万里无云的青空，闪过一道黑影。
那黑影以惊人的速度扰乱大气，旋绕于苍穹之下，颇有纵横天下之感。但并不是鸟。就鸟来说，黑影的体型太大了。
黑影的真实身分，是名为飞龙的生物。
飞龙上有一道人影。那是一名不到二十岁的年轻男子，他头上戴着连耳朵一起包覆的皮帽，身上穿着绢制上衣与皮外套，以戴着手套的手紧握缰绳。表情因寒冷与恐惧而紧绷。
年轻男子的名字是萨安•泰纳帝。是布琉努王国数一数二的大贵族泰纳帝公爵家的嫡长子。
「我操！你要到什么时候才肯乖乖听话啊……！」
萨安一面怒骂飞龙，一面以全身力量拉扯缰绳。他的鼻子下方有无数道鼻水被风乾的痕迹，但是没空擦拭，只好任鼻水流下，于是变成现在这个样子。
无视骑手的命令，飞龙随心所欲地在空中翱翔。与骑垫相连的皮带牢牢固定着萨安的腰与腿部，不必担心摔下龙背。儘管如此，每当飞龙兴头一来，滚转身体时，萨安还是有种生不如死的感觉。
放眼望去，地面是泰纳帝家治理的广大领地涅梅塔库，而且可以见到领地的中心都市兰斯。可惜的是，萨安没有多余的心力去注意那些。
飞龙完全不听萨安指挥。就算骂牠，就算用力殴打背部，飞龙也不为所动。曾经有一次，萨安气到拔出短剑刺在飞龙背上，但是受损的反而是短剑。龙的鳞片刀枪不入，萨安结结实实地明白了这件事。
「这个饭桶……竟敢看不起我，看不起我这个泰纳帝家的继承人……」
萨安恨恨地骂着飞龙。虽然这些话应该不管用，不过飞龙总算开始降低高度。看着缓缓接近的地表，萨安下意识地咬紧牙关。
还不能放心。之前也有好几次，原本以为总算能降落了，但是飞龙突然向下俯冲，又突然爬升到高空。
「父亲大人的话，你就愿意听……」
该说幸好吗？这次飞龙不再作怪，安分地降落在地面上。
萨安叹了口气，趴在飞龙背上。被飞龙与高空的寒风玩弄，他早已身心倶疲。可以的话，他很想直接倒头大睡。把所有与骑垫相连的皮带一条一条解开，实在太麻烦了。
飞龙低鸣一声，拍动翅膀。
萨安吓得撑起身体，急急忙忙地开始拆解皮带。
萨安正式学骑飞龙，是与墨吉涅的战争结束，回到泰纳帝家的领地涅梅塔库后的事。
涅梅塔库位在布琉努王国南部，是连结首都尼斯与沿海各都市的重要接点。涅梅塔库在古老的语言中，是「神圣森林」的意思。过去，这里有广大的森林。最早砍伐林中树木换取金钱的，就是泰纳帝家的祖先。由于这片森林的木材品质优良，可以卖得高价，纳帝家便是以此为资本，发展成地方上的一大势力。
如今的涅梅塔库，已经没有森林的蹤影了。原本是森林的地点，成为广大的农田。在这片土地上生产的小麦与葡萄都很优质，继续为泰纳帝家带来财富。
光靠土壤肥沃，不足以让泰纳帝家壮大到如今的程度。历代的泰纳帝公爵，都以中央与地方之间的调解者自居。王家想强行徵收地方的财富时，泰纳帝家会与地方站在一起，而地方想发动叛乱，泰纳帝家就挺身保护王家。以这种方式，泰纳帝家成为布琉努王国数一数二的大贵族。
泰纳帝家的下任当家萨安，从小就娇生惯养，骄纵任性。
就算凌虐人民，也没有任何愧疚感的萨安，只要心情一不好，就会毒打跟班或下人出气。生性残暴的他，有时还会斩杀家畜来玩，或是为了排遣无聊，和狐朋狗党强抢民女蹂躏。
在萨安的想法中，人民就像雨后的菇蕈，就算放着不管，也会自己生长出来。由于从来没有人敢顶撞他，所以他也从来没有怀疑过，自己的这种想法究竟正不正确。
萨安的父亲泰纳帝公爵，一直纵容儿子的暴行。一方面是因为他的脾气比儿子更残暴，一方面是因为宠溺儿子。更重要的是因为，泰纳帝公爵明白，只要人民的恐惧不转化为怒气，恐惧是非常好用的统治手段。
但是，自从与墨吉涅的战争结束后，萨安就不再凌虐人民了。
不是因为痛改前非，学会宽容，而是因为他忙着驾驭飞龙，所以没空理人民。
领民们一面以混杂了恐惧与惊奇的眼神看着飞龙，以及被飞龙玩弄的萨安，一面在心里祈祷，这样的日子可以延续久一点。
落地的飞龙，比在空中时乖顺许多。
萨安牵着缰绳，把飞龙带回专用的龙舍。一名少女正在龙舍中打扫。那少女年纪大约十五、十六岁，穿着黑色长袖上衣与长裤，头上包着头巾。她的脸和衣服都髒兮兮的，如麦梗般乾枯的金髮扎在脑后，垂落在背上。看起来一点女人味也没有。
就算见到萨安，少女脸上也没有任何錶情。她缩了缩脖子向萨安致意，继续低头打扫。那态度令萨安很不痛快，但只瞪了她几眼就作罢。熟知萨安脾气的人看到这幕，一定会很惊讶。
萨安之所以对少女如此宽宏大量，是有原因的。一来他已经累到没有力气骂人了，二来是因为，在泰纳帝家工作的下人下女中，只有这名少女敢在龙舍工作。其他人做不到三天，就开始磕头求饶，苦苦哀求萨安放过他们。惧怕过头的话，工作时说不定会出现疏失，刺激飞龙暴动，萨安也只能答应让那些人离去。
「喂，阿劳艾特。」
萨安以粗鲁的口气唤道。少女停下手中工作，看向萨安。
「飞龙的食物送到了吗？」
「在老地方。」
阿劳艾特淡淡地说完，继续打扫。
──在回话时，要加上「萨安大人」啦！妳这臭贱婢！
萨安默默地在心里骂道。他不只一次、两次气到想打她或羞辱她，但假如阿劳艾特不在了，萨安就得自己扛起龙舍内的所有工作。光是想像，他就觉得很崩溃。再说，下人的话就算了，萨安不想被骑士或士兵看到自己被飞龙整得鼻水乱飞，筋疲力竭的模样，所以不能让那些人来打扫龙舍。
萨安把飞龙关进栅栏里，绕到龙舍后头拿飞龙的食物。大型麻袋里，装着已经切成适当大小的整头羊。这是公爵家的厨师準备的飞龙餐点。虽然说是适当大小，不过每块肉都有人的头颅那么大。
一开始，萨安觉得这样很麻烦，想让飞龙直接吃活羊就好，但是把飞龙带来此地的老占卜师多勒卡伐克阻止道：
「一直让龙吃活生生的动物，到最后，牠们会只肯吃活生生的动物哦。」
听他这么说，萨安脑中便浮现自己被飞龙吃掉的场面。从那之后，萨安都会準备切好的羊肉给飞龙吃。
萨安以怨恨的眼神瞪着大快朵颐自己搬来的羊肉的飞龙。
「只有吃饭时才知道装乖……」
从出生到现在，没有比这飞龙更令他火大的存在了。就连无礼至极的下女阿劳艾特，或是被萨安视为眼中钉的堤格尔维尔穆德•冯伦，和飞龙一比，都顺眼了不知多少倍。
飞龙完全不听萨安的指挥，就算踢牠、打牠，也全然不为所动。拿刀剑砍的话，坏掉的反而是刀剑。
但是，不论萨安有多气这头飞龙，都没有动过杀牠的念头。就算草包如萨安，也知道这飞龙有多宝贵。
豢养龙的贵族，不要说全布琉努了，就算找遍整个大陆，也只有泰纳帝家吧。而且这头龙还听得懂泰纳帝公爵的话，会听从泰纳帝公爵的命令。
再说，萨安对这头飞龙也不是没有感情。毕竟与墨吉涅战斗时，他之所以能捡回一命，全是託了这头飞龙的福。
「只要能完全驾驭你……」
父亲就会把我看成独当一面的骑士了。
在与墨吉涅的战争中，萨安目睹了令他震惊的场面。
人称『黑骑士』的罗兰，对他父亲泰纳帝公爵的态度相当无礼。但是父亲并不生气，反而以礼相待。这是那个连国王都敢藐视的父亲吗？
假如其他人以那种态度对待泰纳帝公爵，公爵肯定不会轻饶对方。会把那个人的家人全数逮捕，以各种手段折磨他们，让他们明白什么叫生不如死。正因为萨安明白父亲的个性有多残暴，所以才会对父亲那时候的态度感到惊讶。
更令萨安震惊的是，那个罗兰居然称讚堤格尔的箭术了得。
罗兰与堤格尔。萨安无法不把那两人放在心上。
泰纳帝公爵之所以对萨安宽容，是因为萨安是他的儿子。不是因为实力得到泰纳帝公爵的认同。
但罗兰，是以实力得到父亲的宽容。虽然罗兰本人应该会有异议，总之，萨安是这么认为的。
至于堤格尔，他也是以实力得到罗兰的欣赏。以被众人瞧不起的箭术。
──我是大贵族泰纳帝家的继承人。我要以其他人都做不到的方法，展现我的实力。
产生这种想法的他，选了飞龙作为展现实力的方法。话是这么说，但是看着吃生肉吃到嘴角滴血的飞龙，萨安又不禁怀疑，用这种方法真的好吗？
──不。只能用这种方法了。因为不管是剑术，或是枪术、骑术，我都赢不了黑骑士。
萨安只能把希望寄托在随心所欲地驾驭飞龙的未来上。
就在这时，一只陶杯出现在萨安身旁。是阿劳艾特递出来的。
陶杯中装满水，似乎是要萨安喝的意思。
──连一句「请用」都不会说吗？这女人脑子有问题吗？
萨安再次火大了起来，但口渴也是事实。他一把抢过陶杯，一口气把水喝乾。凉冷的水对疲惫的身体来说，不啻是一帖清凉剂。
离龙舍有段距离的场所，立着两道骑马的身影。是萨安的父亲•泰纳帝家的当家菲利克斯•亚伦•泰纳帝，以及他的心腹斯堤德。两人穿着轻便的绢制服装，腰间佩着剑，是外出散步的打扮。
「今天似乎也没受伤呢。」
长相兇恶的泰纳帝锁着眉头，放心地叹气。斯堤德淡淡地回道：
「少爷似乎愈来愈习惯龙与天空了。也许有一天，他真的能成为驭龙高手吧。」
「他真的那么喜欢龙？没想到那小子居然有认真起来的一天……」
萨安的剑术、枪术和骑术都不差，但是也没有突出之处。最重要的是，他没有热情。不论做什么事，都是玩玩而已。这是泰纳帝对自己儿子的评价。
但是，从墨吉涅回到领地后，萨安就一心一意地挑战飞龙，对泰纳帝来说，这是意料之外，也是喜出望外的事。
「话说回来──」
泰纳帝调转马头，压低声音说道。周围是广大的麦田，在田里工作的人们离他们很远。儘管如此，还是必须小心提防。
「找到内奸了吗？」
「嘉奴隆公爵果然很可疑。虽然他整个冬天都窝在自己领地里，但是有好几名他的走狗贵族，频繁地前往首都和吉斯塔特。有些人甚至前往东南方的国界附近。」
斯堤德以比泰纳帝更轻的音量说道。回国之后，他们一直以自己的情报网探查内奸。对身为远征墨吉涅的总司令泰纳帝公爵来说，就算把那内奸五马分尸。都不足以泄恨。
「嘉奴隆吗……」
泰纳帝恨恨啐了一声，朝北方望去。青葱的麦田映入他的视野。假如没有意外灾害，今年应该是丰收的一年吧。
但泰纳帝看的不是麦田，而是人在遥远北方的嘉奴隆公爵。嘉奴隆和泰纳帝同为布琉努数一数二的大贵族，在北方拥有名为卢堤迪亚的广大领地。
对泰纳帝来说，假如今后想继续扩展势力，比起法隆王，嘉奴隆是更麻烦的障碍。
简单形容的话，嘉奴隆是个矮小丑怪的男人。年纪大约四十多岁，但是身材比泰纳帝的儿子萨安还要小上一圈。秃头、大眼，手臂枯瘦如柴，不要说穿戴盔甲了，就连骑马的模样，也没人看过。据说他平常都是搭乘马车移动。
至于他的个性，只能用暴戾恣睢来形容。
向领民临时徵税时，假如有人缴不出税金，他就会放火烧屋。假如那户人家有年轻女孩，则会被嘉奴隆掳走。
被掳走的女孩全都下落不明。有人说，是被嘉奴隆玩腻后卖给人口贩子，有人说，是被拿去测试嘉奴隆想出的新式酷刑的效果了。而泰纳帝知道，这些传言几乎都是真的。
泰纳帝不是什么善良人士，在对他人施暴时，他不会有一丝犹豫。但就算是他，在听到嘉奴隆整治人的手段时，也忍不住皱眉。嘉奴隆的残忍，是病态等级的。
儘管泰纳帝同时厌恶嘉奴隆的外表与内在，但是也不得不承认，嘉奴隆是非常优秀的贵族领主。他不但在布琉努北部拥有为数众多的贵族支持者，而且和邻近诸国也有交情。
「如果是那男人，肯定会喜孜孜地把消息泄漏给墨吉涅吧。有抓到他的任何把柄吗？」
「非常抱歉，目前还没有任何……」
「是吗？连你都找不出来的话，其他人更没办法吧。」
斯堤德诚惶诚恐地回道，泰纳帝也爽快地原谅了他。不是因为体贴部下，而是真心这么认为。因为到目前为止，斯堤德从来没让泰纳帝失望过。
再说，泰纳帝也不只一次派出密探到嘉奴隆那儿卧底，试图掌握他的弱点，但是从来没有成功过。嘉奴隆的鼻子非常灵敏，所有派去的密探都被他纠揪出来处死了。所以就算斯堤德失败，泰纳帝也没有要责怪他的意思。
──但是，这次我可不会简单收手。
狼狈地撤军，严重伤害了泰纳帝的权威与自尊心，此仇非报不可。再说，这次查内奸的事，法隆王与吉斯塔特王国都同意出力。情势对我方是前所未有的好，绝对不能让这么好的机会溜走。
「对了，虽然不确定这件事是否与内奸有关……」
斯堤德想起什么似地说道：
「从入春起到现在，经常有亚斯瓦尔的商人出入嘉奴隆公爵的宅邸。」
听了斯堤德的话，泰纳帝将手扶在下巴，沉吟起来。
亚斯瓦尔是位在大陆西侧的王国，人称「雾与森林之国」，在北方海域有很大的影响力。对位于布琉努北方的贵族来说，是必须警戒，也该深交的对手。至于嘉奴隆，当然与亚斯瓦尔的贵族、商人有不浅的交情。
「他们国家最近不是很不平静吗？」
「是的。入春之后，亚斯瓦尔王病倒，大王子与二王子开始争夺政权，国内分成两派……」
斯堤德说道。泰纳帝点了点头。如此一来，可以大致推测出亚斯瓦尔商人进出嘉奴隆家的原因。要不，是想透过嘉奴隆，逃到布琉努寻求庇护；要不，是受嘉奴隆之託，把亚斯瓦尔的消息带来给他。除此之外，说不定还有其他原因。
「收集亚斯瓦尔的消息。想和那家伙交手的话，手牌愈多愈好。」
假如嘉奴隆以某种形式插手亚斯瓦尔的政局，说不定能利用这件事顺藤摸瓜，查到什么对自己这边有利的消息。就算没有，多知道点亚斯瓦尔的事也有利无弊。
一阵强风吹过，麦草窸窸窣窣地摇头晃脑。
泰纳帝任凭外套随风飘摇。以比阳光更炙烈的眼神，看着北方的天空。
在布琉努，嘉奴隆公爵治理的卢堤迪亚是特别冷的地区。
这一带盛产苹果。说到卢堤迪亚的苹果，在布琉努可说是无人不知，无人不晓。现在这个季节，果实还没成熟，但是等到秋意在大气中浮动，卢堤迪亚的土地染上橙红时，丰收的季节就正式到来。
马克西米利安•班奴萨•嘉奴隆的宅邸，座落在卢堤迪亚的中心都市亚尔堤西姆。屋主正坐在会客室里。由于窗户不大，室内光线颇为昏暗，但房间本身很宽敞，家具与摆饰都配置得恰到好处。
嘉奴隆以镶了宝石的玻璃杯啜饮了一口苹果酒，满意地叹道：
「这是我们卢堤迪亚自豪的苹果酒──请务必品尝看看，艾略特殿下。」
嘉奴隆面前有张小圆桌，桌子对面坐着一名年轻人。
那人年纪大约二十五、六岁。五官长得很秀气，但是最让人印象深刻的，应该是浮夸的打扮，以及那双闪烁着精悍与粗暴的褐色眼睛吧。
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