这一天,一名少女冲进门可罗雀的立顿店铺内。
「拜託您,帮帮我!」
立顿是一间中盘裁缝店,副业是承包清洗与运送衣物。顾客当然五花八门,不过最多的订单依然是卡斯提奥家──的低阶女僕──其中层级更低的人。她们没有綉名字的制服,穿的是卡斯提奥家提供的公用制服。
提起卡斯提奥家,所有女僕服都是綉了家纹的配给品,立顿的工作就是缝製制服。以及为了住在宅邸内的女僕们,每星期前往离卡斯提奥家不远的宿舍一次,替换穿过的与清洗乾净的制服。
「一早醒来就发现衣服不见了!肯定是玛蒂达搞的鬼!」
一听之下,得知少女似乎是住在卡斯提奥家的女僕。
「什么单位的?」
翻开从抽屉取出的名单,立顿询问道。不只是卡斯提奥家,女僕跑到立顿的店里索取备用女僕服并不少见──尤其是住了许多年轻女孩的僕人宿舍。像是被茶水泼到或撕破,原因五花八门,某种程度上就像入门仪式。如此心想的立顿不禁同情。不过形式上还是会确认单位与姓名。
「洗衣女僕。」
不过女孩的答案出乎意料,立顿拿着名单的手停了下来。洗衣女僕都做不久。年轻女孩能撑三天就算了不起。除了熟面孔以外的人员流动太频繁,改名字很麻烦,立顿从很久以前就不再登记了。
算了,无妨。
立顿抓了抓头,同时从架子上挑了一件深蓝布料的制服后交给对方。少女顿时绽放笑容道谢。
她有一头榛果色秀髮与若草色眼眸,是随处可见,容貌平凡的女孩。
凡妮莎以火烫的铁制熨斗,烫平挤衣机挤过的皱巴巴亚麻布。熨斗又烫又重,布料一不留神就会烧焦。所以得一直弯着腰,长时间集中精神才行。腰在过度使用下早就东疼西痛,最近连站起来都会发出响声作痛。但是在凡妮莎年轻的时候,大家都想办法拚命磨练技术──可是最近的年轻女孩别说三天,三刻钟就哀哀叫了。
铃铛声叮铃铃响起,一名身穿深蓝色女僕服的陌生女孩前来拿熨好的亚麻布。这是常有的事,洗衣女僕都做不久。即使心知肚明,凡妮莎还是不耐烦地大吼。
「凯希她人呢!」
挤衣机发出锵锵匡匡的噪音。说话必须大吼才听得见。这是洗衣女僕做不久的第二个原因。
「听说她头痛!」
「哼,根本是头坏吧!」
最近的年轻女孩动不动就装病。嘴里抱怨的凡妮莎将装在篮子里,叠得整整齐齐的一大堆亚麻布交给女孩。可能比想像中还要重,只见她抱着篮子脚步踉跄,退后了一两步。
「喂!要是掉了可不饶妳啊!」
凡妮莎忍不住大吼。要是掉了,又得从头再清洗一遍。
「是的!」
从娇小的身躯发出很有精神的喊声。只有回答听起来十分像样。不过这种女孩也很常见。
「听好,洗衣女僕的规则第一条!尘埃不需要,心中有骄傲!」
「遵命!」
果然回答得特别有精神。那么问题在于能不能撑三天──不,三刻钟。凡妮莎再度看了少女一眼。
榛果色秀髮与若草色眼眸。愈看愈觉得她是长相平凡的女孩。
※
康斯坦丝•葛莱尔以手中的篮子遮住脸,同时脚步急促地走在二楼的穿廊上。这条穿廊长得离谱,看不到彼端。这座宅邸到底怎么回事啊──不,已经说是城堡也不为过了。
走了一段路后见到光线外泄,从阶梯下方传来喧闹的声音。呈现楼梯井的该处是圆筒形的大厅,康妮低头一瞧,发现一位年长的绅士满脸通红,正与年轻女性们嬉戏。
『真讨厌。是浑球加雷德。』
史嘉蕾以宛如看到蝼蚁的表情开口。康妮歪头表示不解,史嘉蕾的美丽脸庞随即皮笑肉不笑地露出充满慈爱的微笑。
『是天性浪蕩的叔父。本小姐还在世的时候偶尔会来,真想不到他还活着──怎么不快点去死啊。』
康妮吓得半死,不敢追问原因。史嘉蕾则一脸若无其事地对康妮下达指示。
『下一个转角往左。』
『接下来往右。』
『登上阶梯。』
『笔直往前走,笔直。』
康妮顺着指示,来到走廊型的美术展示厅。白灰泥的天花板描绘着圣像画,侧面墙壁挤满了华丽的装饰用镜与绘画。台座上放置着珠宝与饰品,或是伟人的雕刻像。
『最后方有一扇凸窗吧,走到窗户前的板甲像前方。』
远处的确有个貌似甲冑的轮廓。只要走到那里就好了吗?重新抱好篮子的康妮鼓起干劲──就在此时。
「──喂,妳在做什么?」
压迫感十足的声音让康妮反射性转头,只见房间门口有个人影。
淡金色头髮,带有红色的紫色眼眸。是冷酷美貌的男性。
『哥哥……』
史嘉蕾茫然自语。
亦即他就是卡斯提奥的下届当家,马西米连诺。传闻他与妹妹史嘉蕾不一样,品行端正。记得他的夫人是法利斯的大贵族。
马西米连诺露出注视可疑人物般的表情。史嘉蕾立刻转身望向康妮。
『快说是加雷德叫妳来的。』
「欸?这、这个……呃,是加雷德大人叫我来的。」
「什么?」
马西米连诺眯起眼睛。
「大人吩咐我来到这里。」
「──那只猪八戒。我应该警告过,再敢对我宅邸的女僕毛手毛脚就阉了他……话说回来……他的口味……好像跟以前不一样啊……」
难道卡斯提奥家的人都精通羞辱凡人的技巧吗?没有恶意,感慨良多的口气听得康妮有些受伤,同时低下头去。
「所、所以还请大人高抬贵手──」
「啊?妳是傻瓜吗。赶快回到工作岗位上,由我去骂那只猪八戒。」
单方面下命令后,马西米连诺没等康妮回答便转身离去。目送他逐渐缩小的背影,康妮这才鬆了一口气。
康妮走在象徵不同时代的美术品海洋之中时,史嘉蕾小声嘀咕。
『──是不是一点也不像?』
嗯?感到疑惑的康妮看向她。
『小丫头妳老实说。是发色?容貌?噢,还是个性不像?』
听到这里康妮才明白。是指马西米连诺啊。同时她也说溜了嘴。
「咦,两位难道不像吗?」
『啊?』
「欸?」
史嘉蕾睁大眼睛愣在原地。她的反应反而让康妮吓了一跳。
『……哪里像了?』
「呃,这个,例如以为别人都是奴僕的态度吧。」
还有理所当然地用不客气的口吻指称别人,以及动不动骂人傻瓜。简直一模一样。
只见史嘉蕾露出冷不防的表情,然后难得地放声大笑。
『第一次有人对本小姐这么说呢。』
「是吗?」
『当然。因为哥哥是金髮,眼眸颜色也和本小姐不太一样。脑袋聪明,个性也认真。』
她多半从以前就这么想,才会滔滔不绝说出口。康妮感到有些意外。恶名昭彰的史嘉蕾•卡斯提奥居然会说这种话。
『──而且连母亲也不一样。』
康妮忍不住停下脚步。
『哦,妳不知道吗?父亲啊,第一任妻子跑了。本小姐是后母所生。』
十年比想像中还要漫长呢。冰冷的走廊上,孤零零传来史嘉蕾带有几分寂寞的声音。
『妳知道星冠的柯内丽雅吗?』
康妮点点头。那是邻国法利斯以前还是巨大的帝国──以及走向灭亡的时期,最后一位公主的名字。
当时的法利斯帝国会积极迎娶侵略地的宗族首长或王国皇族,藉由併入帝国血脉,间接统治行省。皇族当然得是血统纯正的法利斯人,因此获选成为联姻对象者,都是向帝国宣誓效忠的高阶贵族。获选的家族虽然会沦为众人口中的《污秽血脉》而受到忌讳,但据说发言分量相当大。
柯内丽雅的父亲是当时在位皇帝的么子。偏偏却爱上了《污秽血脉》的千金,两人形同私奔地结为连理,随后诞生的便是柯内丽雅•法利斯。她拥有的冠冕多如天上繁星,还是帝国史上头一位具有皇位继承权的人,因此得名《星冠》。
之后包括埃迪拜多的前身──东法利斯公国等行省叛乱,导致帝国解体,皇族一一遭到处死。但是柯内丽雅•法利斯正在当时维持中立的索第达共和国留学,才幸免于难。于是她就此逃亡,之后行蹤一直不明。据说她直接留在共和国,与元首的儿子结了婚。
以颜色暗沉的钢铁打造的板甲就在面前。史嘉蕾指了指甲冑的头部后告诉康妮。
『在那里面。』
取下头盔毫不费劲。看来头盔并未与躯干部位连结,而是内部有仿人造型的支撑,仅将甲冑套在上头而已。
随着「喀锵」一声,从头盔中出现蜡制人偶的脸。康妮顿时睁大眼睛。平坦的上半张脸──从眼睛凹洞到鼻子的部分覆盖着黑色的面具。
材质类似没有星辰的夜空──可能是黑玉吧。
『据说在索第达共和国的乡村,有个女孩继承了星冠的柯内丽雅血脉。如果此事为真,而且生在正确的时代,整片大陆的霸主们肯定会跪在她的面前,宣誓忠诚吧。』
史嘉蕾喃喃嘀咕。
『无冕的艾莉诺──那就是本小姐的母亲。』
※
从卡斯提奥家带出来的面具大小正合适,与康妮的脸吻合。
黑玉原本经常当作表达服丧之意的饰品。或许因为这层涵义,史嘉蕾为今晚挑选的服装是一件领口紧缩的漆黑丧服。
蒙特罗斯旧宅废墟位于王都郊外,是拥有广大宅地面积的豪宅。蒙特罗斯是几十年前因为谋反的嫌疑,遭到抄家的伯爵家族。之前已经屡次尝试拆除豪宅,负责人却每一次都神秘死亡,导致现在无人敢接近──这栋背景複杂的豪宅有这一段逸闻。
「邀请函呢?」
男子脸上的小丑笑容面具遮住了整张脸。他穿着裹住整个身体的漆黑外套,以冷冰冰的口吻伸出戴了白色手套的手。康斯坦丝瞥了一眼,随即回答男子的问题。
「──在伍•铭世伯爵的帽子内。」
短暂沉默之后,负责带路的男子动作夸张地将双手置于胸前。然后向舞台演员一样优雅地敬礼。
「欢迎您,不请自来的客人。」
大门发出生鏽的叽叽声开启。康妮挺直背脊后,朝妖魔鬼怪横行的森罗殿跨出一步。
大厅内光影诡异地晃动。垂吊在天花板的豪华吊灯亮着点点灯火,在阶梯下方形成隐约的光线与阴影。但是比油灯更加朦胧的灯火併未照亮聚集宾客的容貌,仅让众人的影子更加暧昧不明。
让人联想到外国香料的香炉点着火,大厅内设置了几座顶篷。罩子是几乎透明的轻薄丝绢,篷内不时传出娇喘声。翻云覆雨的男女轮廓映在罩子上,形成黑影,康妮急忙别过脸去。
大厅角落有一名古铜色皮肤貌似南方人的壮汉,以陌生的语言说开场白。男子面前是一群容貌姣好的外国幼童,配合神秘的音乐曼妙地跳着舞。戴着面具,隐藏真面目的宾客正仔细端详幼童的舞姿。史嘉蕾见状哼了一声。
『──好低劣的兴趣。』
不明就里的康妮转过头来,只见刚才说明开场白的壮汉,与一名面具宾客交谈了几句。偷听到的依然是陌生的外国话。康妮歪头感到不解时,史嘉蕾催促康妮赶快向主办者打招呼。
那位女性衣冠不整,坐在置于暖炉前方的天鹅绒躺椅上。礼服材质轻薄又柔软,宛如贴身衣物般,还煽情地敞开酥胸。手中是黑檀木製的扇子。她戴着蝴蝶造型,装饰精緻的面具遮住眼部,看不清容貌。但年纪可能与康妮的母亲雅莉亚相仿,或是更年轻一点。宛如啜饮鲜血的鲜艳红唇让人印象深刻。
『这一次果然轮到狄波拉呢。』
史嘉蕾打趣地表示。看来是她认识的对象。
妖艳的女主人──狄波拉似乎偶然察觉,望向康妮后缓缓微笑。
「妳叫什么名字?」