受封典礼结束后，接下来就是参加记者会和宴会。既然我已成为代表帝国的颜面之一，于公开场合正式宣布此事与亮相自当是不可少。毕竟我都取得名为七星的广告招牌，为了有效利用这个优势，我打算认真尽责地逐步完成一切程序。
不过──
「等等，蛇──不对，诺艾尔•修特廉，我有事要跟你谈谈。」
当我準备离开宫殿时，突然被一道声音喊住了。
儘管我未曾见过面前的美男子，但我一眼就认出他的身分。此人的容貌和皇帝菲力克斯三世颇为神似，但又有别于皇帝，脸上充满活力和野心。那头金色长髮便是代表皇族纯正血统的特徵。这位穿着一身华丽的宫廷礼服、单单站姿就显得既高雅又充满威严的男子便是凯乌斯第二皇子。
「凯乌斯殿下，能见到您是我的荣幸。」
我行完礼后，凯乌斯用下巴指了指与正门反方向的走廊。
「这里有太多閑杂人等，我们去那边谈。」
凯乌斯下令的同时，贴身护卫们迅速挡在我的身后。看来是由不得我拒绝。
他大可不必多此一举，反正我也没打算开溜。
我先是双肩一耸，然后就尾随凯乌斯来到面朝二楼庭园的会客室。这间也是用来招待贵族当作宴会厅的会客室非常宽敞，墙上挂了多幅名画，另外房间里还站着一名状似专门服侍凯乌斯的中年管家。
「坐吧。」
我听从这简短的指令坐于沙发上，凯乌斯也于对侧的沙发就座。护卫们则是站在周围，监视着我的一举一动。
「你先看看这份文件。」
凯乌斯使了个眼神，管家便在桌面上放下一份厚重的文件。我拿起文件确认完内容后，忍不住笑了一声。
「殿下，您这是什么意思？」
「如你所见，里头都是你必须支付的损害赔偿金，你必须为自己在去年年末引发的那场骚动负责。」
文件里条列着无数的项目和数字，其共通点就是皆为我与约翰一战所造成的损失。凯乌斯的意思是，无论是城镇遭约翰袭击的重建费用、经济损失以及铁路计画推迟的损失，全都必须由我负责承担。
「关于这些损失，理当已用人鱼镇魂歌解散后的资金来填补了吧？」
面对我的质疑，凯乌斯摇摇头笑说：
「此话差矣，那些都只是暂时由国库支出。毕竟人鱼镇魂歌的财产已被国库接收，所有权自然是属于国库而非人鱼镇魂歌，更何况此番损失皆属你和约翰造成的，因此由你们双方平均分担赔偿金为此事负责才合情合理。可是身为其中一名当事者的约翰已成故人，所以我命令你必须全额赔偿──总金额是三千五百亿菲尔，麻烦你一文不少地把钱交出来。」
说起三千五百亿菲尔这笔庞大的金额，恰好与我把铁路计画相关公司的股票卖空后获利的数字完全一致。这笔钱大部分都被我拿去投资沃尔冈重工业当作事业援助金，按照当时签下的契约，公司得回馈每年收入的百分之一──粗估的获利金额大约是五百亿菲尔。
简言之，凯乌斯打算从我手中夺走上述权利，并非单纯想拿钱了事。他想从经济面来削弱我的实力，再把我收为自己饲养的狗。
既然如此，我的答覆只有一个。
「实在是非常抱歉，我不能服从这项命令。」
凯乌斯的眼神随即变得相当锐利。
「你身为堂堂七星之一的团长，难道还想规避责任吗？」
「责任？此事若要追根究柢──」
我从怀里取出一根烟，含在嘴上并点火。
「哎呀，失敬，都忘了要先徵得殿下您的同意。我方便抽根烟吗？殿下。」
「哼，你自便吧。」
「那我就恭敬不如从命了。」
我呼出一口烟，接续先前没说完的话语。
「──关于约翰的那场袭击，政府对外宣称是神秘武装集团所犯下的大规模破坏行动，但犯人其实是人鱼镇魂歌。而下令隐瞒真相的人正是您吧？凯乌斯殿下。」
「你想拿此事来威胁我吗？那我可以告诉你这是在白费力气，究竟世人会相信谁，想必你也很清楚吧。」
「这倒是未必吧？只要我方抵死不从，我相信是自己比较佔优势喔？倘若您想来一场互揭疮疤的恶斗，我很乐意奉陪到底，就让我们来较量看看谁比较有毅力吧？」
凯乌斯的目的是想掐住我的脖子，逼我愿意屈服于他，要不然没必要像这样找我当面谈判。基于此因，其本意绝非是想与我正面开战，况且当前正面临冥狱十王的威胁，哪有余力做这种蠢事。
纵使凯乌斯贵为帝国皇子，但由于我已看出其目的──以及他最不愿见到的结果，也就有充足的筹码可以与之谈判。
凯乌斯见我没有一丝屈服的意思，懊恼地眉头深锁。
「你觉得自己能办到吗？」
「这是自然，我一直以来就是用这种方法取胜的。」
我整个人躺靠在沙发上，扬起嘴角直视凯乌斯。
「臭小子，你再无礼也该有所限度！」
这声怒斥并非出自凯乌斯的口中，而是来自一旁的管家。护卫们也即刻回应管家的怒气，纷纷握住手边的武器。
「即便身为七星，终究只是一般民众，现在竟敢如此藐视殿下！？凭你这等货色，完全可以当场处决！」
「有种就来试试看啊，死老头。」
我恶狠狠地瞪向管家。
「你说我藐视殿下？像你这种罔顾高贵殿下的用意，擅作主张出面叫嚣的家伙岂有资格说这种话。少在那边自打嘴巴，臭老头，还是你痴呆到误以为自己才是殿下啊？」
「咦！你、你你你、你这家伙！」
「假如你坚持自己是忠臣的话，就给我乖乖闭上嘴巴。我正在交谈的对象可是凯乌斯殿下喔。」
管家气得面红耳赤，甚至愤怒到说不出话来。
「够了，如蛇所言，这里没你插嘴的份。」
凯乌斯叹了一口气说完后，管家沮丧地低下头，默默地退到后面。护卫们也效仿管家的动作往后退开。
「……你真是一如传闻所言，难道你都将恐惧视为无物吗？」
我听完凯乌斯的话语放声大笑。
「恕我冒昧，殿下，您的问题并不适当，毕竟会屈服于恐惧之人无法胜任探索者。正因为我们能凭藉自身的意志来支配恐惧，才得以具备不同于他人的非凡力量。」
说起探索者和一般士兵之间的差别，实际上是前者都比较容易拥有更高的战斗能力。原因就在于职能升阶是必须凭藉自身的力量去突破瓶颈，反观士兵受限于名为军方的这个框架底下，也就难以达成此事。基于此因，国家会尽量尊重探索者的独立性，而且经常录用优秀的探索者担任军方要职。
凯乌斯之所以想在我的脖子上套项圈，到头来也是因为渴望得到优秀的部下──十之八九是想用我来取代约翰。
「这场闹剧是时候该结束了。殿下，我明白您想从我身上得到什么，因此我只想说一句话，那就是我不需要项圈。」
「喔～」凯乌斯双眼微眯。
「按照你不为人知的各种恶行，我认为比起项圈更需要一副脚镣。不过这是我单方面的看法，就来听听你有何见解。」
「此事非常简单。」我接着把话说下去。
「我的目的只有一个，就是我想证明自己是世上最优秀的探索者。为了达成此目的，自然不可缺少相对应的试炼──也就是所谓的敌手。这当然包含将于近期内降世的冥狱十王，甚至是邻国的罗达尼亚共和国以及圣导十字架教会，我都非常乐意与之交手。」
「你……」
凯乌斯听到这里不禁倒吸一口气。
「我们的敌人不只是恶魔（beast），就算顺利击败冥狱十王，仍有许多人会趁机盯上陷入疲乏的帝国，想必殿下也为此感到担忧吧。不过您请放心，只要有我在此，就会排除一切降临于帝国的灾祸，毕竟亲手杀死约翰的我才是『最强』存在。」
凯乌斯肯定也对约翰真正的实力非常清楚，因此他会明白我这番话绝非虚张声势，而是一切属实。
「你提议的竞技大赛，就是为了向公众证明这点吗？」
我点头回应凯乌斯的提问。
「如果竞技大赛顺利开办，帝国上下便会明白我才是最强之人。」
「众目睽睽之下可是无法耍小手段喔？」
「我并不需要耍手段，一旦时机成熟，殿下您自会明白。」
我如此断言后，凯乌斯稍微停顿了一下才点头回应。
「好，我就相信你的说词。赔偿金一事到此为止，至于召开竞技大赛，我会改日向陛下建言。不仅如此，从人鱼镇魂歌那里接收来的飞空艇也将转让于你。」
「殿下突然变得如此慷慨，究竟是什么意思？」
面对如此质疑的我，凯乌斯的脸上浮现出傲慢的笑容。
「若你真是我国不可或缺的人才，提供这点资源并不足挂齿。不过你也明白吧？一旦我认定你已毫无利用价值，就会毫不留情地捨弃你。」
「这是当然，我也不打算成为别人养的狗。就让我们以合伙人这种健全的关係来交流吧。」
「合伙人吗？这的确是非常美妙的关係。」
凯乌斯看着我继续说：
「那么，我想提出一个条件。」
「什么条件？」
「这条件并非对你不利，纯粹是为了与你缔结立场对等的合伙人关係，才想正式封你为贵族。」
我在千钧一髮之际，才勉强将差点脱口发出的惊呼声咽了回去。
「……这我就不懂了。即使不必特地封我为贵族，单以七星这个立场就相当足够，重点是您也不愿让外界察觉我们的关係吧。」
「这也仅限于目前。一旦冥狱十王降世，帝国内必将动蕩不安。既然如此，趁现在提升你的许可权，日后或许能带来帮助也说不定。」
凯乌斯笑着说出的这番话，百分之百是有所企图，就这么答应会非常不妙。话虽如此，假如拒绝的理由欠缺说服力，凯乌斯也不会轻易作罢。
他到底有何用意？
当我陷入思绪仍在寻求答案之际，凯乌斯已将右手伸了过来。
「就让我们成为彼此最佳的合伙人吧。」
既然身为堂堂皇子的凯乌斯主动想握手，我也不便轻易推辞。要是太不给他面子的话，今日一事必会成为彼此心中的芥蒂。
毕竟凯乌斯经此一事已将我视为威胁，依照手边的讯息来判断，我继续坚持己见是弊大于利。一旦彼此的关係失衡，凯乌斯恐怕就会不择手段来对付我。
──这下子也没办法了。
于是我正面回应凯乌斯，紧紧地握住他的手。
「殿下，这样当真妥当吗？」
诺艾尔离开后，管家忧心忡忡地向凯乌斯提问。
「您不光是选择信赖此人，甚至答应封他为贵族，这等举动已形同越权了。」
凯乌斯听完反而开怀大笑。
「哈哈哈哈哈哈！情况其实恰恰相反！」
「……恰恰相反吗？」
「没错，我并非有益于他才决定赋予他贵族的地位。」
凯乌斯边笑边说：
「确实正如蛇所言，我们的敌人不只是恶魔。打算扩张势力的罗达尼亚共和国，以及本是宗教团体却打算从内部支配帝国的圣导十字架教会，都在暗中不断增强实力，虎视眈眈地等待机会。如今我已失去约翰，为了与之抗衡，如蛇那般狡猾又强悍的探索者对我而言是不可或缺。」
不过凯乌斯补上一句但书，神色狰狞地将目光飘向窗外。
「但是蛇太危险了，必须在与他合作之前先拔掉其獠牙。」
经由宴会与记者会，岚翼之蛇跃升七星之列的消息已传遍帝国。虽然让创立才半年左右的战团成为七星一事引来不少批判，却有更多人对此表示讚赏，赞助商的数量同样是与日具增。原因是冥狱十王即将降世，民众都在寻求一名全新的英雄。
再加上我是不灭恶鬼（over death）的外孙，是昔日打倒冥狱十王之一•银鳞之悲叹川的外祖父唯一的血亲，因此有不少人认为我率领的战团成为七星乃是命中注定。
就连坚信命运只能靠自己开创的我，都不由得从中感受到一股无形的力量在帮忙引导，更别提那些懵懂无知的一般民众，他们简直将此事视为神迹。
不过这局势正合我意，因为天底下没有比这种轻信神鬼之说的愚民更容易操弄，此类传闻将有助于实现我的野心。
可是，并非所有发展都如我所料。
「那个死皇子居然给我来这套。」
位于战团基地内的我，将手中的报纸一把甩在桌上。
这篇报导是关于凯乌斯召开的记者会，他对我这位促使岚翼之蛇升为七星的团长讚誉有加，为了奖励此等伟业而公开宣布要将我封为贵族。
以上部分是没问题。虽说我是百般不愿，但这终究是当初谈好的条件。问题是接下来的内容，竟然提到了连我也不知道的自身血脉。
『为了册封爵位，经调查诺艾尔•修特廉的户籍之后有了惊人发现，其外祖父布兰顿•修特廉，这位家喻户晓的大英雄•不灭恶鬼，其实是不幸意外身亡的大贵族贾斯帕尔•德•柯雷托尔的私生子。』
如此令人错愕的真相，外祖父对我却是只字未提。
『由于布兰顿是私生子，并未被登录于柯雷托尔家的家谱内，但由于其父亲贾斯帕尔的厚爱，根据户籍记载是愿意承认自己身为布兰顿的生父。换言之，两人有着正式的亲子关係。贾斯帕尔将自身的高贵血统传给布兰顿，布兰顿的血脉则由诺艾尔所继承。』
关于户籍部分，全是凯乌斯瞎说的。我曾基于好奇确认过自己的亲属关係，里头根本没出现贾斯帕尔这个名字。由于外祖父是非婚生子女，因此我能肯定只有记载其母亲──也就是外曾祖母的名字而已。
但外祖父是贵族的私生子一事恐怕不假，理由是我也多少有些头绪。明明外祖父生性暴躁，行为举止却莫名高雅，从前的我并没有将此事放在心上，不过加上凯乌斯的发表来推测，外祖父确实很可能是贵族的私生子。
『由于柯雷托尔领地目前没有继承人，因此暂时由周边领主分担管理，而这片土地如今终于能迎来真正的主人，诺艾尔•修特廉确实够格成为当地的新领主。对于高贵的血统能成为全新七星一事，第二皇子是衷心给予祝福。』
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