第一章 惡夢與可疑的身影

进入夏季后，只要过了早晨时段，气温就会一下子变得炎热。

原本清爽宜人的空气，在阳光加热下迅速升温，转眼间变成让人满身大汗的温度。

洗完衣服后，斋森美世躲到阴影处吐出一口气。

（感觉今天也会是很热的一天呢。）

美世和她的未婚夫清霞，目前居住在位于郊区的小小房舍里，一起过着平淡低调的生活。

这间极为恬静的──感觉像是一般老百姓所居住的家屋，四周被幽静的大自然环绕，因此日照没有市区来得那么强烈。但进入盛夏后，依旧会炎热到让人使不上力气。

不过，在这样的酷暑之中，前庭那头仍不时传来像是俐落劈砍空气的咻咻声。

从房舍后方绕到庭院旁一探究竟的美世，发现是清霞正在以木刀练习挥刀。

轻柔飘逸的浅褐色长发，一双偏蓝的眸子严肃地眯起。他挥刀的动作十分流畅，即使看在外行人眼中，依旧美得令人屏息。除了属于男性的潇洒以外，还带有几分女性的优美。外貌清秀得几乎找不到半个缺点的他，便是这个家的主人。

像今天这样不用值勤的日子，他仍会勤于锻炼，从不懈怠。

（不行，现在不是看得入迷的时候呢。老爷应该快要练完了。）

美世以双手掩上不知是因为天气炎热、还是因为害臊而发烫的脸颊，暂时折返回屋内。

备好摺叠整齐的毛巾和冷水后，美世再次来到庭院里。这时，清霞刚好也停下了挥刀的动作。

「老爷，请您用这个擦擦汗。」

「噢，谢谢。」

看到清霞露出柔和的笑容，美世再次觉得双颊开始发烫。

清霞实在太过美丽了。所以，每当看到他对自己微笑，美世总会心跳加速。没有比这对心脏更不好的事情了。

「美世，妳的脸很红啊，还好吗？」

「！」

看到清霞为了观察自己的脸色而探过头来，美世忍不住朝后方退了半步。

但清霞完全无视美世这样的反应，只是将手覆上她的额头。

「感觉……应该没发烧。」

「是的，我……我完全没事。」

「这样啊。」

待清霞将手抽离，美世紧绷的身子才终于放鬆。她的心还是跳得很快。

「我去沖个澡。要是觉得身体不舒服，就好好休息吧。」

「好……好的。」

看着清霞的背影消失在房屋深处，美世叹了一口气。

最近的她总是这样，就连前几天那时也──

（这……这种事晚点再思考吧！）

光是回想起来，美世就觉得自己又要变得满脸通红了。她连忙赶回晒衣场，收拾洗衣服的用具。

又过了几分钟之后，有客人造访这个家。

「不好意思～」

出现在玄关的，是穿着打扮跟这个朴素的家有几分格格不入的女性。

「初次见面，妳就是美世妹妹吗？我叫做久堂叶月，是清霞的姐姐。」

一看到美世，就双眼发亮地跑到她身边的这名女性──也就是叶月，让美世一下子愣在原地。

「您……您好，初次见面……」

儘管有些被对方的气势震慑住，但美世总算勉强挤出了回应。

表示自己是清霞之姐的叶月，是个感觉很开朗大方的美女。

五官看起来和清霞有点相似的她，散发出一股富有女人味的柔和氛围。一头及肩的大波浪褐色捲髮、以女孩子来说偏高的个子、再加上从剪裁凉爽的连身洋装中探出来的白皙手脚。这样的她，或许就是所谓的新时代女性（Modern Girl）吧。

虽然看起来是一身轻便的打扮，但叶月穿戴在身上的高品质洋装和饰品，确实显现出她本人的家世背景。

「好久不见了，叶月大人。」

来到玄关迎接的帮佣太太由里江，笑眯眯地这么问候叶月。下一刻，叶月拾起由里江的手大力摇晃。

「哎呀，由里江！真的好久不见了呢。我们最后一次见面，是几年前的事情了呀？看到妳身子还这么硬朗，真是太好了。」

「谢谢您。」

愣愣地杵在一旁的美世，看着叶月这么大力摇晃由里江的手，忍不住开始担心由里江的手会不会被晃到脱臼。

不过，身为当事人的由里江脸上仍满是笑容，所以应该不会有问题吧。

「受不了……姐姐，妳还真是一点都没变啊。」

这时，看来已经冲过澡的清霞板着一张脸现身。

「哎呀，清霞，你今天不用工作？」

「我今天休假。」

「哎哟，真讨厌～你才是一点都没变呢，态度总是这么冷淡。好不容易找到一个这么可爱的未婚妻了耶。」

「这种事不用妳操心。」

虽然比清霞年长，但叶月嘟起嘴的模样，让她看起来相当稚嫩。就连宛如少女的一举一动，也不会让人觉得哪里不对劲，感觉很不可思议。

「算了，没关係。比起这个，美世妹妹……啊，我可以这样叫妳吗？」

「可、可以。」

「清霞拜託我过来当妳的家庭教师，妳听说这件事了吗？」

「呃……」

美世有听说今天会有客人来访。因为家庭教师一事，是美世主动拜託清霞的，所以老师造访家中也是理所当然。只是，她并没有听说这位老师就是清霞的姐姐。

感到一团混乱的美世，想起方才在脑中闪过的、几天前发生的那件事。

在斋森家、辰石家和久堂家三个家系之间的那场骚动结束后，日子终于回归平静。美世也像以前那样过着做家事打发时间的生活。

没有任何重大变化、和平而安稳的日常，一直是美世所渴望的。因此，她没有任何不满，甚至还觉得这样的生活幸福到令她害怕。

然而，在她的脑海一角，「不能这样继续下去」的焦虑不安其实一直隐隐约约地存在着。

作为清霞的妻子，美世最重要的职责，便是像这样守护这个家、在清霞身旁支撑他。然而，美世明白光这样并不足够。

茶道、插花、琴艺、完美无缺的礼仪教养，社交舞、谈吐、文化素养。

一般的名媛千金理所当然会学习的这些技艺，是各个家系在交流时不可或缺的能力──久堂家贵为名门家系，因此，即将成为当家夫人的美世，想当然耳也少不了这样的能力。

在晚餐时间，没有食慾的美世放下筷子，下定决心开口和清霞商量此事。

『妳说妳想重新学习作为一名淑女应有的礼仪教养？』

『是的，请问……可以吗？』

回想起来，有一段期间，美世也曾在斋森家接受过名门千金所应该接受的教育。但这样的学习之后被继母强制中断，导致美世只学到了基础的皮毛。然而，在苦无使用机会的情况下，连这样的基础知识，都从她的记忆中慢慢消失。

关于这方面，清霞没有表示过什么。然而，身为即将成为他的妻子的人，美世认为继续这样下去并不妥。她不能总是依赖清霞的温柔。

『也不是不可以，但……妳真的无论如何都想学吗？』

清霞皱眉沉思起来。

他恐怕是在顾虑美世得承受的负荷吧。老实说，美世并不擅长和他人交际往来，做事也常常不得要领。当然，她想重新学习礼仪教养的决心，并不是随口说说而已；只是，如果学习一事成为超乎自己想像的重担，说不定连美世的日常生活都会受到影响。

话虽如此，但她不能就此打退堂鼓。

『是的，我无论如何都想学。我会自己去找老师，不会给老爷添麻烦……所以，希望您可以同意。』

『……』

朝清霞深深一鞠躬之后，一阵叹息声传入美世耳中。

『妳还是老样子呢，动不动就向人低头鞠躬，再说──』

听到清霞只把话说一半，美世不解地抬起头，发现他正直直盯着自己。

他伸出触感偏硬的白皙手指，抚上美世的脸颊。

『妳的气色看起来不太好，就连现在，妳恐怕也在逞强吧？』

『！』

为清霞这番举动感到害臊不已的美世，瞬间变得满脸通红。她连忙摇摇头表示：

『我……我没有在逞强！我很有精神呀。』

『噢，这倒是。妳的脸色现在红润到看起来像是发烧了啊。』

『咦？这、这是……因为……那个……』

看着美世手足无措到说不出话、嘴巴只能一开一阖的模样，清霞忍不住笑出声。

像这样被调侃，让美世相当不习惯。虽然她压根没有因此而讨厌清霞，但还是有那么一点忿忿不平。

『老……老爷……』

『抱歉，别用那种怨怼的眼神看我嘛……算了，也好。我知道能够胜任家庭教师的人选。我会联络对方，让她到家里来。』

『咦！』

听到清霞以理所当然的语气表示「让她到家里来」，美世不禁瞪大双眼愣住。

『用不着客气，我只是让那个大閑人好好发挥她的用处罢了。』

『大閑人？』

在清霞给出这个不容辩驳的结论后，这个话题便在当下结束。美世也不知道事情究竟会如何发展──

（没想到竟然会是老爷的……）

竟然是清霞的姐姐来担任自己的家庭教师。

看着眼前这名朝自己微笑的女子，美世心中只有满满的紧张与不安。

「反正，清霞一定没有好好跟妳说明对吧？」

「没……没有……」

「不要紧，我会负责把妳教育成一流的贵妇人哟。」

叶月将双手握成拳头，满面笑容地这么宣言。

在对话告一段落后，美世连忙请叶月进入起居室，并为她端来茶水。

叶月带来的佣人，在替她将行李拿进房里后便离开了，而由里江也在不知不觉中离席。所以，现在房里只剩下美世、清霞和叶月三人。

「好了，那我们进入正题吧。美世妹妹，妳想学习礼仪教养是吗？」

「是的。」

听到叶月这么问，美世用力点点头。

「我有在女校读到毕业，也从年幼时期就开始学习各种技艺，所以教妳基础是没问题的……可是，妳不会觉得排斥吗？」

叶月有些不安地垂下眉毛。

（排斥……？）

能让叶月指导自己礼仪技艺，她不可能再有什么好埋怨的。

美世朝清霞偷瞄了一眼。他只是坐在一段距离外看着两人，并没有开口介入的打算。

美世笔直望向叶月的双眼。

「我不会觉得排斥……请问，您为什么会这么问呢？」

「我是经历过一次婚姻失败的女人呢。而且，大姑这样的存在，挺讨人嫌的不是吗？」

至此，美世才有种恍然大悟的感觉。

自我介绍时，她说自己是「久堂」叶月。身为清霞的姐姐、亦即久堂家千金的她，不可能到了这种年纪还小姑独处。所以，她或许是一度出嫁、但最后又回到娘家的状态吧。会说大姑讨人嫌，恐怕也是她个人过去的经验。

美世感觉自己似乎问了个粗神经的问题，不禁因此有些沮丧。

「我……不会在意这样的事情。」

「真的吗？妳不排斥？」