新撰短篇小說 牽起手的人

这一天，艾比盖儿•欧布莱恩造访有十年深交的伊莉莎白•艾曼纽宅邸。

她发现茶会只是借口，获邀者只有自己的时候，已经太迟了。

「我啊，最喜欢有趣的事了。」

那还用说，艾比盖儿笔直凝视面前的女人以代替开口。虽然不敢直接告诉朋友，不过自己与伊莉莎白从彼此都是纯真少女，在社交界亮相之日──即使在她成为艾曼纽夫人后──始终维持交情。所以艾比盖儿当然知道面前的人特别喜爱有趣的事。连带也知道她的天性狡猾。

「所以啊，我非常困扰呢。」

她露出浅笑说的这句话，其实一点说服力都没有。

艾比盖儿半眯着眼睛，敦促她继续说。

「看，那位美女不是获邀参加伍•铭世伯爵的晚宴了吗？」

「嗯──史嘉蕾•卡斯提奥吧。」

先前正式在社交界亮相不久的公爵千金，以压倒性的美貌与烈火般的爆裂脾气，瞬间抢走了社交界的话题。

「没错，就是那位史嘉蕾。还有啊，这次晚宴的主办人──竟然是狄波拉呢。」

狄波拉──狄波拉•达基安。一听到这个名字，艾比盖儿顿时以手扶额，强忍头痛。她简直是会走路的灾祸之源。

她以前明明不是这种个性的人。艾比盖儿感到有一点烦闷。自己以前也曾和她是朋友，虽然那是十来岁时的事了。

不知道是否了解自己的複杂心情，伊莉莎白•艾曼纽假装烦恼地叹了一口气。

「不觉得狄波拉她啊，做事方法特别啰嗦吗？第一口还勉强吃得下去，但是三番两次就会胸口难受了呢。」

她的语气轻鬆自然──彷彿不喜欢晚餐菜单的内容，要求撤换一样。见她毫不理解事情的严重性，艾比盖儿彷彿头痛一口气加剧般，按着眉间同时低声呻吟。

「既然这么讨厌的话，妳何不自己想想办法呢？」

「欸～？我特别喜欢有趣的事，但是最讨厌麻烦的事了～」

「难道妳以为我喜欢自找麻烦吗！？」

即使声音急促，长年认识的伊莉莎白也完全不为所动。

「不过听到这件事──好心肠的艾比肯定不会置之不理吧？」

如果狄波拉是灾难元兇的火种，那么史嘉蕾就是熊熊燃烧的火炎。两人凑在一起不可能相安无事。毕竟两人个性都是不知退让为何物的女王，如果没有人劝阻，肯定会爆发不忍卒睹的惨剧。

问题在于，谁要当这个冤大头。

「……莎白，妳的个性有点糟糕呢。」

「哦，现在才发现吗？」

当然早就知道了。艾比盖儿•欧布莱恩没有开口，取而代之，她狠狠瞪着面前的女人。

※

「──原来如此，是这么回事啊。」

年纪尚轻，口气却显得成熟的少女点头。

白金色金髮毫无捲曲，瞳眸呈现水蓝色。容貌如娃娃般端整的莉莉•奥拉明德，是史嘉蕾•卡斯提奥的少数朋友之一。对任何人都公平又好心，在社交界亮相没多久，但听说已经有热心的拥护者。

而且实际交谈后才知道──这名少女的脑袋也很灵光。

「如果我随意出马，狄波拉多半会更固执。所以我希望妳能巧妙地周旋在两人之间……可以拜託妳吗？」

「只要是公爵夫人的拜託，我都很乐意。」

莉莉表示并不打算参加那场晚宴。不过艾比盖儿解释并徵求她帮忙后，她便立刻答应。

「太好了，当然我会答谢妳的。」

「噢，那倒不用了。」

「咦？」

听到她果断拒绝，艾比盖儿眨了眨眼。

「因为难得有机会，可以卖艾比盖儿•欧布莱恩一个人情吧？」

「……嗯？」

刚才好像听到什么，艾比盖儿歪头不解。但是面前的少女表情一本正经，彷彿若无其事。难道自己多心了吗？

莉莉•奥拉明德与困惑的艾比盖儿四目相接后，转而露出充满慈爱的表情微笑。

「所以──这个人情就一直欠下去吧。」

艾比盖儿的脸颊抽了一下。

※

然后到了伍•铭世伯爵的晚宴当天。

保险起见，艾比盖儿找来疼爱如弟弟的青年亲戚。

「抱歉勉强你了呢。」

「不会，我正好没班，没有问题。」

刚进入王立宪兵局的兰道夫•阿斯达，还是一样面无表情地点头。见到他始终如一的模样，艾比盖儿略为露出笑容。

「谢谢你，至于谢礼呢──」

结果艾比盖儿说到一半，兰道夫就一脸疑惑地歪头。

「什么谢礼？」

「嗯？」

「若是这一次的事，其实不需要。」

「嗯嗯……？」

似曾相似的回答让艾比盖儿的表情顿时紧绷。脑海里浮现莉莉•奥拉明德华丽的一击。可是──

「因为从以前就一直受到艾比照顾啊。」

即使外表稍微变得严肃了，兰道夫的内在仍然与年幼时期一样是天使。

自从着了伊莉莎白•艾曼纽的道后，过了一星期。出奇不意的窝心，让身心具疲的艾比盖儿快流下眼泪。

「兰尼……」

忍不住开口喊出他小时候的绰号。然后艾比盖儿一如往昔，张开双臂跑向兰道夫想抱紧他。

「别这样叫我啦。」

但是兰道夫婉拒后，顺便若无其事地躲过拥抱。这也太难受了吧。

艾比盖儿依然全力假装不在意，拜託兰道夫在蒙特罗斯旧宅的正面大门把风。她当然知道宅邸内有隐藏通道，不过穿军服的青年可以当成某种牵制。

离去之际，兰道夫偶然回头一问。

「艾比。」

「什么事？」

「如果狄波拉•达基安真的惹出麻烦的话？」

她没有回答。不是因为她不知道答案，而是早已心知肚明。

所以艾比盖儿略为歪头──面露微笑代替开口。

晚会的气氛十分热络。

这次似乎走历史风格，大厅展示了达基安拥有的美术品。

狄波拉身上的服装仿照圣女安娜塔西亚。以无瑕的纯白为基底，搭配颓废风格的黑蝶面具。虽然看起来非常不平衡，不过现场没有人认真到会在意这种反差。

──这时候，原本热闹的大厅传来格外轰动的惊呼。

登场的是以黑玉面具遮住半张脸的美女。煽情的深红色礼服，水嫩娇艳的四肢，她每走一步，群众便纷纷让道。一旁还有一名白金色金髮少女，戴着金丝镶边的白色面具。

狄波拉兴緻索然地注视了骚动的样子一会儿，等两名少女走近后才缓缓开口。介绍新面孔也是主办者的义务。

即使在场所有人都知道这两人是谁。

「哦，第一次见到呢。可以请教两位的名字吗？」

「……名字？」

听到史嘉蕾的讶异疑问，莉莉•奥拉明德主动接近并轻声耳语。

「噢，原来是这样，那么──」

史嘉蕾•卡斯提奥缓缓开口。

「──厄里斯。今晚特别容许各位如此称呼本小姐。」

光是这句话就决定了今晚宴会的主角。艾比盖儿忍不住讚叹不已。

连介绍都不算的单方面宣告结束后，转眼间史嘉蕾的身边就围起了人墙。其中也有风评很差的人，不过莉莉若无其事地帮忙疏导。她似乎十分负责地尽到人情。话虽如此，宾客的队伍始终络绎不绝，简直就像渴求糖蜜的蚂蚁。

狄波拉当然不欢迎这种情况。

──忽然传出尖叫声。

开始了，如此心想的艾比盖儿眯起眼睛，观察四周动静。

「快来人啊！」

听到急切的呼救声，好奇的人群逐渐集中。艾比盖儿也急着前往声音的方向。拨开人群前进后，只见戴面具的男女在大厅中央搂抱在一起──不，不对。

女性持刀刺入了男性的腹部。

男性的嘴里涌出鲜血，就这样缓缓倒卧在地。

喧嚣声顿时停止。突如其来的惨剧让所有人哑口无言，呆站在原地。

手中握紧鲜血滴落的刀刃，女性缓缓抬头。宛如在寻找下一个猎物。

有人「咿」一声倒抽一口凉气，恐怖转眼传染所有人。宾客都紧张地注视着女性的动向。任何人只要移动一步，现场就会陷入恐慌状态。想像到最坏情况的艾比盖儿屏息以对。该怎样才能避免刺激其他人呢──即使如此思考，却依然想不到好点子。

不过，她似乎不这么想。

「──蠢透了。」

以咒骂的口气毫不犹豫跨出脚步的，是史嘉蕾•卡斯提奥。莉莉紧张地喊：「史嘉蕾！」

「放心吧。」

史嘉蕾乾脆地耸耸肩。

「因为根本没有血腥味。」

听到这句话，手持刀刃的女性顿时僵在原地。史嘉蕾大方走过明显慌张的女性身边，斜眼瞪着倒卧在血泊中的男性。

「你也一样，还要演这种烂戏到何时？」

宛如在看蝼蚁的紫水晶色眼眸一瞪，本应濒死的男性跟着左右为难地扭动身子。

原来如此，的确是三流演员。

史嘉蕾哼了一声。

「能写出这种剧本的人，脑袋相当差劲呢。」

语带嘲笑地开口，视线彼端盯着黑蝶面具的配戴者。面对她的明显挑衅，狄波拉宛如鲜血的朱唇扭曲成可怕的形状。这可不是好徵兆，回过神来的艾比盖儿离开人墙，前进一步。

──艾比盖儿•欧布莱恩的美貌还不及世间的普遍标準。不过吸引他人注意力的方式，倒是知道一些。

大厅内静得出奇。其中只要艾比盖儿踩着高跟鞋前进，众人的视线便自然移动到她身上。

在史嘉蕾面前停下脚步后，她果然以犀利眼神瞪着艾比盖儿，示意有何贵干。但艾比盖儿完全无视她的责备视线，缓缓鼓掌。

「非常感谢妳的有趣小插曲。」

史嘉蕾的眉梢讶异地扬起。

「──欢迎莅临无名晚宴。欢迎妳。」

说着，艾比盖儿面露微笑，史嘉蕾跟着不满地噘嘴。但似乎没有进一步追究的迹象。见到浑身是血的男女离去后，宛如在说无聊透顶的史嘉蕾转过身去，然后头也不回走向螺旋阶梯。

原本紧绷的气氛跟着缓和。

不久后，晚宴再度恢複活力。