

「被处死吗？」

「能一死了之的话还算走运，要是个性扭曲的家伙当上皇帝那可就惨了。克劳蒂亚家的萝洁塔也是这类案例的受害者喔。」

想不到会从渥雷斯的口中听到萝洁塔的名字。

我回想起萝洁塔对我百般厌恶、摆出冷傲态度的模样。那家伙即便在此时此刻，也对周遭的同学们高筑心房，贯彻着孤傲的态度。

「萝洁塔是受害者？」

我歪起脖子这么询问，而寇特似乎也对此不甚了解。

看到我们两个相继摇了摇头后，渥雷斯谈起了萝洁塔的身世。

「很久很久以前，有一名皇子入赘到了克劳蒂亚公爵家──」

而这个故事所讲述的，是克劳蒂亚家在两千年前家道中落的起因。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

第一校舍的女生厕所。

萝洁塔看着映在镜子里的自己，对着自己说道：

「本宫是名门望族克劳蒂亚家的女儿。总有一天，我一定会摆脱这份挥之不去的苦难。」

由女性作主的克劳蒂亚家，是背负着複杂内情的公爵家族。

简单扼要地说，这是个徒有虚名的公爵家。

她们属于领主贵族，拥有边境地带的行星作为领地。

按理来说，这个家族应当要被分类为低阶贵族，但帝国却一直将公爵的头衔强加在她们身上。

而这种措举已经施行了长达两千年。

会落得这步田地的原因，得追溯至两千年前。

当时，帝国的继承者之争陷入了冗长的拉锯战，让国内变得乌烟瘴气。

本该继任皇帝的皇太子，在登基之前便死于非命。

支援该名皇太子的克劳蒂亚家，让皇太子的亲弟弟入赘了家族。

然而，最后登基的却是与皇太子敌对的另一名皇子。

皇子在登基之后，便对那些与自己敌对的皇子、皇女和贵族们展开了一连串复仇。

当然，因入赘而成为公爵的前任皇子，也受到了相当严厉的惩罚。

克劳蒂亚家受到牵连，至此走上没落之路。

原本富饶的领地被勒令充公，换来的新领地则是荒废的行星。

这个光是糊口就极为艰辛的行星，根本无法期待纳税带来的收入。

若是从收入的标準来看，她们家完全只是低阶的领主。

然而，爵位却还是维持公爵的头衔。

忤逆者的下场便是如此──当时的皇帝为了杀鸡儆猴，特意对克劳蒂亚家族做出了这般处置。

虽然保有贵族的头衔，却没有获得贵族的待遇。

即便成了示罪羔羊，克劳蒂亚家族仍苟延残喘地存活至今。

历任当家也为了摆脱这痛苦的现况而拚命挣扎着。

萝洁塔也不例外。

「本宫一定会让现况转危为安。」

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

小学的存在意义──

是将贵族子弟锻炼到一定水準的设施。

为了不让不谙世事的贵族子弟丢人现眼，小学会让他们接受最低限度的教育。

不过，其中特别优秀的子弟们，就会被编列到第一校舍，接受特殊的教育。

第一校舍的教育固然格外严格，但也意味受到帝国重视。

对于自己被编入第一校舍一事，萝洁塔怀着满腔期待。

然而，现实却远比她想像得还要苛刻。

（本宫跟不上课程内容。）

在教室里讲授的课业，对萝洁塔来说宛如鸭子听雷。

无论是讲课的内容还是速度，她都完全无法跟上。

原因是过着贫穷生活的她，迄今都没有接受正规教育的机会。

其他子弟虽然能毫无节制地使用教育舱房，但萝洁塔能使用的次数却仅止于最低限度。

和周遭的同学相比，萝洁塔的表现明显相当差劲。

萝洁塔虽然努力地想要跟上脚步，但她愈是努力，就愈像在向世人昭告，自己面前有一堵无法跨越的高墙。

为了不浪费一分一秒，即使是不到一小时的休息时间，她也用来複习课业。儘管如此，她和同学们的差距却是愈拉愈大。

（不能放弃。本宫说什么都要死命挣扎，摆脱这一道道可恨的负面枷锁。）

若是不加把劲，自己和家人就看不到光明的未来，因此她必须拚命地努力。

（本宫一定要出人头地。）

同学们在上课时总是心不在焉，其中只有萝洁塔在拚命听课。

即便是回到学生宿舍后，她也没有鬆懈下来。

回到自己的房间时，精疲力竭的萝洁塔总是想倒头就睡。

就在同学们逐渐展露出融入校园生活的态度时，只有萝洁塔鞭策着自己的身体伏案疾书。

即便效率不佳，她也日复一日地这么做。就算感到疲惫，但若不能多做些预习或複习，自己很快就会被抛在后方。

「不能输。要是在这里认输了，本宫肯定也会让未来的女儿尝到同样的苦楚。」

眼泪不听话地滑过脸颊。

她的意识逐渐模糊，就这么趴倒在桌上睡着了。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

萝洁塔梦到怀念的孩提时代。

帝国特地派遣了使者来到领地，邀她出席派对。

年幼的萝洁塔为此乐不可支，祖母却露出了悲伤的神情。

母亲则紧紧抱住了萝洁塔。

当时的萝洁塔无法理解两人的反应为何如此忧伤。

「祖母大人、母亲大人，您们为什么要哭呢？」

两人看着一无所知的自己，努力露出开心的笑容。

然而，她们的眼里都流出了泪水。

「没事喔，萝洁塔。也是呢，派对真是值得期待，要打扮得漂漂亮亮再出席喔。」

「好的！」

母亲虽然过着清贫的生活，仍为萝洁塔準备了礼服。

祖母为萝洁塔柔亮的头髮做了打理。看着自己被编成纵捲髮的造型，萝洁塔不禁有当上公主的感觉，也从此爱上了这样的髮型。

「萝洁塔，这样的髮型很适合妳喔。」

被祖母这么一夸，萝洁塔更加喜欢这样的髮型了。

「谢谢您，祖母大人！」

两人为萝洁塔用上了浑身解数，却一点意义也没有。在萝洁塔抵达首都星的派对现场时，等待着她的是来自真正贵族们的一连串嘲笑。