序章 王子與精靈公主騎士

「快追！别让他们逃了！只差一点而已！」

「别让他们继续往前进！」

在这条被夜幕笼罩的林间小路上，后头不断传来马蹄声和男子们的吆喝。

（好、好可怕……！）

对「王国」第五王子泰德･高地来说，这些都只是恐惧的代名词。

泰德目前骑在马上，拚了命地躲避追兵。

虽说是『骑在马上』，但其实是他的护卫在负责驾驭马匹，泰德就只是拚死抱着对方的腰间……模样着实窝囊透顶。

「不愧是『帝国』的骑兵，即使在这片黑暗之中也能紧追不放……！」

泰德的护卫索菲･心魂特紧握缰绳，愤恨地低语着。

索菲拥有一张柔美的容貌，在「王国」里是负责照顾和保护王子们的专属女僕。儘管目前穿着一件皮革长袍，但底下有一套綉着「王国」王室家徽的女僕装。相较于年龄跟外表都还是「少年」的泰德，索菲的身形比他高了足足几十公分。

「泰德王子，您还坚持得住吗⁉我得继续加快速度！」

索菲甩动缰绳，催促坐骑以更快的速度向前奔跑。生还下来的十多名随从紧跟在后。可是追兵也同样加快脚步，不允许泰德等人从眼皮底下溜走。

泰德感到既害怕又焦躁。

（为什么会变成这样……⁉）

……一切的原因，得追溯到「王国」和「帝国」于半年前开战。

「王国」位于大陆的西部半岛。虽然领土不大，长年以来却在高地王室的统治之下过得和平安逸。即便种族以人族为主，可是对精灵、矮人等外族皆十分宽容，并透过与他国的贸易发展得欣欣向荣。

反观「帝国」是统治大陆七成土地的大国，不过大部分的领地都是荒野和冻土，相当缺乏资源。另外他们虽与「王国」同样是由人族创立的国家，对外族却是极不友善，至今歼灭过好几个外族国家，并侵佔对方的领土。

自从「帝国」将领土扩张至与「王国」的国境相邻之后，没多久便爆发外交危机，「帝国」最终竟以近乎偷袭的方式开战。

战况对「王国」十分不利。虽说「帝国」长年征战导致国力疲乏，军队却是兵强马壮，迫使「王国」只能趋于防守。

（所以我才被派来艾尔菲纳这里……！）

泰德因后方敌兵的吆喝声而不停发抖，但还是想起自己的使命。

艾尔菲纳是精灵之国，原本位于大陆南侧的森林区域。不过自从被「帝国」佔领之后，精灵们都被迫成为「帝国」的奴隶。不光是艾尔菲纳，就连位于邻近的半兽人之国･欧克兰德也已经毁灭。由于半兽人是比精灵更擅长战斗的种族，因此「帝国」对他们执行比艾尔菲纳更严厉的肃清政策，除了顺利逃往艾尔菲纳的少数半兽人以外，其他都已被屠杀殆尽。

泰德之所以会被派往艾尔菲纳，原因是「王国」想和仍在反抗「帝国」的精灵势力接触并提供援助，藉此儘可能削减「帝国」的军事能力。

根据精灵提供的情报，在艾尔菲纳故土持续对抗「帝国」的精灵人数多达上千，若能获得「王国」的支援，必可成为一支强大的战力。

因此这是一个只能率领少数护卫深入敌阵，与精灵势力接触的危险任务。按理来说实在不该交给王族，而且还是其中最年轻的王子来执行。

不过泰德的父亲与兄长们都忙于指挥前线，外加上艾尔菲纳的精灵是相当重视荣耀的种族，倘若由王室以外的人担任使者，难保会对谈判造成影响。

对于自己被指派的任务，泰德是抱着使命必达的决心。

他所尊敬的父王跟皇兄们，为了对抗残虐无道的「帝国」英勇地领军作战，所以就算自己年纪再小，也不能躲在安全的地方只求自保。

（而且，我也有一位无论如何都想见到的女性……！）

「呜啊啊啊啊啊啊！泰德王子，接下来就拜託您了……！」

其中一名护卫颈部中箭，口吐鲜血被迫脱队。

泰德就只能咬紧牙根，眼睁睁看着这幕光景。原因是去拯救护卫的话，自己也会陷入险境。

就在这时……！

「众人，放箭——！」

随着这股女性的娇斥声，树上洒下无数箭矢，追兵接连中箭，现场哀号连连。

「唔……！是精灵吗⁉大家先重整态势……」

看似负责率领追兵的男子急忙勒马，準备对同伴们下达指令。

「喝啊啊啊啊！」

又传来一声怒吼……这次从树上跳下一道人影，手里握着一把中等长度的剑。

伴随一股肉被切开的声音，敌方队长的颈部出现一道口子，并且从中喷出鲜血。目睹队长落马后，部下们战意尽失，如鸟兽散般逃之夭夭。

泰德从停下的坐骑上看清楚来者。

那是一位拥有美丽的银色长发，头顶两侧绑有辫子的少女。她比泰德高了一个头，有着一张如人偶般绝美的瓜子脸，浑身上下没有一丝赘肉，身材姣好且拥有一双修长的美腿，姿色出众得彷彿天仙下凡。配上那双彷彿烈焰般的红色凤眼，让人能感受到她坚定的意志。

少女身上的衣服以黄金色为底，搭配红色和白色呈现出潇洒的设计感，大开的领口可以一窥她那傲人的双峰。加上秾纤合度的小蛮腰，以及与胸部差不多大的翘臀，模样当真是极为性感。但少女的脖子上莫名多了一条项圈，泰德不知道该物究竟代表着什么意思。

至于少女身上最醒目的特徵，莫过于那双尖尖的长耳朵。

换言之，此人真正的身分是……

「伊莉丝！幸好妳平安无事……！」

泰德立刻跳下马来，快步跑向该名精灵少女。

本来气势如利刃般犀利无比的她，在确认此声音的主人是泰德之后，全身立刻放鬆下来，脸上还挂着一张拿泰德没辙的苦笑。

「你这孩子在说什么傻话呀……这种话轮不到一个直到刚才都被敌兵追赶的人来说喔。而且很早之前，我就已命人跟你报平安了吧。」

「但我还是很担心呀，如果伊莉丝妳有个三长两短……」

「你的好意我心领了。索菲，幸好妳也平安无事，刚刚还真是惊险。」

「谢谢伊莉丝大人出手相救，我代替泰德王子向您道谢。」

索菲朝伊莉丝稍稍鞠躬致意。

在三人交谈的期间，泰德的护卫们已走了过来，埋伏于树上的精灵们也纷纷跳下来。只见那些精灵和伊莉丝一样都是年轻貌美的少女。

在这片和乐融融的气氛中，泰德露出既怀念又憧憬的眼神，望向面前这位精灵少女。

少女名叫伊莉丝･柯涅堡･艾尔菲纳。

她是艾尔菲纳王室唯一的生还者，也是于艾尔菲纳故土统帅反抗军的领袖，并担任过泰德的剑术老师。

在「王国」与艾尔菲纳尚未受到「帝国」威胁当时，两国经常有贸易上的往来，因此建立起十分良好的关係。为了加深邦交，双方还会派遣王族至对方的国家交流。

基于这个习俗，伊莉丝在泰德小时候担任过他的家庭教师，与「王国」的王族们如家人般生活过一段时间。

对泰德而言，伊莉丝是家人，是长姐，是良师，更是自己敬爱的对象。他不知已默默在心底发誓过多少次，希望自己有朝一日能成为跟伊莉丝同样厉害的强者。

伊莉丝不光是剑术过人，更是一位魔法高手。

人族之中无人能够使用魔法，就连在精灵族里也只有像伊莉丝这样的王室成员才具备资质。伊莉丝每次在宴会上展示各种神奇魔法，泰德总会看得心花怒放。

因此，泰德在得知艾尔菲纳遭「帝国」攻打时，比谁都担心伊莉丝的安危……当他听说需要派遣使者前往艾尔菲纳，并知晓伊莉丝平安无事之后，就率先毛遂自荐表示想参加这项任务。

只要有「王国」的援助，凭着伊莉丝的剑术、魔法还有她率领的数千名精灵，肯定能够扭转颓势，并且助她夺回故乡……

伫立在泰德面前的伊莉丝，风采完全一如当年。

伊莉丝的外表之所以毫无变化，原因是精灵族的寿命比人族高出几十倍。

如此心想的泰德，心不在焉地注视着伊莉丝……

「傻小子，要是你继续这样发獃的话，难保又会遭遇危险喔。毕竟这里已是敌阵之中了。」

「啊、对、对不起……」

「还是你被我的美貌迷得神魂颠倒了？那种事对你来说太早啰，谁叫你还是个小鬼头。」

「唔、嗯……」

泰德坦率地点头回应，内心却莫名有些疙瘩。

明明好不容易才再次见到伊莉丝，泰德理当很高兴才对……

「……你们接下来有何安排？还是一如原定计画，直接前往我们的据点？」

「那就有劳您了，我认为有必要先交换一下彼此所掌握的情报。」

索菲鞠躬表达感激。

泰德的首要任务是成功与精灵们取得联繫，至于接下来的对策，则是等确认完双方的状况后再行定夺。

「我明白了，那就赶紧走吧。逃跑的敌兵肯定会把我们的消息传递出去，继续待在这里的话，很快就会碰上其他追兵。」

语毕，伊莉丝快步往前走去，其他精灵也紧跟在后。

看着如此催促的伊莉丝，泰德有股不祥的预感。

毕竟伊莉丝从以前就是个既活泼又坚强的女性……反观她此刻的背影，莫名少了一种从容不迫的态度。

另外……

「那个，伊莉丝……」

「怎么了？泰德。」

看着没有回过头来的伊莉丝，泰德内心纠结到有种喘不过气的感觉。

「那个，这个，妳脖子上的那条项圈……」

「……这件事晚点再跟你们解释，包含我目前为何只用剑和弓战斗。」

「伊莉丝大人，难不成那个项圈就是在艾尔菲纳家的古籍里提到的……」

索菲像是倒吸一口气地询问后，伊莉丝回以一个哀伤的笑容。

「没错，完全一如妳的猜测。」

伊莉丝等人的秘密据点就位在泰德他们走进的那片森林……贝尔法斯特森林的深处。这座村落是沿着溪谷两侧建造而成。

「伊莉丝不能使用魔法……？」

在此村落最大的房子里，泰德脸色发青地低语着。

「这……这是怎么回事⁉伊莉丝可是艾尔菲纳里少数能使用魔法的精灵……我还以为各位是多亏伊莉丝的力量才得以生还下来……」

「……我们确实是生还下来了，却并非仰赖我的力量……」

伊莉丝一脸苦涩地开口回应，并且从刚才就不断用右手摸着自己脖子上的项圈。

泰德被此消息吓得哑口无言，于是索菲代为发问。

「……为了让泰德王子也能听明白，可以请您解释一下来龙去脉吗？」

「……也对，在与你们交涉时，并没有提及我无法使用魔法一事。想想确实有失公平，所以我会一五一十地告诉你们的。」

伊莉丝这次用力握住自己脖子上的项圈。

「泰德，你知道这是个怎样的项圈吗？」

「难道不是一般的装饰品吗……？」

「这东西叫做『诅咒装束』，它能够封住配戴者所拥有的力量。对我来说，就是与魔法有关的所有力量都被它给封住了。」

「……！这种项圈是谁给妳戴上的……⁉」

「当然是『帝国』的那帮人啦。」

「『帝国』？意思是伊莉丝妳……」

泰德无法继续把话说下去。伊莉丝也不发一语……这阵沉默就足以代表一切。

伊莉丝难过地低下头去，开口回答。

「没错，我一度遭『帝国』军俘虏，并且被迫戴上这条项圈。说穿了就是我曾经败给『帝国』军。」

「不会吧……」

索菲从旁帮忙解释。

「听说『帝国』为了有效利用伊莉丝大人这种精通魔法与战斗技巧的精灵，会藉由『诅咒装束』来封住她们的力量。我也是第一次亲眼见到这种道具，没想到伊莉丝大人也遭受荼毒……」

「……你们放心，我本身没有受到什么伤害，就只是被迫穿上『诅咒装束』而已。」

「这、这是真的吗……？」

「想把我当成奴隶控制的人，是参与攻打艾尔菲纳城的其中一名『帝国』王子。他似乎十分中意我，亲口表示想儘可能在避免伤害到我身体的前提下，迫使我心甘情愿地听令于他。虽然他长得还算英俊，却面目可憎到令人作呕。」

伊莉丝深深地叹了一口气。

「因为在被这个王子戴上项圈没多久之后，我就被同伴们救出来，所以也不清楚他到底想对我做什么。」

「那么，伊莉丝以外的其他人呢……？比方说妳的父母……记得他们当时都在城里……」

「……这就不清楚了。在被捕之后，我就跟他们走散了。」

「…………」

「即使我不能使用魔法，终究是艾尔菲纳王室的后裔，因此有义务率领反抗军。我们就是一路这么坚持到现在，不过……」

「不过……？」