1 因緣

冬季的天空，是阴沉的灰。白色的雪片如花瓣般从空中落下。

堤格尔伸出戴着手套的右手，以掌心接住雪花。雪一碰到手掌，立刻被体温融化，成为指甲大小的水珠。

「下雪啦……」

堤格尔忧郁地仰望上空。虽然看不见太阳，但是应该已经过中午了。

这里是『山与森林的王国』萨克斯坦北部的山地。堤格尔正与三名同伴走在贯穿杂乱林木的昏暗山路上。

堤格尔的同伴分别是：与堤格尔两情相悦，外号『冻涟的雪姬』的战姬琉德米拉•露利叶、战姬的心腹部下加雷宁，以及堤格尔的侍从拉菲纳克。

他们全都穿着厚厚的披风，将帽兜拉得极低。靴子的长度足以包覆整条小腿，手套是以兔子的毛皮製成的，相当保暖。除此之外，拉菲纳克与加雷宁的行李中还分别带着装了伏特加的皮囊。

「米拉，妳打算怎么办？要回头下山吗？」

堤格尔以昵称呼唤琉德米拉，问道。

根据山下村子的说法，这座山的半山腰处，有个小聚落。

虽然不知距离那聚落还有多远，但是只要抵达那儿，应该就能躲避风雪，在室内度过一晚吧。

「我想再稍微前进一点看看。这样好了，再走半刻吧。反正有拉斐亚斯在，不必担心风雪或寒冷的问题。」

米拉看向自己肩上的长枪，微笑道。别名『破邪的穿角』的龙具，拥有操纵寒气的力量，在有什么万一时，没有比它更令人安心的存在。

顺带一提，拉斐亚斯现在被好几层布条缠着。龙具的造形精巧华美，看起来就像高级艺术品一样。必须这么做才能不引人注目。

「拉菲纳克与加雷宁阁下的看法呢？」

堤格尔向两名年长者问道。拉菲纳克以开玩笑的口气率先道：

「我知道少爷在打什么主意哦。你想在山脚的村子过夜，趁天黑之前，在附近打猎对吧？」

拉菲纳克愉快地露出暴牙笑道，堤格尔耸了耸肩。假如有时间和体力，自己确实想那么做。他从小向猎人学习打猎技术，纵横于故乡的山野之中，因此在进入未知的山林时，会自然地想以猎人的身分行动。

「顺带一提，我赞成战姬大人的想法。就算要回头，也该等找到足以作为标记的场所之后再回去。」

初老的骑士加雷宁以深思熟虑的表情看着堤格尔道：

「堤格尔维尔穆德阁下，我们在山脚的村子里也听说过，这个国家的状况并不好。」

「是指王家与土豪的对立变得愈来愈激烈的事吧？」

所谓的土豪，相当于布琉努或吉斯塔特的地方领主。但是萨克斯坦的土豪有很强的自尊心与独立意识，自开国以来就不肯完全屈服于王家，经常发生大小冲突，直到今日。

特别是最近这半年，双方的冲突愈演愈烈，骚动扩展到全国各地，强盗土匪因此日益猖獗，使国内情势更加动蕩不安。

堤格尔的表情在无意识中黯淡下来。

自从来到萨克斯坦后，他听不少当地人谈过国内的事。王家与土豪的对立之所以加深，原因之一，是亚斯瓦尔的内乱。

亚斯瓦尔国王撒迦利亚病倒时，该不该趁机攻打亚斯瓦尔？王家与土豪针对这件事，展开了激烈的争论。即使后来决定介入内乱，谈到该如何介入，又是一番争吵。

最后，萨克斯坦决定出兵协助杰梅因王子。可是王子被桂妮薇亚打败，王家与土豪又开始互相推卸责任，甚至吵到动起干戈。

不只如此，内乱结束后，原本隶属于杰梅因的亚斯瓦尔士兵，以及被从亚斯瓦尔岛赶走的海盗，纷纷逃到萨克斯坦，使治安愈发败坏。

虽然说堤格尔是以吉斯塔特军的客将身分协助桂妮薇亚的，就立场而言，不需对萨克斯坦的现况负责。但是既然知道自己参与的战争居然带来这样的影响，就心情来说，他仍然无法不感到沉重。

「是的。看来这国家真的陷入了混乱，甚至出现了奇妙的传闻。」

加雷宁的话，把堤格尔拉回现实。

什么传闻？堤格尔不解地歪头。初老的骑士以认真的表情继续道：

「国内有狼人出没……到目前为止，我已经听过三次类似的说法了。」

拉菲纳克也想到什么似地一拍双手。

「我也有听说。不过那应该只是床边故事吧。虽然小孩子很害怕，不过大人们提到狼人时，都是边叹气边说的呢。」

「对于狼人的存在，我自然是半信半疑。但是不论真相如何，一般平民时不时地把那种话题挂在嘴上，本身就不是好现象。表示这个国家相当危险。而且也不确定我们预定前往的聚落，是否平安无事。」

「山脚村子的人们也说过，最后一次见到聚落的人，是一个月前的事了。」

米拉略微发寒似地皱眉。

「那么，基于安全，加雷宁阁下认为我们应该回头下山吗？」

堤格尔问道，加雷宁摇头。

「一切全依堤格尔维尔穆德阁下的意思。虽然回头是一种选择，但是儘快赶路，儘早离开这座山，也是一种方法。」

原来如此，堤格尔心中接受了他的说法。乍听之下，加雷宁的说法很没有责任感，不过这表示他很相信堤格尔的判断。

堤格尔抬头，看着灰色的天空，思考起来。

──今后，天气将会愈来愈冷吧。

回头下山的话，就必须在这个国家待上更久的时间。堤格尔并不希望变成那样。

不论堤格尔或米拉，都有自己的立场。可以的话，堤格尔希望能在冬季结束前离开这个国家。

「好吧，那就再稍微前进一点看看。」

堤格尔说着，以左手握住原本挂在背上的黑弓。降雪使视野变差，必须提早做好準备，才能在看到野兽或盗匪时，立刻做出对应。

四人在飞雪中继续前进。

大约走了一千步左右，山路开始朝右边下降。

视野变得宽阔。

连绵不绝的墨色山脉耸立于远方，离这儿愈远，愈显朦胧。许多高峰披着白纱，彷彿拒绝人们靠近似的。见到那些以雪勾勒出来的山影，堤格尔觉得有点激动。

向下俯看的话，是覆盖整个地表，无边无际的森林。零星散布于其中的城镇与村落，与其说是开拓森林建造的，更像见缝插针般地建造在森林的空隙之中。

──山与森林的王国真是名不虚传。

堤格尔感叹地眺望着眼前景色心想。该说还保留着相当程度的野蛮吗？总觉得这个国家的山与森林，和自己出生长大的亚尔萨斯，以及米拉治理的奥尔米兹都有些不同。

「过去的萨克斯坦人，似乎认为山中住着巨人与妖精。」

听加雷宁这么说，拉菲纳克露出不可思议的表情。

「布琉努也有山里住着妖精的传说……至于巨人，是不是把熊误认为巨大的怪物了呢？或者是身材魁梧的土匪之类的。」

「也有可能是矿工。因为在传说里，巨人大多会带着黄金。话说回来，看着如此雄壮的山林，难道不会觉得巨人可能真的存在吗？」

拉菲纳克眺望着群山，装模作样地耸了耸肩。

「如果巨人肯无条件送我黄金，我倒是很想见见呢。是说，如果巨人会给人黄金，那妖精又是干嘛的？」

「就我所知，妖精会把人类带到巨人那儿。假如人类从巨人手中骗得黄金，妖精也能分到一点好处……」

堤格尔一面听着两人的对话，一面不经意地看向空中。一只巨大的老鹰划过天际，堤格尔反射性地握紧家传宝弓。

但是，就在他想将右手伸向挂在腰部的箭袋时，又改变想法，摇了摇头。

就算顺利射中了，老鹰应该也会掉到斜坡下方吧。既然无法回收猎物，就不该做无谓的杀生。

「堤格尔，你知道※赫拉斯瓦尔格吗？」（译注：典出北欧神话，由巨人变化而成的老鹰Hræsvelgr。）

米拉来到堤格尔身边，微笑着问道。

「我记得那是萨克斯坦信仰中的白色巨鹰？听说牠能为死者带来安宁，把灵魂送到天上。军旗上也会画那只巨鹰呢。」

「没错。所以最好别在这个国家随便射杀老鹰。因为人民可能把某些种类的老鹰当成赫拉斯瓦尔格的眷属。」

「说的也是，我会小心的。」

虽然在亚斯瓦尔时，堤格尔有恶补过一些关于萨克斯坦的知识，但是有更多部分，不实际造访当地的话，就无法明白。必须小心行事，以免害米拉等人受到牵连，陷入危险之中。

一阵夹带着碎雪的强风吹过，晃动了米拉与堤格尔的帽兜。见雪花卡在米拉的浏海上，堤格尔上前，以指尖帮忙拨掉雪片。

两人在极近之处对望着，米拉缓缓闭上双眼。堤格尔不是木头，当然知道她想索求什么。

幸好拉菲纳克与加雷宁正眺望着远方的群山聊天。儘管觉得那两人似乎是在自己看向他们的瞬间才别过脸的，不过应该是错觉吧。总之，堤格尔很感谢两人不看向这边。

堤格尔假装帮米拉整理帽兜，低下头，将嘴按在她的樱唇上。

也许因为天气寒冷吧，总觉得米拉的嘴唇既温暖又柔软。最后，堤格尔总算放开嘴唇，依依不捨地后退。儘管他很想以脸颊磨蹭她散发甜香的身体，不过还是克制住了。

就在这时，米拉的蓝色眸子闪过恶作剧的光芒。只见她迅速地探出身子，主动凑了过去。而且还伸出舌头，轻舔了一下惊讶到僵住的堤格尔嘴唇。

接着，米拉为了遮住羞红的脸似地，把帽兜拉得极低，笑道：

「你太大意了。」

「我会精益求精的。」

堤格尔在心中感谢飞舞于空中的雪花，努力地以平静的语气回道。

堤格尔一行人，是在七天前踏上萨克斯坦的土地的。

在那之前，堤格尔等人一直待在亚斯瓦尔。就像先前提过的，堤格尔是吉斯塔特军的客将，与身为吉斯塔特军司令官的米拉，一起协助桂妮薇亚公主争夺王位。

获得吉斯塔特与布琉努协助的桂妮薇亚公主，先是平定了亚斯瓦尔岛，接着在海战与陆战中打败杰梅因王子的军队。撒迦利亚王承认她为正统继承人，并举行了继承王国宝剑卡里博恩的仪式。亚斯瓦尔的内乱，就此落幕。

与周围的国家不同，亚斯瓦尔承认女王的存在。因此，桂妮薇亚迟早会以女王的身分，坐上王座吧。

冬季的北海风高浪大，难以出航。

从亚斯瓦尔前往布琉努，只需要一天航程，所以布琉努军已经趁着晴朗的日子，陆续回国了。但是吉斯塔特军必须长期留在亚斯瓦尔岛上，直到春季来临为止。

堤格尔决定前往萨克斯坦王国，是内乱正式终结前的事。听说杰梅因王子的死讯时，堤格尔一方面感到惊讶，一方面认为身为客将，自己已经没有其他事情可以做了。同时他也认为，自己必须前往萨克斯坦。

毕竟，说不定能在萨克斯坦找到关于『魔弹之王』的线索。

听了堤格尔的决定后，米拉理所当然地要求同行。

堤格尔心怀感激地接受她的好意，与随从一起离开亚斯瓦尔的首都克尔切斯特。吉斯塔特军则交给与米拉同为司令官的苏菲──战姬苏菲亚•欧贝达斯掌管。

想从亚斯瓦尔岛前往萨克斯坦的话，最普通的路线就是从港都杜里斯出发。杜里斯汇聚了往来于各国的商船，当然也有前往萨克斯坦的船只。假如在天气良好时出发，则和前往布琉努一样，只要一天就能抵达。

然而，堤格尔一行待在杜里斯的时间，却比预期的还要久。

原因之一，是天气不佳。

打从堤格尔等人抵达杜里斯起，天空就一直灰濛濛的，风浪也不曾停歇。就连当地人都说「虽然是初冬，不过天气差成这样，还真是罕见呢」。堤格尔等人能做的，只有向诸神祈祷，期待天气快点好转。

另一个原因，是迟迟找不到前往萨克斯坦的船。

亚斯瓦尔与萨克斯坦水火不容，是极为有名的事。

据说，亚斯瓦尔国王撒迦利亚曾对部下如此说过：

「提到乡下或边境时，我都会以那个国家的名字作为代称。」

至于萨克斯坦国王奥古斯都，似乎也对重臣如此说道：

「那里是以地面所有污秽堆积而成的巨大粪坑。只是被雾气遮掩住罢了。」

既然一国之王是这种态度，底下的诸侯贵族与平民的反应自然不在话下。听说，萨克斯坦人与亚斯瓦尔人只要一碰面，两次中有一次会互相谩骂，另一次则是以斗殴作收。

因此，当亚斯瓦尔水手听说堤格尔一行人想去萨克斯坦时，全都不约而同地皱眉。堤格尔等人是杜里的大恩人，就算要求水手们在冬季的风浪中出海，他们也在所不辞。但是去萨克斯坦的话，就另当别论了。

「把你们送到那个充满泥巴臭的地方是没问题啦。但假如之后的天气比现在更糟，咱们就得在那种鬼地方过冬了。那可是天大的折磨啊。所以不好意思，请你们去找其他人吧。」

之后，堤格尔等人也问了来自布琉努、吉斯塔特，以及萨克斯坦的水手，但他们大多都想待在杜里斯过冬，所以不愿意出海。儘管有人说「假如天气变好，载你们过去也行」，可是天气一直没有好转的迹象。

再说，也不能找吉斯塔特军帮忙。总不能开着军舰前往萨克斯坦吧。为了不引人注目，米拉甚至不能以战姬的名义行动。

在空虚等待的日子中，出乎意料地向堤格尔等人伸出援手的人，是桂妮薇亚。

某天午后，桂妮薇亚毫无预警地出现在堤格尔一行人下榻的旅馆，併当着傻眼的堤格尔等人的面，强烈表达不满。

「我还以为我们是出生入死的战友。结果你们却不告而别。这样太过分了吧。」

桂妮薇亚的话很有道理，堤格尔只能诚惶诚恐地不断道歉。

「非常对不起。我们绝对没有轻视殿下的意思。是因为考虑到殿下公务繁忙……再说，我们想在正式入冬前渡海，所以才急着离开。」

堤格尔一脸抱歉地笑着赔罪，桂妮薇亚总算露出笑容。她是从苏菲那儿听说整件事，才急忙赶来杜里斯的。

「直接找我商量不就得了。我可以介绍可靠的水手给你们。他们曾载我多次往返大陆，技术是没话说的哦。」

根据桂妮薇亚的说法，那些水手从她开始走访与圆桌武士有关的地点时起，就一直跟随自己了。堤格尔觉得得意洋洋地挺胸说着这些事的公主很可爱，一面郑重地向她道谢。

如此这般的，堤格尔一行人与那些水手见了面。水手们说，除非天气糟到不行，否则隔天就能出发。而且过了一晚，天空变得万里无云，风浪也稳定了下来，是绝佳的航海日。

桂妮薇亚在因久违的放晴而热闹无比的码头，依序与堤格尔等人握手道别。在握住堤格尔的手时，她小声问道：

「你之所以前往萨克斯坦，是想调查魔弹之王的事对吧？」

「是的。不论多么小的事都无所谓，我想多知道一点关于魔弹之王的事。」

告诉堤格尔魔弹之王前往萨克斯坦的人是桂妮薇亚，所以没有必要瞒着她。

「如果打听到什么，也要告诉我哦。」

桂妮薇亚用力握住堤格尔的手，眼中闪烁着好奇与期待的光芒。魔弹之王曾与圆桌武士加拉哈德并肩战斗过，桂妮薇亚想知道后续的故事，并不奇怪。但是就旁人的角度看来，可能只会觉得她捨不得与堤格尔分开而已。

米拉一面与桂妮薇亚握手，一面笑着道谢。