第三章 和婆婆面對面

隔天早上。

待美世吃完早餐后，苗前来告知芙由在找她一事。

「婆婆找我？」

「是的，夫人请您马上到她的房间一趟。」

脸上带着微笑的苗，以平淡的语气这么表示。

怎么办呢──最先浮现在美世脑中的感想是困惑。

吃完早餐后，清霞随即动身去调查昨天听闻的那间废弃屋舍。他说过会在村里多打听一些情报，所以应该会比较晚才回来。

（虽然我有说想跟婆婆好好相处……）

这么说或许很失礼，不过，发生昨天那种事之后，要是美世独自去和芙由见面，实在不知道她会说些什么、又或是对自己做些什么。

清霞不在家的现在，随便和芙由见面恐怕很危险。然而，找正清当靠山，感觉也不是妥当的做法。

可是……

（如果因为害怕，而一直和婆婆保持距离，一切都不会改变呢。）

她得先採取行动才行，毕竟，这是美世和芙由两个人之间的问题。她不能老是仰赖清霞，她必须去做自己做得到的事情。

（我得鼓起勇气才可以。）

美世将双手握拳。

一定会顺利的。她这样说服自己，然后以「我马上过去」回应苗。

在苗的带领下，美世快步赶往芙由位于二楼的房间。苗伸手轻敲门之后，要两人入内的回应声随即传来。

芙由的房间，高调奢华到令人几乎睁不开眼睛的程度。

大概全都是舶来品吧，里头的家具以镶金外缘、细緻雕花和华丽造型为特徵，看起来极度华美。长毛地毯踩起来软绵绵的，经过缜密设计而成的照明设备，不但造型优雅，透出来的光线也很明亮。

天花板和墙壁採用能让人感受到女性柔和气质的淡粉色，在光线照耀下，这个房间的墙上同样可以窥见别出心裁的藤蔓图样。简直像是会出现在西式宫殿里的某个房间。

对美世而言，这个房间炫目到无法放鬆；然而，优雅地坐在造型华丽的椅子上的芙由，看起来却泰然自若得宛如某个国家的王族。

「苗，去把那东西拿过来。」

「我明白了。」

不悦地朝美世瞥了一眼之后，芙由这么吩咐苗。待后者离开房间，她格外用力地阖起手上的扇子。

「真是的，清霞实在是个令人伤脑筋的孩子。竟然把妳这种人老珠黄、又一副穷酸样的姑娘带回来，还说这就是自己的未婚妻。」

美世无言以对。

到了明年，美世即将满二十岁。说是人老珠黄或许夸张了点，不过，到了这样的年龄才结婚，的确是太晚了。

无论是自己的出身或年龄，美世都找不到能用来反驳芙由的要素。

「而且，妳还是斋森家的女儿。跟那种家系缔结关係，对久堂家一点好处都没有呀。」

更何况──芙由瞅着美世继续往下说。

「听说妳没有异能？」

美世不禁双肩一震。

（其实，我好像是有异能的……）

关于这点，她不确定自己是否应该对芙由据实以告。

看着美世不知该如何回答的困惑反应，判断她是被自己戳中痛处的芙由，心情似乎也跟着变好。

她美丽的脸蛋上浮现扭曲的笑容。

「来自不怎么样的家系、又没有异能。长得不漂亮，也没有能够反驳我的聪明才智，妳以为自己配得上这个久堂家吗？」

「这个……我……没有这么想。」

被芙由这么问，美世也只能这么回答。

「哎呀，明知自己配不上，却还是恬不知耻地想跟清霞结婚？我不知道那孩子有没有自觉，但清霞对妳所怀抱的情感，就只是同情而已。他不过是觉得跟被父亲卖掉没两样的妳很可怜，所以才会这样照顾妳。」

听到这里，美世甚至觉得芙由这番话或许也不是没有道理。

现在，清霞的心境虽然应该不一样了，但美世刚见到他的时候──刚开始在那个家里生活的时候，他内心的想法，想必就是芙由所说的那样吧。

在芙由继续挖苦美世时，苗回到房里来。

「夫人，我把东西拿过来了。」

「交给这个姑娘。」

「是。」

苗递给美世的，是一件深蓝色的素麵和服。朴素中不失高雅的这袭和服，看起来跟包括苗在内的女性帮佣们所穿的制服相同。

「这是……」

「妳马上换穿这件衣服。」

美世还来不及问「为什么」，芙由便笑着表示：

「妳这样的姑娘，穿这种帮佣的工作服就够了吧？」

「可是……」

美世现在穿在身上的，是清霞在「铃岛屋」买给她的和服，也就是一流的高级品。但对美世来说，最重要的是，这是清霞买给她的衣服。

这跟高级与否无关。

（可是，毕竟婆婆对我仍一无所知。所以，不管现在的我说什么，她大概都无法接受吧。）

得先让她了解自己才行。为此，比起口头上说些什么，用态度来表示自身的意志会更快、也更确实。

「我明白了，我现在就去换衣服。」

美世试着暂时照着芙由说的话去做。她希望能透过这样的方式，让芙由理解自己是多么真心想成为清霞的妻子。一切都得从这里开始。

（我希望婆婆能够认同我。）

一起相处的话，说不定就能发现让彼此关係变好的契机。

向芙由表示要去换衣服之后，美世便返回自己的房间速速更衣。在换穿的同时，她不禁感到讶异。

这虽然是久堂家提供女性帮佣穿着的制服，但摸起来的触感既平滑又舒适。这袭和服所使用的深蓝色布料，本身的价格想必并不便宜。

穿在身上的舒适感，实在让人很难想像这是提供给帮佣使用的物品。

斋森家的佣人也有专用的制服，但并不是如此高级的东西，更不用说美世过去持有的几件和服了。跟这件深蓝色和服相比之下，那简直是连衣物都称不上的破布。

（不愧是久堂家，他们也愿意花钱在佣人身上呢……）

一流的名门世家，果然从小地方就跟别人不一样。美世不禁由衷感到敬佩。

看到儿子的未婚妻换上佣人制服返回房里，芙由看上去相当满足。

「哎呀，这件衣服还真是适合妳呢。」

「不敢当。」

美世谦卑地垂下头。

这样的光景，让她回想起自己还待在娘家的时候。那时，美世每天都像这样被人挖苦数落。

这样的回忆，原本应该是苦涩又让人想要掉眼泪才对。

（我并不会太难过呢，这是为什么呀？）

美世觉得有几分怀念。然而，除此之外，她没有涌现其他情绪。跟清霞相遇之后，她原本冰封的心逐渐被他温暖。现在，即使像这样被芙由讪笑，美世的内心依旧是温热的。

「不过，妳还真有个帮佣的样子呢。那么，妳就这样去打扫好了。」

「是。」

「苗，让这个姑娘跟妳们一起干活。」

听到芙由的指示，苗困惑地微微皱起眉头。

「夫人，这样真的没关係吗？」

「会有什么关係？苗，难道妳不愿意服从我说的话？」

「不，夫人言重了。我只是……不知道少爷会怎么说。」

要是清霞听闻这样的事情发生，想必又会变得怒不可遏吧。不过，美世本人并没有向清霞求救的打算。

为了让芙由了解自己，这么做是必要的──如果这么对清霞解释，他一定也能够明白的。

于是，美世鼓起勇气主动开口。

「我愿意打扫，请让我做吧。」

「妳看，本人也这么说了呀，用不着跟她客气哟，苗。尽量使唤她做事吧。」

说着，芙由再次「啪」一声打开扇子，以它掩住自己的嘴巴。

她的一举一动不仅优雅，还没有半点破绽。像是刻意做给人看的这些动作，就算美世想要模仿，也绝对做不来。芙由彷彿明确画下了一道分隔线，用它来表示两人绝对无法互相理解的结论。

美世鼓舞自己感到挫折的心，然后抬起头来。

「我会努力的，请多多指教。」

「苗。」

「是。那么，能请您从擦窗户开始吗？」

看到苗带着几分踌躇这么对自己说，美世朝她点点头。

「擦窗户吗？我明白了。」

听到自己也能胜任的工作内容，美世鬆了一口气。

美世原本还担心，要是苗指派了自己无力完成的工作，她真的会不知道该怎么办才好；但仔细想想，佣人的工作内容不可能困难到让人做不到。只要像待在娘家时那么做就好了。

美世以水桶提水，将抹布放进里头浸湿。

因为收到先从芙由的房间开始打扫的指示，向苗询问打扫用具放置的地方后，美世随即开始动作。

她踩上脚踏台，以充分拧乾的抹布擦拭大片的玻璃窗。用湿抹布擦拭会留下水痕，所以在擦了一部分的面积之后，再改用干抹布将上头遗留的水气抹去。

芙由一直维持着紧皱眉头的不悦表情，观察美世的一举一动，还不时开口挑她的毛病。

「那边不是还有点雾雾的吗？哎呀，真讨厌，妳连这点杂事都做不好吗？」

每当她这么说，美世就会以「非常抱歉」低头致歉，然后更卖力地重新将玻璃窗擦亮……这样的情景不断重複上演着。

这面玻璃窗比美世娘家、或是现在跟清霞同住的房舍里头的窗户都要来得更大、更壮观，所以清洁起来有点费力，但除了玻璃窗之外，美世连窗框和滑轨的部分都擦拭得一尘不染。

「那个……苗太太，请问这样可以吗？」

美世开口呼唤苗，请她检视自己打扫后的成果。

这名老练的久堂家女性帮佣，先是圆瞪双眼「哎呀」了一声，接着在检查过所有细节后点了点头。

「非常完美呢，真是太棒了。这样可以吗，夫人？」

「哼，让她接着做下一个工作吧。不需要给她休息的时间哟。」

看来，擦玻璃似乎合格了。意外的是，芙由没有再用难听的字眼谩骂自己，这也让美世暗中鬆一口气。

之后，美世真的在完全没有休息的状态下，接二连三埋头于被分配到的工作之中，直到午餐时间为止。

擦拭走廊上的玻璃窗、清除毛毯上的灰尘、刷洗洗手间和浴室等会用水的地方。

芙由偶尔会来观察她的打扫情况，然后抛下几句严厉的批判。美世总会率直道歉，然后更加卖力地动手打扫。

随后，这个家里的女性帮佣们──苗、她的儿媳三津、以及寡妇夏代都轮流过来帮她的忙。

这里果然跟娘家不一样。

（婆婆虽然会开口挑剔，但不会对我动手呢。）

彷彿在否定美世这个人本身的辱骂性字眼、以及动不动挥来的巴掌。

跟继母或同父异母的妹妹在一起时，这些全都是家常便饭。娘家的佣人们对待美世的态度总是战战兢兢的，也经常视她为空气。

美世并不责怪那些佣人。毕竟，他们也有自己的生活要扛，要是惹家里的女主人不开心，他们极有可能马上遭到解僱。

然而，斋森家的气氛总是相当紧绷，就连佣人之间的交流相处，感觉也跟一片和乐这种形容词无缘。相较之下，这里完全不一样。

虽然可能只是不愿意碰触到美世，但总之，芙由并不会对她施展暴力。女性帮佣们也都会亲切地跟她对话，而且，儘管态度相当委婉，但苗甚至还会从旁劝谏芙由为难美世的言行举止。

这是在斋森家绝不可能发生的情况。

「老实说……我完全低估了少夫人打扫的能力呢。」

跟美世一起擦拭浴室的磁砖地板时，夏代这么开口。

「我原本以为，好人家出身的千金大小姐，不可能知道该怎么打扫，所以小看了您。还请您见谅。」