在我小时候，没有那种有附车轮或是能以双肩后揹的旅行包，至少我从没看过。
说到防具袋，材质是坚固的帆布，颜色是像泥土的茶色，形状则一律是巨大的布包裹。将袋口紧紧束起，一手穿过用和束口绳相同材料做成的竹剑袋后揹在右肩上。这是标準的剑道少年模样。
再不然就是脚踏车。后方绑着防具袋，竹剑袋则彷彿忍者那般斜揹。这也是满常见的。而不会绑的人，会在途中让袋子从车后方滑下去，然后一个不稳就连人带车摔倒啦。不过，我倒没听过有人因此被汽车辗过。现在想想，那还真是挺危险的。
当年我是走路派的，家就在西新商店街正中央一带，距离当地的警察道场大概五百公尺左右，所以依小孩子的步伐慢慢走也不必十分钟。此外，我家在经营五金行，因为我没继承所以就收掉了。父母现在和弟弟与弟媳住在大坂。话说回来，之前的电话留言里录有一段什么「你还不结婚吗？」等等的。就叫你们死了这条心吧，到底要讲几次才会懂啊。
算了，先不管了。
我开始学剑道是在小学三年级。这种事或许只会发生在我们这一带，但我们必须从那个年纪才能开始学，所以一起进入的全都是小学三年级生，总共六人。
六个人，总觉得是个很讨厌的人数哪。如果是组依学年区分的团体赛队伍，就肯定要剔掉一个人。真教人难过啊。不只是被剔掉的那个人，就连被选上的人也会觉得不好过。直到比赛为止，也很难找被剔掉的人说话。而那样一来，更会让人陷入孤立状态。虽然还是小孩子，但还是会体贴地说出「我会连你的份一起努力的」等等。但是，反而会招来充满寂寞的苦笑。我真的受不了那种事。
附带一提，这六人的组成是男生五人和女生一人。只要这么一说，也许有人会认为被从队伍剔除的应该是那名女孩子吧？才怪！在小学阶段，女孩子可不一定较弱。
那个女生，宫内直美，其实是六人之中战绩最好的。与其说她很强，不如说是擅长比赛。她很擅长击面，而且人如其名——这么讲听起来似乎很假，不过她那笔直击打的击面非常厉害。她也相当清楚这一点。
彼此注视，面——！打下去后，就先是带入剑锷相推。接着，就是一直等待对手受不了并做出退击技的那一刻。以前不会像现在这样，对剑锷相推时的胶着有那么多意见，所以确实能够使用那种打法。而只要对手退后一点点，她就又会打出击面。若能得分就拿下一支，不能得分就又是剑锷相推。直美的剑道基本上就是这种反覆方式。
所以我们在比赛时，步调常常被掌握在直美手中。毕竟所谓的男生，总是会从战斗中追求浪漫啊。要是没有进展，就会不小心自己做出攻击。总之，简单来说就是想耍帅，尤其是在学会了新的技巧后更是如此。从剑锷相推一口气朝下方压去，然后只要稍微放鬆力道，对手的手腕就会因为施力反抗而抬起。配合那时机向后一跃，退击腹——然而，直美绝对不会上这种当，她甚至就在等待这机会。
她会在上前的同时拨开对手的退击技，接着是擅长的击面。然后是直美拿下一支，不然就是再度进入剑锷相推。这种过程一直延续，而我们连拿下一支的机会都没有。当然，在当年，那也不是什么值得称讚的打法。每个人都很讨厌，说：「和直美打很无聊。」老师也曾提醒她：「不要总是只会跟人推来推去的。」不过，也尽止于此。老师的意思大概是「要是不甘心就打赢直美啊」，或是「你们自己去想打赢的方法」吧。
我也是这么认为，所以我没指责过直美的打法。
「像这样，先表现出要做出退击腹的样子，稍微停一下，若是感觉快变成剑锷相推时，就赶快再迅速地做退击面或退击手就好了。对吧？辽。」
「不对。我觉得啊，应该擦击那个击面，然后用击手对付比较好。」
愿意认真和我讨论这种事的人，也只有辽了。市原辽，也是未来成为我竞争对手的男人。在那当时若要排顺序，大概是直美、我和辽差不多，剩下的三个人则排在后面吧。
「……你们两个在讲什么啊？」
没错，即使说在练习中因为很难赢过直美，但我们的感情绝不会不好。事实上，拿下头盔后感情可好得很。
「我正在和辽想赢妳的方法啦！」
「讨厌啦——！两个男生居然躲在暗暗的地方偷偷摸摸的！」
我们的确是站在道场的柱子后方，但又没有刻意躲起来。
辽的脸有些红了。
「我们才……没有偷偷摸摸。」
从这时起，我便开始怀疑。说不定，辽其实是喜欢直美的。
我和直美也读同一间国小。一、二年级时不同班，所以从没说过话，但是从三年级开始便一直在一起。
到了五年级的第一学期，座位甚至在隔壁。
「正治，你有没有每天好好洗澡啊？总觉得有臭味耶。」
我摸摸自己的和尚头，然后闻着手上的味道。
「呜！……我都不知道臭的是手还是头髮了。」
「受不了，你来一下。」
直美抓住我的后颈，一把拉到洗脸台去。
「妳、妳干嘛啦！」
「我来帮你洗啊。」
于是我被压到水龙头底下，被水淋又被抹满了肥皂，还被用力搓洗。当然，我如果真的想反抗是能逃走，但我没那么做。
「咻耶——！正治和直美的感情一直都很好嘛！」
「好像一对喔！」
我也早就习惯了被人这样取笑。
这时，直美手部动作在一瞬间停了下来。
「吵死人了啦！」
我因为身体前屈又顶着一堆泡沫，因此没有回嘴。不，就算不是满头泡沫，我或许也不会回什么吧。其实，让直美洗头的感觉还满舒服的。
若要说真心话，我对直美的第一印象实在好不到哪里去。一年级时在走廊擦身而过，当时我只是莫名想着：「这女生的脸真像青蛙呢。」不过，只要习惯了，连青蛙也会愈看愈可爱。而且升上小学五年级后，她也变得有女人味了。
「……妳啊，别再穿那种小熊内裤了啦。」
上体育课换衣服时会看见。在道场也是，更衣室的门稍微敞开，这下又看到了。
「又偷看了！正治真的很下流耶！难道你真的那么喜欢我？」
她这么说道，却又一副要说悄悄话的表情靠过来。轻轻地，我被沐浴乳的香味包围。
「……这件事你绝对不可以告诉辽喔。」
就读隔壁町小学的辽不知道直美每天穿什么样的内裤。像是幼稚的草莓或小猫，或是有可爱的红色蝴蝶结，还有带着些微成熟感、没有图案的粉红色或水蓝色内裤等等。不过，要是知道了反而会很可怕吧。
「……怎样？被辽知道会很丢脸？」
还用说吗——直美小声念道后，便红起了脸。
那句「还用说吗」到底是什么意思啊？
现在回想起来，我身为选手的巅峰期恐怕是在小学六年级吧。我已经忘记确切的比赛名称，但我是在那场比赛中，达成三人制团体赛的全国冠军。
当然，成员是我和辽，以及直美。
前锋是辽。那家伙当时长得高，只要将剑尖构持在低位置，一般小学生很难进入攻击距离。而且，他操控动作缓急超群地厉害。当你以为他正缓缓地如微风般行动时，便忽然俐落地将人打倒。大部分选手都被这种动作秒杀。就算拖得较长，也会因为辽的範围太大而无法拿下一支。在这场比赛里，辽也的确没被人拿走一支。
中锋是我。若要说起来，这时期的我是不停动作，在一来一往中分出胜负的剑风。没错，当我还是小孩的时候，意外的是用很运动式的打法。而我在两场比赛中各被拿走一支，总共失去两支。但因为在这两场比赛中我都拿回两支，所以并没有输。
而主将就是直美。
基本上，为了辽的名声，我也得先把话说在前头，这绝不是因为我们直到小六也赢不过直美。我们几乎不相上下，有时我或辽甚至能拿下一支。不过，这是因为我们已经逐渐进入会出现男女间体力差距的年纪，我只是单纯地这么认为。
其实，直美的剑风也不断在进化。她依旧擅长击面，且会拉长胶着状态，但是当对手开始防备击面时，她便会使用击手，而对手似乎大意冲上来时以拔击腹应对等等，她的得分技巧种类也如此增加了。直美在锦标赛一开始和準决赛那边输了，但因为我和辽是全胜，所以队伍仍是无敌的。
我们三人一起领了奖牌，直美手拿奖状，辽是冠军奖盃，我则是抱着纪念品，那时拍下的照片，到底是跑去哪了？
国中时，我也和直美同校，只有辽读他校。
我们三人都加入了学校的剑道社，于是和辽别说是练习了，就连见面的机会也没有。那个年代不像现在有手机，且一般若没什么特别重要的事也不会打电话。一旦学校不同，朋友就等同于消失在其他世界。
儘管这样，我和辽仍有在地区比赛等对战的可能，但直美却连这机会都没有。
「真是寂寞呢，女生啊……已经永远没有和辽比赛或一起奋战的机会了。」
在这时候，我头一次确定——啊啊，直美果然也喜欢辽啊。不过，虽然如此，我也没想过要撮合他们两人。一来我没那么爱管閑事，二来我也不是那种做好人的个性。
这些先放到一边吧。
所谓国中时期，不论男女都正值发育的时候。我也在这段期间长到最高，以前没毛的地方也开始长毛了。
正因为是这种时期，所以三年级生和一年级生在体格和具备的力量有着明显差距。要是被高年级的使用碰体，那可不是开玩笑的，人会被撞飞到墙壁边。
「喂！要睡到什么时候啊！快点站起来啊！」
学长们在一年级时应该也是被这样严格训练的吧。而因为世代交替，所以用同样方式对待我们。我是这么想的。和这相较之下，在警察那边的练习还温和许多。事实上，那毕竟算是一种学习，当然也是有严苛的一面，但指导的是现职警官、会拿捏分寸的大人，所以不会对小学生施行看似虐待的练习。
但是到了国中的社团活动，就不是那么回事。
「开始耶耶耶——！」
在一名一年级生社员面前，各站着两、三名高年级生。各进行一分钟的互角练习后，高年级生会换人。我们连行礼的时间都没有，就要当下一个学长的对手。这要整整持续三十分钟。四名一年级社员在四个月里，每天都得做这种练习。简单来说，得一直持续到三年级的现任选手引退为止。
而非常不凑巧地，当时我的母校里并没有真正练剑道的老师。似乎直到前一年都还在，但好像被派到别的学校去了。虽然有个挂名的指导老师，但他同时还要管撞球社，所以并非随时都在道场。于是练习内容就交给三年级生，完全是随他们高兴去做。
一开始我老是在呕吐，就连跑去洗脸台的时间和脱下头盔的工夫都没有，就直接在原地跪下，突如其来地从面金之间吐出来。
「唔哇！脏死了——你想吐到我身上啊……快去拿抹布来擦啦，白痴！」
虽然如此，但只要一吐就能休息。于是，呕吐渐渐变成一种期待，我也愈来愈懂得怎么吐。为了不弄髒头盔的下颚周围和绔裙，以及为了晚点比较好清理，我会选择地板平整的地方吐。不能在有高低落差的角落，因为和地板之间有缝隙，所以很容易残留髒东西，而我也会因此又被吼骂。
「男生那边……真的每天都很辛苦呢。」
女生也在同一处道场练习，但内容不同。她们共有五、六人，都在另一端安分地练习。
「别讲了，直美……少和我说话。」
这不是害羞也不是客气，而是我十分清楚，如果被学长们看到有女孩子关心我，隔天会有很恐怖的遭遇。
只不过，我有时仍会和直美一起回家。若从国中走，到中间为止方向都一样。
「正治……你变强了呢，我大概已经连你的脚边都构不到了吧。」
是那样吗？这时期我所变强的，大概只有毅力和胆识吧。
「完全不行啦，老是被打飞出去……我的技巧一点也没进步啊。」
「才没有啦。」
不知从何时起，我的个子已经长到直美得稍微抬头了。
「现在的正治……很帅喔。」
听到这句话后，我下意识地停下脚步。
走在前头的直美也回过头，于是我们面对彼此。
昏暗，没有行人，住宅区的道路。
某处有只猫低声呜叫。
国中生的直美早已不那么像只青蛙，怎么说呢，就是有着一张普通女性的脸。我没办法从正前方看着直美，只好眼神闪烁地来回看着在她的头后方延伸的星空，以及一旁挂着眼科招牌的电线杆，思考究竟该如何回话。
忽然，直美的脸背对我。
在那一瞬间，似乎有什么微微地发光，彷彿拖着一条尾巴——
「再见……晚安。」
明明我们还要继续走同一条路，直美却先离去了，她独自踩着快速的步伐回家。
当然，我如果要追也是能追上，但是，我却莫名觉得不能那么做。
直美，妳刚才该不会是哭了吧？
然而，国中时期的我哪怕是青梅竹马，根本没有閑工夫去在意他人。当我从二年级升上三年级，来了个剑道四段的英语老师之后，练习就变得格外严厉。
「正治，左脚！」
左脚不能退太多、拉近时再快一点——我一再被提醒这些事。
「是！」
不过，能够做像样的练习依旧让我非常高兴。最重要的是，不必对新生做那个连续三十分钟不中断的「地狱练习」。光是这一点就让我非常有得救的感觉，因为那毕竟不是什么好作为。
但是，哪怕正经练习了三个月左右，过去这两年的空白也不是能轻易弥补的。
我在全中地区预赛的第三轮赛中，居然遇上了那个市原辽，还被他轻鬆打出局。被拿走了两支，却花不到一分钟啊！
之后辽成为福冈县的代表选手，在全国大赛也进入前八强，让人看到他的活跃。
太耀眼了。辽巧妙拿捏缓急的比赛过程仍和当年一样，甚至更加磨练在引诱对手的「崩」上；他的剑风对我而言，实在是过于耀眼。
而辽在秋天时到家里找我。儘管自己在剑道上也没什么了不起的成绩，但我依旧想上高中，因此一反平常地在房里準备升学考试。
「嘿，我还是第一次看到正治面对书桌的样子呢。」
「你很烦耶……好啦，坐吧。」
母亲马上端着茶水和煎饼上楼来。
「啊啊——辽才不吃那种穷人的东西，拿下去啦。」
事实上，辽是个家境还不错的少爷。
「才不会呢。对吧，辽同学。」
「是的……我很喜欢煎饼。那么我不客气了。」
干嘛讨好这种五金行的阿婆，但在我这么想的同时，也对辽良好的家教产生好感。这人是我的儿时玩伴，而且早在两年半前就分道扬镳，却突然像今天这样来找我。这令我莫名地开心，自然而然露出笑容。
「啊，恭喜你进入前八强……我好像还没说过吧。」
这句话我也坦然地说出口了，或许该算是幸好自预赛落败后已过了一段时间吧。
辽摇摇头，浮现出苦笑。
「那是因为我在预赛赢了正治、获得自信，然后乘上那股气势而已。」
「哪有啦！我和你啊，已经有这——么大的差距啦。现在你可不能因为赢了我这种人就高兴啊。我……光是读的学校就选错了。」
我其实知道不是那么回事。就算没有可靠的指导老师，但只要自己好好练就能变强。光是学校的社团不够，也能去警察道场练习。但是，是我自己不那么做的。是没有那么做的自己的错。然而我不想这么说，因为我不想承认，仍想要怪到其他事物的头上。
忽然间沉默瀰漫，当我把目光移回去时，发现辽以非常认真的眼神注视我。
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