斷章──三年前──

堤格尔认识米拉的母亲史薇特菈娜，是在三年前的隆冬之时。

那天，堤格尔视察完领地内的某个村子，準备回到自宅所在的榭雷斯塔。由于没什么非急着回去不可的理由，所以他悠閑地策马，缓步而行。弓与箭袋则是一如往常地挂在马鞍上。

来到两条公路的交叉口时，堤格尔遇见了总数五、六名的骑马集团。

堤格尔的目光会被那群人吸引，是很自然的事。因为那群人全都穿着气派的外套，马儿也养得精壮，身上还安着装饰精美的马具。虽然不知道这群人的来历，但肯定是有钱又有地位的高级贵族。看在出身边境，很少离开领地的十四岁少年眼里，这群人简直是闪闪发光。

「──这位小兄弟。」

带头的黑色长髮女性开口说道。那女性年纪大约三十多岁，语调也很温和，不过堤格尔还是很紧张：

「有什么事呢？各位旅人。」

「我想向你个问路。我们要前往榭雷斯塔，走这条路是对的吗？」

堤格尔心里纳闷。那女性的布琉努语中，带着点奇特的腔调。

「对。向前直走就是榭雷斯塔。骑马的话，大约半刻后就能到了。那个……需要我为您们带路吗？」

通往榭雷斯塔的路只有一条，没有其他岔路，其实不需要有人帮忙带路。

儘管如此，堤格尔还是如此提议。因为从这群人的穿着与发言看来，他们应该是来拜访自己父亲──亚尔萨斯领主乌鲁斯的外国客人吧。身为领主之子，不能在此失了礼数。

那女性打量着着堤格尔，觉得有趣似地笑了起来。被她的蓝色阵子盯着，堤格尔莫名地觉得不自在，不由自主地扭动身体。

「你叫什么名字？」

「堤格尔维尔穆德•冯伦。」

「你擅长骑马吗？」

「我骑得很习惯了。」

儘管觉得这问题很奇怪，堤格尔还是老实地回答。亚尔萨斯面积虽小，但全都是山地，不论想视察或是打猎，没有马的话哪儿也去不了。

「很好。」

女性说完下马，然后走到堤格尔身旁，轻轻一跃，坐到堤格尔身后。动作又快又自然，堤格尔根本来不及反应。

「您、您在做什么……？」

就算是堤格尔，也不禁狼狈了起来。女性不慌不忙把身体贴在他身上。

「你不是要帮我们带路吗？快点走吧。」

堤格尔混乱不已，转头看向女性的随从，以眼神求救。可是随从却一齐摇头，放弃吧，不要挣扎了。彷彿在对堤格尔这么说。

──这些人是怎么回事啊？

儘管不知该如何是好，不过堤格尔还是摇了摇头，转换思考。总之先把这名女性带到榭雷斯塔吧，详情可以在路上询问。

「我明白了，那么要请您抓牢了。」

堤格尔踢了下马腹，策马前进。

过了一阵子，堤格尔发现女性只以右手抓着自己肩膀，左手一直软软地垂着，就像无法使力似的。

但是他还来不及发问，女性就先说话了。

「这是你的弓吗？」

她是指插在马鞍上的弓。堤格尔回答道：「是的。」

「你是猎人？」

「不是。」

堤格尔摇了摇头。他稍微犹豫了一下，以泄露秘密似的口气追加说道：

「其实，我很擅长。」

「擅长使弓？」

女性似乎很惊讶。会有这种反应也是当然的，堤格尔心想。

在布琉努，弓箭被视为胆小鬼使用的武器。不是猎人，而且有贵族身分的人，不可能擅长使弓。

假如这名女性是布琉努人，堤格尔应该不会主动说出这件事吧。说不定她会继续追问下去的一丝期待，使少年开了口。

「就算有擅长使弓的布琉努人，也没什么好奇怪的吧。」

听堤格尔这么说，女性愉快地笑了起来。笑声中带着善意。

「说的也是。那么，可以让我看看你的本事吗？」

这话使堤格尔的身体内部涌起一阵热流。女性的声音中没有冷漠或轻蔑，只有期待的感觉。

堤格尔扫视着四周，寻找适合作为标靶的目标，接着把目光停在远方的某棵树上。那树就在路旁，离两人的距离约二百五十阿尔昔（约二百五十公尺）远。就以那棵树为目标吧。堤格尔勒马停步。

「要下马吗？」

女性问道，堤格尔摇头。他抓起弓，从挂在马鞍另一边的箭袋中抽出一支箭。

堤格尔踏稳马镫，弯弓搭箭，以肌肤感受风的流动，轻轻做了个深呼吸。

鬆手。

箭疾飞而出，在空中画出一道山般的弧形，不偏不倚地命中目标。

堤格尔嘴边浮起略带得意的笑容，转头看向他身后的女性。女性傻眼地看着远方的树木，蓝色的眼中闪烁着感动的光芒，笑道：

「居然能射中那么远的目标，真是太惊人了。」

「之前曾经有一次，射中三百阿尔昔远的目标。」

对方的口气亲切了起来，使堤格尔有点开心地再次策马前进。虽然他有很多事想问对方，但──你几岁了？什么时候开始摸弓箭的？以前猎过哪些动物？──面对女性连珠炮般的问题，几乎没机会发问。堤格尔只知道，对方名叫史薇特菈娜，而且就如自己猜想的，是从国外前来拜访乌鲁斯的客人。

「布琉努人应该说不惯这名字吧？叫我菈娜就好。」

「那么也请叫我堤格尔就好。」

抵达榭雷斯塔时，两人已经熟稔到以暱称互相称呼对方了。

堤格尔的父亲乌鲁斯，今年四十八岁。

他有一头及肩的暗红色头髮，身材修长精壮，脸和手臂都晒得黝黑。但是因为气质沉稳，比起贵族，更像学者。

话是这么说，但是他从不荒废武艺，勤于锻炼剑术、枪术、马术。即使上战场，也绝对不会让布琉努贵族之名蒙羞。

儘管乌鲁斯对菈娜的突然来访感到惊讶，但他还是不失礼数地招待来宾。

「哦，居然远从吉斯塔特的奥尔米兹公国……我记得那是外号冻涟的雪姬的战姬大人治理的公国呢。欢迎大驾光临这种穷乡僻壤。假如您事先知会一声，我们就能先做好準备，更尽心款待您了。」

客厅里，乌鲁斯和菈娜隔着桌子面对面坐着。中年侍女把斟满温热葡萄酒的银杯放在桌上。

「抱歉没有先派使者通知你们。因为我们是在散心之旅的途中，顺便经过这儿的。」

菈娜以葡萄酒沾湿嘴唇，开门见山地道：

「亚尔萨斯想不想和我们奥尔米兹建交呢？」

惊人的提议。

相当于大贵族的人，主动对治理边境小领地的伯爵说，要建立友好关係。乌鲁斯脑中闪过王子和乞丐交朋友的故事。在童话里是无所谓，发生在现实中就不好笑了。

乌鲁斯啜饮了一口酒，以舌尖品尝滋味，隔了一阵子才问道：

「与亚尔萨斯建交……对我们来说真是殊荣。话说回来，史薇特菈娜阁下，您在奥尔米兹的立场是？」

「直到去年为止是战姬──现在的话，是当代战姬的母亲。」

菈娜微笑着答道，乌鲁斯不疾不徐地继续问道：

「那么，刚才的提议，是当代战姬的意思呢？还是您自己的个人意见呢？」

「你很在意这点吗？」

「很在意呢。」乌鲁斯沉稳地说下去：

「想从奥尔米兹到亚尔萨斯，必须翻越孚日山脉，或是从南、北方绕过山脉，才能抵达。身为前任战姬，而且又是当代战姬之母的您，为什么要如此大费周章地来到这种小地方呢？而且还是在这种季节过来。」

「嗯，我会说明的。」

应该是早就料到对方会这么问吧，菈娜笑咪咪地说道：

「乌鲁斯爵士，你听过莱德梅里兹公国这个名字吗？」

「知道。但是双方并不互相认识。」

乌鲁斯慎重地回答。这说法并非委婉表现，只是陈述事实。

莱德梅里兹是由战姬治理的公国，位在吉斯塔特王国的西南方。与位在布琉努王国东北部的亚尔萨斯之间，只有一山之隔。

但是，正因为有那坐孚日山脉，所以两者之间没有足以称为交流的交流。虽然有山路连结两地，但是年久失修，想前往吉斯塔特的话，比起走这条山路，还不如走其他路线或海路来得安全。

最重要的是，亚尔萨斯与莱德梅里兹的地位差太多了。

举例来说，亚尔萨斯最多只能召集到三百名士兵，但是莱德梅里兹随时都能动员数千名士兵。最大数字的话，可以动员超过万名的士兵。

「莱德梅里兹最近也换了新的战姬。不幸的是，那位战姬和我们奥尔米兹的战姬似乎处不好。」

「邻居之间的感情不好的话，会很伤脑筋呢。」

「是啊。但是除非有特别重大的原因，否则战姬之间是不能发动战争的。」

这也是当然。地位仅次于国王的贵族们分别率领数千士兵战斗的话，就和内乱没两样了。

「您对亚尔萨斯有什么期待呢？」

乌鲁斯眉尾微扬。

「就算亚尔萨斯与奥尔米兹建交，也无法改善奥尔米兹与莱德梅里兹之间的关係。」

「我想牵制他们。」

菈娜坦白说道。

「根据我们的调查，亚尔萨斯与莱德梅里兹之间有山路相连，对吧？」

「是。但是那条山路一直没有维护，别说商队，就连旅人也很少走那条路。」

「亚尔萨斯有山路能通往莱德梅里兹。有这个事实就够了。」

乌鲁斯总算理解菈娜口中的「牵制」是什么意思了。

「奥尔米兹有可能通过亚尔萨斯，从山路侵攻莱德梅里兹……您是打算让对方产生这种危机感吗？」

「没错。目前布琉努与吉斯塔特的关係不差，所以莱德梅里兹也不能因为亚尔萨斯与奥尔米兹交好，就出兵攻打亚尔萨斯。因为有可能演变成国家之间的战争。」

「原来如此。可是这么做，我们亚尔萨斯除了得到莱德梅里兹的敌意之外，似乎没有其他好处呢。」

「亚尔萨斯有困难时，奥尔米兹将会出手帮忙。你对此有什么不满吗？」

乌鲁斯陷入沉默，无法立刻回答。虽然嘴上说与奥尔米兹建交没有任何好处，但是实际上还是有好处的。

与奥尔米兹建交，亚尔萨斯就可以牵制莱德梅里兹。考虑到亚尔萨斯的将来，这一手其实不坏。

虽然说亚尔萨斯与莱德梅里兹目前没有交恶，但是既然领地相邻，就一定存在边界问题。

孚日山脉究竟是属于布琉努呢？或者属于吉斯塔特？目前没有明确的划分。因为就算佔领整座山脉，整顿起来也很麻烦。两国都很清楚这一点，所以没有积极将其纳入版图的意思。但是也因此，就国界来说太不明确了，边境地带时不时地会出现小纷争。

假如能在自己这代解决问题，不把边界问题连着爵位传给儿子的话，倒也不算坏事。

「我要先说明一件事。」

沉默了一会儿后，乌鲁斯定定看着菈娜，说道：

「我一直希望能好好整顿连结亚尔萨斯与莱德梅里兹之间的山路，使两地的往来能更活络。虽然说这么做需要大量的资金与时间，而且必须与莱德梅里兹达成共识才行，所以难以在我这一代完成。」

这是身为亚尔萨斯领主的乌鲁斯一直在考虑的事。想使亚尔萨斯繁荣的话，就必须立下什么功绩扩张领土，或是发展产业、整顿对外道路，方便人与物流进出。这是他的看法。

但是奥尔米兹应该不会对整顿山路的做法感到开心吧，因为那样一来，莱德梅里兹也能受惠。不过正是因此，乌鲁斯才会特地把这想法说出来。

说出来，不是为了拒绝菈娜的提议，而是要让对方明白，亚尔萨斯也有自己的立场，除非你们能接受，否则就没什么好说的。

「只要我们帮这个忙，你就愿意和我们建交，是吧？」

菈娜乾脆地说道。

被她这么说，乌鲁斯也只能苦笑了。如此这般，亚尔萨斯决定与奥尔米兹建交。

不过，交涉并没有因此结束。

「乌鲁斯爵士，我还有一个提议。」

「什么提议呢？」

这次又想出什么招？乌鲁斯在心里警戒地问道。

但在听了菈娜的话之后，乌鲁斯不由自主地睁大眼睛。应该说，这提议的冲击性比刚才的话题大多了。因为，菈娜是这么说的──

「可以把令公子──堤格尔维尔穆德寄放在我这里一年吗？」

「这……您为什么想这么做呢？」