終章 已經不再覺得夜晚可怕

早晨来临。

听着鸟啭，夏绿蒂猛地跃起。

「！……咦？」

在床上坐起身之后，她环视了四周。

那是一个狭小的房间，杂乱地堆着许多木箱之类的东西，空气里瀰漫着尘埃。窗户只有接近天花板的那一扇而已，隔着铁栏杆的另一头，是一片辽阔的蓝天。

夏绿蒂有些茫然地抬头看着那个窗户。

盖在身上的薄毯到处都是破洞。

夏绿蒂身上也只穿着一件破烂到快不能穿的睡衣。

这里是埃文斯公爵家本家宅邸──当中一处偏远的置物间。

这就是他们给予夏绿蒂的世界全貌。

一如往常的早晨。

没有任何变化的日常。

分明是如此……

「总觉得……」

总觉得作了一场很不可思议的梦。

去了不是这里的某个地方，跟别人一起做了一些事情。除此之外，就全都不记得了。

只是，好像有股温暖……一种奇妙的感觉残留在内心深处。

夏绿蒂伸手抚着自己的胸口，想回忆起梦境的内容，却完全想不起那段记忆，只在心头产生阵阵刺痛感而已。

这时，钟声响起……

「啊，糟了……！」

夏绿蒂回过神来，立刻开始做準备。

今天也是一分一秒都不能浪费。

换上随便到跟睡衣相差无几的衣服，她慌慌张张地冲出了房间。

夏绿蒂的母亲是埃文斯家的女僕之一。

当时，宗主身边有一位正妻。

但她的身体虚弱，总是卧病在床，当然也无法奢望能生儿育女。

就在这时，宗主出手染指了其中一位女僕，这可说是古今中外常有的事。

不过为这桩事添上一点变化的，是那个女僕发现自己怀孕之后，就瞒着宗主隐匿了行蹤。

她在一个远离尼尔兹王国王都的乡下地方，产下了夏绿蒂。

就这样单凭一个女人家将她养大。母女俩儘管过着绝对称不上富裕的生活，但那段时光既清静又安稳。

这样的生活持续到夏绿蒂七岁的时候。

母亲因为传染病过世的隔天，公爵家的使者便来到夏绿蒂的眼前。

「早、早安。」

『……』

从后门进到本家宅邸之后，夏绿蒂深深地低头招呼。

那里是厨房，有好几个厨师及女僕们都在忙进忙出。

但任谁也没有对夏绿蒂看上一眼。

她的招呼当然也没有得到任何回应。

大家脸上都蒙着模糊的黑影，完全看不出他们的表情。

即使如此，夏绿蒂还是低着头，快步走向厨房的一隅──并坐到一张小桌子旁。

那里一如往常地準备了夏绿蒂那一份的早餐。

今天的菜单是麵包、烤牛肉以及法式清汤，乍看之下好像很豪华，实际上却是宗主他们昨晚吃剩的东西。

麵包已经变得又干又硬，配在一旁的蔬菜菜叶都变得软烂，汤也只是温温的。

「……我开动了。」

夏绿蒂开始快速吃起这样的餐点。

嘻嘻、呵呵呵……

四处传来轻蔑般的笑声及视线，吃起东西也当然食之无味。

避免让自己抬起头来，夏绿蒂一边数着桌上的木纹，只是一味地持续着进食的动作。

在吃完饭之后，就是打扫的时间了。

『今天这边就麻烦您了，大小姐。』

「好、好的。」

脸上一样蒙着模糊黑影的女僕把水桶跟抹布递了过来。

夏绿蒂接过之后，就去擦拭楼梯扶把及窗户了。

这就是她每天早上的例行公事。

夏绿蒂的手也因此整年都很粗糙，甚至发红。冬天时甚至还会干裂到出血，得万分留意不要弄髒家具，很是辛苦。

每天被交付要打扫的地方都不一样。然而，也有些事情从来不会改变。

「呀……！」

『哎呀。对不起啊，大小姐。』

拚命擦着窗框时，有女僕从身后撞了过来。

她的脸上也是蒙着模糊的黑影。留下一句不带诚意的谢罪，就跟另一个女僕一起走远。

『竟然「呀！」地叫呢，有够做作~』

『就是说啊，愚笨到令人难以想像她身上带着家主大人的血脉呢。』

她们像是刻意要让夏绿蒂听见般笑了笑，消失在走廊的深处。

目送她们离开之后……夏绿蒂继续回到擦窗框的工作上。虽然也没有特别堆积着什么灰尘，但既然被人吩咐了，就得打扫才行。

这时，传来了一道细细的声音。

『姐、姐姐……』

「啊！」

猛地回过头，眼前站了一个年幼的少女。

她有着一头散发光泽的金髮，以及鲜红色的眼睛。

不但有如人偶般端正的容貌，身上还穿着品质高档的服装，然而她的表情却很僵硬，她的脸上则是一点黑影也没有。

夏绿蒂停下手边打扫的动作，对少女深深低头致意。

「早安，娜塔莉亚小姐。」

『……早安。』

娜塔莉亚．埃文斯。

她是埃文斯家的次女，也是夏绿蒂同父异母的妹妹。

现年七岁，是夏绿蒂十岁时出生的。

她是宗主跟正妻之间生下的孩子，是继承了正统埃文斯家血缘的人。

因此，她也受到佣人们的喜爱，更受到珍视的对待。

夏绿蒂也是，以前是更自然地跟妹妹相处，也很疼她……但自从被继母责备了之后，便跟其他佣人一样，开始用敬语跟她说话。

但娜塔莉亚并没有改变，不，她依然将彼此之间的关係视为姐妹。

她祈祷似的交握起手指，抬眼看向夏绿蒂。

『姐姐，妳今天有空吗？希望妳能念书给我听。』

「今天……」

夏绿蒂不禁语塞。

她很想实现娜塔莉亚的愿望，然而，那终究是不可能的事。

她只能怀着胸口就快撕裂开来的感受，缓缓摇了摇头。

「对不起……请下次再约我吧。」

『……我知道了。』

娜塔莉亚像是低下头一般点了点头。不过，她立刻又抬起脸来。

接着将一个小瓶子递给夏绿蒂。

『这个给妳，因为姐姐的手指看起来好像很痛。这是药膏，请拿去用吧。』

「谢、谢谢……您。」

夏绿蒂畏畏缩缩地接过那个小瓶子。

妹妹偶尔会像这样偷偷给夏绿蒂各式各样的东西。

有时是水果，有时是文具。比起那些物品本身，娜塔莉亚关心自己的那份心意每每都让夏绿蒂感到鼻酸。

姐妹俩沉默了一阵子。

打破这阵寂静的，是一脸快要哭出来的娜塔莉亚。

『那个，姐姐，我很快就会长大了，然后就会将姐姐──』

『娜塔莉亚。』

『唔……！』

娜塔莉亚的表情立刻僵住。

不知不觉间，一股气息来到了夏绿蒂的身后。

不用回头也知道对方是谁。

双脚都不禁发软，头上也一阵发麻。

即使如此，夏绿蒂还是咽下了恐惧，缓缓转身并低头致意。

「……早安，柯蒂莉亚大人。」

『嗯。』

回以生硬的声音并点了点头的，是穿着一身顶级漆黑礼服的女性。

那是现在埃文斯家宗主的第一夫人，柯蒂莉亚．埃文斯。

前妻因病过世之后，宗主迎娶回来，成为后妻的女性。

既是娜塔莉亚的亲生母亲，也是夏绿蒂的继母……但她还很年轻，才二十五岁而已。将一头深紫色的髮丝绑成螺旋卷，身上四处都穿戴着宝石。

而且……她全身都缠绕着模糊的黑影。

黑影的缝隙之间，唯独可以窥见像燃烧的火焰般勾起一抹红的嘴唇。

『母亲……大人……』

听见娜塔莉亚嘟囔地唤了一声，柯蒂莉亚只是瞥了她一眼。

很难想像这是对待亲生孩子的态度。不过，这就是她的常态。

柯蒂莉亚用不带任何感情的冷漠声音对夏绿蒂说：

『老师来了喔，快点过去。』

「是、是的。」

夏绿蒂连忙收拾起水桶。

结束了早晨的打扫之后，家庭教师就会来到宅邸，开始替她上课。课程内容是为了成为王子的新娘必备的教养……像是文学、音乐、刺绣以及骑马等等，彻底地教导她各种事情。

夏绿蒂并不讨厌学习。

只要聚精会神，就能一时忘掉其他事情，而且一旦学会以前办不到的事情，也会有成就感。