星际国家卢司特瓦所拥有的宇宙港。
这里正由统一政府的军队──统一军的舰艇固守着。
而派翠丝率领的船队抵达了这处警备森严的宇宙港。
港口停泊着用以输送物资的大型太空船，以及护卫──佣兵团所搭乘的战舰。
这座统一政府私下佔领的宇宙港，是用开採完毕的小行星改造而成。
说是要塞或许更为贴切。
虽然内部打造了居住空间，但就外观看来，就像是个遭到遗弃的小行星。
这座宇宙港是作为机密会谈的场地使用。
此外，这里也是用来关押流亡自其他星际国家的重要人物的监狱。
派翠丝一行人在经由宇宙港移动到行星内部后，便搭乘自行準备的豪华小型艇，循着指示前进。
空无一物的半空中投映出指引的线段，只需沿线前进即可。
派翠丝眺望着窗外的风景，对坐在隔壁的护卫玛莉搭话道：
「真没想到居然得在要塞谈生意呢。」
玛莉则是坐在椅子上跷着腿，研读着记载了机密资讯的资料。
她手持平板电脑，确认着统一政府的相关资讯。
派翠丝虽然有种「怎么现在才在看这个？」的感觉，不过玛莉似乎对统一政府非常了解。
「因为他们讨厌和我们做生意呀。统一政府自古以来就厌恶贵族制度。」
「毕竟他们是奉行军队国家化的民主主义国家，和贵族制度自然是水火不容。」
统一政府是由一群民主主义国家所构成的。
他们将实施民主主义的行星纳为同伴，打造了巨大的星际国家。
「其实只是一群乌合之众罢了。虽然打着统一政府的旗帜，但权力其实都握在少数发展进步的行星手上。」
「妳可真了解他们。」
「他们嘴上虽然批判贵族制度，但只要一扯上争权夺利，就会向外国──甚至是国内发起战争。从以前到现在都没变呢。」
「以前？」
玛莉明明现在才在阅读相关资讯，却意外地对统一政府的行事作风理解甚深，这让派翠丝感到有些讶异。
玛莉将平板电脑递了过去，只见上头显示着统一政府的即时新闻。在不知不觉间，玛莉已经看完了机密资料。
「本千金读了近期的新闻，发现他们真的一直都没变。他们嘴上批判着世袭制度的不是，但统一政府的政治家有超过半数都是出生自政治世家。」
派翠丝确认着新闻内容，发现近期当选的大都是政治家族的子孙。
政治家简直成了能够世袭的地位似的。
而统一政府的作风似乎比帝国更为宽容，容许这种讥讽时事的新闻上报。
不过，派翠丝坦率地低喃了一句：
「简直就是贵族呢。」
派翠丝看着以护卫身分派遣而来的玛莉，暗自感谢黎恩的安排。
（他派给我的护卫不仅实力一流，还对统一政府的内情掌握得如此详尽。黎恩大人的手腕真是高超呢。）
派翠丝一边暗赞黎恩的知人善任，一边继续与玛莉聊天。
「话又说回来，我们明明只是来谈生意，居然会被带到不为人知的要塞里头，让我吓了一跳。难道他们已经被逼得山穷水尽了？」
玛莉看着统一政府的新闻，回应派翠丝的问题：
「这种大小的要塞，在统一政府要多少就有多少。就算让本千金们知道其中一座的存在，对他们来说也是不痛不痒。」
派翠丝再次将视线投向窗外。
舰艇在小行星的内部蜿蜒而行，行星的中心则设有大型的照明装置代替日光。
而这里的建筑物也打造成朝向中心延伸的风格，给人强烈的封闭感。
（好啦，要谈的会是怎么样的一场生意呢？）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
要塞内部的贵宾室。
等候着派翠丝一行人的，是统一政府的政治家和高官，以及统一军的军人。
和一脸冷漠的军人们恰成对比，一名官僚摆出了笑容向派翠丝伸手。
「您是纽兰兹商行的派翠丝大人对吧？我们很期待与您会面呢。」
派翠丝握住了对方的手，也展露了笑容回应：
「彼此彼此。」
派翠丝在长桌旁的座位入座，而玛莉则以护卫的身分站在她身后。
统一军的军人们也以护卫的身分站在室内的墙边，瞪视着派翠丝一行人。
（看来我们很不受欢迎啊。）
对统一政府──尤其是统一军来说，帝国的贵族制度是过时的统治方式。
对于民主主义国家的人民来说，帝国想必是个难以理解的国家吧。
此外，双方人民还是相互厮杀的敌对关係。
就算政治家和官僚展露笑容，他们的内心想必都是怒火中烧吧。
刚才和派翠丝握过手的官僚，似乎是这场会议的主持人。
「那么事不宜迟，我们就直接开始确认这次的交易内容吧？」
「没问题。」
无法容忍自己国家和帝国人交易的军人们，全都露出了苦涩的神情。
官僚们想必察觉到军人们的氛围，才打算速战速决吧。
他们打算儘快谈完这桩生意。
而对于派翠丝来说，只要能谈成生意，她就不会感到不满。
官僚将清单投映在派翠丝面前。
「这是我方希望购入的商品清单。」
「还挺多的呢。」
「毕竟事有隐情呢。我方希望能持续与您做生意。」
「是指从今以后吗？」
「是的。对您来说，这应该也是一桩不坏的提议吧？若能与统一政府持续交易，必能带来莫大的收益。」
也许认为派翠丝会开心地上钩吧，官僚在提议之时，摆出的态度略显高傲。对于派翠丝来说，这确实是一桩诱人的交易。
换作平时，派翠丝应该很快就会进入协商契约的阶段吧。
然而，现在的派翠丝却多了个可怕的后盾。
黎恩的部下玛莉时刻监控着派翠丝的动向。
「容我暂且保留您的提议。」
「保留？您这是什么意思？我方可是打算从您的商行持续性地购入大量的物资呀？」
官僚露出难以理解的神情，而派翠丝也暗中咒骂了一句。
（我也很想快点谈完这桩生意呀！）
汤马斯说过的话语掠过派翠丝的脑海。
黎恩不会容许不义之徒成为他的交易对象。
「──能请您告诉我，统一政府的内部目前发生了什么事吗？」
现在到底出了什么问题？
派翠丝只是问了这么一句，政治家和官僚们堆出的假笑便消失无蹤。
「能请您解释一下这么提问的理由吗？」
官僚讲话的音调变得比先前低上许多。
而派翠丝依然挂着笑容。
「为我们筹措商品的是班菲尔德伯爵，而伯爵不喜欢和不义之徒结党营私。」
闻言，一名军人朝着桌面重重一捶。
发齣剧烈声响的，是军装上佩带了好几枚勋章的将军。
「少在那里装模作样了！」
军人们接连激动了起来。
在派翠丝身后待命的玛莉向他们施压后，站在墙边的军人们也随即将手搭上了武器。
眼见交涉即将破裂，官僚连忙起身当起和事佬：
「请等一下！──真抱歉，您这边似乎还不太清楚状况呢。」
周遭的人们纷纷安抚起气急败坏的军人们。
看到交涉还没走到决裂这一步，派翠丝也放心了不少。
「谢谢您出面打圆场。」
（军人们好像真的很生气呢。）
官僚先是无力地摇了摇头，随即坐回位子，简单地向派翠丝说明起现况。
许多资料和立体影像投影在两人之间。
「起因是一场独立运动。」
「独立？」
「加盟了统一政府的众多国家之中，有些国家打算独立，创立新的星际国家。」
帝国境内也偶尔会发生独立运动，因此并不算罕见。
看来，统一政府在这方面也不例外。
「在统一政府中，也有想要独立自主的国家啊。你们已经镇压完毕了吗？」
在帝国境内，只要出现主张独立的势力，就会立即遭受镇压。
根据独立运动的规模大小，有时候会出现毁灭整颗行星的情况，但统一政府的处理态度却不同。
一名政治家对派翠丝的话语嗤之以鼻。
「看到有人反抗就想动武，帝国还真是一群野蛮人的国家。」
官僚随即为政治家的话语向派翠丝谢罪：
「是我方失言了。」
「不，我不在意。」
「在我们统一政府里，即便出现了提倡独立的国家，也不会立即动用武力。」
根据官僚的说法，这次的独立运动格外棘手。
「独立宣言若是出自独裁者之口，我方固然会立即出兵镇压，但若是基于民主主义而决定的独立运动，那我方也只能承认。」
假如出现了试图逼迫民众就範的军阀，统一政府也会立即出兵镇压。
然而，若是透过民主选举产生的领导者做出了独立宣言，那状况就不一样了。
以统一政府的作风来说，独立若是透过民主制度达成的决议，他们就会加以承认。
派翠丝对统一政府的独立风暴抱持着关注的心情，听了官僚的说明。
「与帝国的状况大相逕庭呢。」
「如果仅此一例，那倒还不是什么大事。然而，主张独立的国家却接连出现，如今甚至缔结成同盟，向统一政府发起了战争。」
派翠丝望着资料，很快就察觉到一件事。
宣布独立的，都是迄今在独立政府中毫无发言权、备受冷落的国家。
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