艾比盖儿•欧布莱恩叹了一口气。
敌方似乎无论如何想儘快收拾艾夏的事件。
虽然兰道夫表示证据不足,但欧道司•克莱顿仍然是头号嫌犯。
为防万一,目前连【丰收馆】的路迪都已经销声匿迹。
幸好宪兵与【拂晓鸡】还没有把双方视为同一人而展开行动。
『欧道司•克莱顿』是早已死亡的男性户籍,没有与这个人见过面,是艾比盖儿为了让路迪存在于外界舞台所準备的。
玫瑰十字路是王都首屈一指的花街柳巷,也很容易与黑社会扯上关係。由于先前是派他出去跑腿,应该是不至于留下线索,但要是被调查就麻烦了。即使没有证据,还是有可能让艾比盖儿•欧布莱恩成为搜查对象。当然不会只因为这些事被逮捕,艾比盖儿本身也不觉得怎么样,但连累到别人可能会让路迪情绪失控。
于是,艾比盖儿也想在那之前查明艾夏遇害的真相。然而──
面对此种迟迟无法进展的状况,艾比盖儿再度叹了一口气。头上的水晶吊灯散发出灿烂光芒,大厅正在演奏轻快的音乐,人们也是和乐融融地彼此谈笑。
今晚是受有交流的侯爵夫人邀请参加主办晚宴。虽然这几天没有睡得很好,但也不能因为这样缺席。晚宴是收集情报的绝佳场合,重点是想避免被胡乱推测缺席的理由。
「向您请安,艾比盖儿。」
以平常方式四处活动后,由于顿时有些头晕脑转,艾比盖儿假装拿饮料稍作休憩。结果背后传来一道妖艳的声音,冷淡语调中丝毫感觉不到半点「请安」的意思。
对方不用报上名号,光是这样就能察觉到来者何人了。
「向您请安,狄比。」
艾比盖儿一回过头,便如此说道并回以微笑。狄波拉微微皱起表情,狄波拉•达基安不喜欢昵称已经是十分出名,如果是水火不容的艾比盖儿就更不用说了。
所以这当然是故意的。
或许该说狄波拉会对艾比盖儿搭话,除了找碴以外不可能有其他理由。既然已经知道她接下来会口出秽言,至少希望稍微还以颜色。
果然如同猜想,狄波拉缓缓挑起那鲜红嘴角。
「话说回来,最近没看到妳那个跟班呢。」
──看吧,果然是这样。艾比盖儿在心中暗自咋舌。
「是指谁?我只有一个可爱的养女喔。」
艾比盖儿掩饰着内心的焦躁,装傻地歪着头如此回答。没问题,让这个观察力敏锐的对手感到愤愤不平,艾比盖儿同时也感到放心。
欧道司•克莱顿的真实身分是路迪这件事并没有被揭穿。狄波拉只是想判断【丰收馆】的路迪缺席,是否会成为艾比盖儿失势的契机。就是因为什么都不知道,才会像这样过来心战套话。
要是她知道状况,应该已经默默地準备暗算了。
「不是。别装傻,是问妳那条一点都不可爱的看门狗。」
但还是不能鬆懈,狄波拉•达基安是个既狡猾且冷酷的女人。
「──那个跟班做了什么坏事吗?」
夏蓉•史宾赛的葬礼办得十分低调肃穆。
据说是艾夏堂姐的夏蓉在数年前离婚,目前已经回老家生活。
死因是自杀──而且据说是服毒自杀。传闻夏蓉•史宾赛有强烈酒瘾,近年似乎还有精神层面不稳定的错乱倾向。虽然没有留下遗书,但由于平时便有服用镇静剂,因此没有人怀疑她的死因。
而她过世的日期,巧合地与堂妹艾夏•赫胥黎遇刺是同一天。
一想到这里,康妮顿时有股毛骨悚然的感觉。
──去找夏蓉,她一定知道某些事。
欧道司•克莱顿说过,这是艾夏断气前最后的遗言。
夏蓉•史宾赛是艾夏的堂姐,而塞西莉亚毒害未遂事件中使用的毒药瓶,记得也是从这位堂姐手中拿到的。
既然如此,这或许不是自杀。
为了查探情报,康妮决定参加夏蓉的葬礼。
──在教会献完花后,与其他弔唁来宾一同前往史宾赛家準备下葬棺木。在夏蓉的墓碑旁,她父亲谈起女儿的生前事迹,眼角还偶尔泛着泪光。
康妮站在最后面,查探在弔唁来宾中是否有人举止有异。
「咦?康妮?」
结果,突然有道吃惊的呼叫声传了过来。康妮不禁回过头──
「米莲!?」
只见喜欢八卦且有点粗线条的朋友就在眼前。
「没想到夏蓉会不幸过世呢……」
在弔唁来宾的讚美诗歌声中,米莲悄悄地在耳边如此说道,康妮也小声回问:
「妳认识她吗?」
「是我嫂子的朋友,可是因为她即将临盆不能过来,所以拜託我代替出席,我也见过满多次就是了。康妮呢?」
「我、我吗?我也是代替……呃……对了,米莲,妳对她大概了解到哪里?」
当康妮语无伦次地如此询问,米莲顿时露出兴奋表情。
「嫂子有告诉我很珍贵的情报。妳想听吗?」
这当然是求之不得,康妮点了点头。
「呃……我记得那是夏蓉订婚的时候……大概是十年前左右的事吧。其实她那时候除了未婚夫以外,好像还有交往中的男性。听说夏蓉从以前就是个平凡又乖巧的女孩子,要说她外遇实在让人很难相信。问题是那个外遇对象,妳猜对方是谁?」
十年前,正好是塞西莉亚毒害未遂事件发生的时候,康尼忍不住看着米莲。
彷彿戒备着四周般,她更加压低声量轻声呢喃。
「是赛门•达基安喔。」
──是谁啊?康妮在心底歪着头表示不解,史嘉蕾随即皱起眉头开口说道:
『……赛门?那不是狄波拉的丈夫吗?』
康妮倒吸了一口气。狄波拉……狄波拉•达基安,是将康妮叫到小宫殿星之间,进行名为审问实则各种欺凌的对象。
『记得赛门是招赘的女婿,毕竟得取悦那个狄波拉,当然会想逃避吧。』
这个出乎意料的名字让康妮脸颊抽搐,米莲见到此种表情便咧嘴一笑。
「妳发现了吗?居然敢与狄波拉•达基安为敌,真是令人背脊发凉对吧。虽然我的八卦预感反而越来越兴奋就是了。」
当康妮哑口无言时,突然有道不屑的嗤笑声传了过来。
「──哎呀,我还以为是谁,原来是康斯坦丝•葛莱尔啊。妳又来闹事了吗?」
见到那恶梦般的红色卷翘头髮映入眼帘,康妮不禁发出低吟声。
「……出现了啊,艾梅莉亚•霍布斯。」
但这道声音似乎没有传到公开表示是艾梅莉亚粉丝的朋友耳中,只见米莲问着「哪位?」并不解地歪着头。
「不过话说回来,没想到有史宾赛家血统的人在同一天死了两个,是不是平常做了太多坏事啊?」
她一开口就是嘲笑故人的语气,让米莲有些气愤地将脸转了过去。
「虽然不知道您是哪位,但这种说话方式会不会太失礼了?」
艾梅莉亚瞬间吃惊地瞪大那暗绿色的眼眸,但随即重新打起精神般仰头说道:
「我是五月花报社新闻部总编辑艾梅莉亚•霍布斯,妳也是爱闹事的康斯坦丝•葛莱尔的同伙吗?」
「咦?」
米莲满腹狐疑地挑起眉头。
「嗯,妳什么都不用说,有什么事只要写成报导就好,请尽量胡闹没关係。所以妳这次打算做什么?又想扮演史嘉蕾吗?」
康妮照惯例将红髮女的疯言疯语左耳进右耳出,但米莲似乎不一样,她用心寒的低沉语调朝艾梅莉亚回嘴:
「……身为追求真相的记者,不应该只靠臆测发言吧?」
「我说啊,如果只是追求真相,就连外行人都能做得到,最重要的是怎么揭露出来。我先说清楚,我这里也是有背负着风险。看妳这种没有吃过任何苦的小朋友,应该不会懂吧。」
艾梅莉亚一口气说完这串话后,不顾看傻眼的米莲,便说道「我还有人要採访」并离开现场。
见不到对方的身影后,米莲才总算从震惊中解脱。
「那、那是怎样……!那个高傲的红髮女……!真想把她那头红髮连根拔起……!」
「我懂……米莲,我完全能理解……!」
康妮泪眼汪汪地牵起朋友的手,总算得到了志同道合的同志。
「真是难以置信……!艾梅莉亚•霍布斯的个性居然这么恶劣……!」
米莲的怒气别说是减缓,似乎还变得更加猛烈。
「知道她有那种想法,真想给以前崇拜她到现在的自己一巴掌!而且是马上!要狠狠痛打一顿才对!」
「这样就有点……」
康妮忍不住将手抽了回来。
米莲•利斯的眼眸中涌现出非比寻常的决心,朝着未来做出堂堂宣言。
「我决定了!康妮!我绝对要进入五月花报社!然后让那个混帐红髮女没办法再拿起笔!」
那天因为毫无预警出现的客人,让【丰收馆】静静地掀起一阵波澜。
平常总是位于最前线的奥黛莉正好有事外出,代替她出来迎接的是容貌与随和度皆广受欢迎,虽年轻却在馆内拥有最高地位的米莉安。
她展现出可爱笑容,欢迎这位不请自来的客人。
「欢迎您来,狄波拉夫人。」
在皮条客带领下,这位优雅地坐在会客室沙发上的人──正是艾比盖儿•欧布莱恩的天敌狄波拉•达基安。
狄波拉朝室内瞥了一眼,以高压语调如此质问:
「今天那条看门狗不在吗?」
米莉安没有回答,只是带着沉稳微笑如贝壳般闭口不谈。
此种态度让狄波拉不悦地挑起眉头,然后嘲弄地发出嗤笑声。
「妳也真是悲哀啊。」
狄波拉•达基安并非是初次前来【丰收馆】。每次来访总是会口吐恶言,还会虐待娼妓。别说是艾比盖儿,只要奥黛莉与保镳路迪在场便会将她赶走。但今天这些人正好都不在场,只能靠米莉安守护众人。
然而,狄波拉相当擅长对人心脆弱的部份趁虚而入。
「我记得那条看门狗叫做路迪吧。妳是爱上了他对吧?只要一看就知道了,毕竟他可是个好男人嘛。可是──这份恋情不会得到回报,狗只会对主人表示忠诚。我说妳啊,妳都不恨艾比盖儿吗?不觉得她很奸诈吗?明明有丈夫还玩弄年轻男人,都没想过那是不忠贞的行为吗?」
她投以戏弄的眼神寻求回应。
米莉安仍然浮现莞尔笑容。
「您不知道吗?对主人效忠的不只是看门狗喔。」
不知是否对这个回答出乎意料,狄波拉感到不可思议地眨着眼。
「而且您今天不是与出门散步的忠狗,而是与米莉安玩耍。不是吗?狄比姐姐?」
刻意以昵称称呼狄波拉后,她不悦地皱起神情。
米莉安暗中想着「活该」。米莉安的确爱慕着路迪,如同狄波拉所说不是家族爱,而是恋爱的感情。
但即使如此,从随着光芒得到援手的那天开始,米莉安的世界一直是以艾比盖儿为中心,从来不曾想过背叛她。
狄波拉眯起灰色双眸,彷彿无趣地用手撑着脸颊。
「……真是扫兴,叫人过来接本座吧。」
下贱妓女竟敢口出狂言。
狄波拉愤恨地瞪着米莉安离去的方向。
明明是个到现在没有受过什么教育的蕩妇,居然敢对本座放肆──
然而,她当场按捺着心中涌现的不悦情绪,因为经验告诉她显露出焦躁并非上策。
艾比盖儿正在隐瞒着某些事,在晚宴上见到的她似乎十分疲累,肯定是发生了什么麻烦事。
而在相同时期,身兼她情夫与妓院保镳的那名男子消失无蹤,会认为有所关联也是理所当然。只要知道那是什么事──
说不定就能把那个惹人厌的女人踢下谷底。
没过多久后,通知来迎接的马车已经抵达,于是狄波拉站起身。