第一章 爪痕與警戒

某个晚秋的早晨，待在自己房间里的斋森美世，正以认真不已的表情凝视着眼前的镜子。

她套上有着可爱山茶花图样的淡绿色袷衣（注：有缝製内里的和服，适合在寒冷的季节穿着。），确实把腰带绑紧，将一头乌黑长发梳理整齐，最后画上淡妆，然后反覆确认自己看起来有没有奇怪的地方。

（……好。）

肩负久堂家当家的头衔，同时也在军队里负责统帅一整支分队的久堂清霞。身为这样的他的未婚妻，她可不能以不像话的样貌示人。

「美世，差不多该出发了。」

「好……好的！」

房间外头传来呼唤她的声音。

美世慌慌张张地拎着羽织外套和手提包走出房间。一身军服打扮的清霞已经在外头等着她。

那泛着柔亮光泽的浅褐色髮丝，以及格外引人注目的俊秀外貌，全都一如往常。然而，他脸上的表情却有些僵硬，甚至带着几分阴郁感。打从两人自公婆居住的别墅返回帝都的那天以来，清霞便一直是这样的感觉。

「老爷。」

听到美世的轻声呼唤，清霞吐出一口气，转过头来俯瞰她。

「觉得紧张吗？」

「是的，有一点。毕竟，我是第一次基于这样的原因而前去对异特务小队的值勤所叨扰。」

接下来，他们俩将一起前往清霞工作的地方，亦即对异特务小队的值勤所。

至于美世同行的原因，得追溯到几天前在车站的那场邂逅。

『我的女儿──』

光是回想起那个嗓音，美世便感觉有股莫名的恐惧浮上心头。

察觉到自己的脸色瞬间发白的反应后，她勉强朝清霞挤出一个微笑。

「不过，不要紧的。我会加油。」

「也用不着这样鼓起干劲，只是过去讨论事情而已。」

看到清霞像是被自己逗笑那样嘴角微微上扬，美世稍微鬆了一口气。

这次，可说是清霞左右手的五道发生那样的意外，最痛苦的人，想必就是清霞自己了吧。

所以，美世得竭尽全力来支撑他才行，没有閑工夫去担心害怕其他事。

两人一起来到玄关后，一旁的由里江恭送他们出门。

今天，因为美世也得一同外出，没有时间处理家务，所以委託身为久堂家佣人的她特地过来一趟。

「少爷、美世大人，请慢走。」

两人内心的不安和紧张，又或是愤怒和悲伤的情绪交织而成的紧绷氛围，由里江想必也察觉到了；不过，她脸上却仍是那不变的柔和笑容。

宛如母亲般的温暖笑容，让人感到加倍安心，同时也有种被鼓舞的感觉。

美世和清霞也自然而然地露出笑容回应。

「我们出门了。」

现在是朝阳尚未完全升起的时刻。踏出家门后，外头是一片天色微亮的状态。在冰冷刺骨的空气笼罩下，两人呼出的气息也被染成白色。

坐上轿车后，清霞随即发动引擎，将双手握上方向盘。

车子缓缓前进的同时，他轻声开口说：

「抱歉，让妳陪着我这么做。」

「不会。」

「让我道歉吧。虽然完全无法确定事情今后会如何发展，但可以断言的是，我让妳也捲入了危险之中。」

看着未婚夫沉痛的面容，美世不禁感到心疼。

就算髮生了危险的事情，这也不是清霞的责任。没有人可以责怪他。

「不……毕竟，真要说的话，我其实也无法置身事外。所以──」

请您不要这么自责。

儘管想把最后这句话说出口，但美世很明白，现在，无论她再怎么安慰清霞、或是大力主张错不在他，都没有任何意义。清霞是个温柔的人，所以，即使要他别放在心上，他也不可能做得到。

美世怀抱着无处宣洩的悲伤和不甘，回想起那天发生的事情。

◇◇◇

那天，从久堂家的别墅返回帝都的美世、清霞和薄刃新三人，在踏出车站后，遇上一名陌生的中年男子。

『──我的女儿……这么说的话，听起来似乎有点耸动啊。』

男子假惺惺地哈哈笑了几声。这样的他，表面上看起来极为「普通」。

掺杂斑白的深褐色髮丝修剪得极短，偏长的脸型、深邃的五官，再加上一副圆形黑框眼镜。一袭深色的和服搭配日式裤裙，上身还罩了一件斗蓬的他，穿着打扮看起来有着一定的水準。不过，就是很平凡。

然而，就算是美世，也看得出来这名男子不是普通人。

因为男子位于眼镜后方的那双眸子，散发着犀利、强烈而诡异的光芒。

此时的清霞和新，早已抛下手上的行李，表现出充满杀气的备战架势。现场的气氛一瞬间紧绷至极，美世也下意识地止住呼吸。

『你就是甘水直？』

听到清霞以平静的嗓音这么问，男子──甘水直将一只手抚上后脑勺，带着笑容朝一行人轻轻一鞠躬。

『是的，你说得没错，我就是甘水。』

『既然这样，你就别再表演这种蹩脚的戏码了吧？』

表情看起来相当兇狠的新，像是企图打断甘水那样开口。

『你装出这种温良恭谦的态度也没有用。甘水家的长男，打从年幼时就有着极为残忍冷酷的个性，是个让人应付不来的孩子──看到你那双眼睛……让我想起自己过去曾听过这样的说法。』

随着年龄增长，甘水家的长男各方面似乎也变得收敛许多，不过──新继续往下说。儘管语气很平静，但新的身上感觉不到从容。只是站在后方静静听着三人对话的美世，也能感受到现场一触即发的紧张气氛。

『人的本性毕竟没有那么容易就改变。』

随后，沉默笼罩了一行人。但在下个瞬间，甘水打破了这片沉默。

『哈……啊哈哈哈哈！这倒也是。不愧是薄刃家本家的继承人，你很清楚啊。』

甘水捧腹大笑，甚至笑到眼角泛泪，偶尔还有些岔气的程度。直到变得喘不过气，他才终于停止发笑，然后抬起头来。出现在那张脸上的，是跟方才完全不同的、露齿狞笑的表情。

他犀利的视线，落在被清霞和新守在背后的美世身上。

『一个人的个性如何，根本是微不足道的小事。这种东西，想怎么捏造、伪装都可以。尤其是为了达成自己的目的的时候……』

美世的掌心和背部都渗出令人不快的汗水。她觉得自己是只被蛇盯上的青蛙。

名为甘水的这名男子相当可疑。在相遇后的这段短短时间之内，美世便强烈感受到这样的事实。

如同字面上的意思，他的言行举止前后完全不一致。没有人猜得到他在想些什么、接下来又打算採取什么样的行动。

让「支离破碎」、「杂乱无章」这种辞彙化为人形的话，或许就会是这名男子的模样吧。

新藏在身上的枪发出细微的「喀锵」的声响。虽然美世无从得知，但清霞现在恐怕也是随时都能抽出自己随身携带的武器的状态。

然而，甘水完全不将这两人散发出来的杀气当一回事，只是耸耸肩，以扭曲的唇瓣再次开口。

『真讨厌啊，这样杀气腾腾的。我今天只是过来打声招呼罢了，并没有要跟你们起冲突的意思呢。』

『我可不相信。更何况，你早就已经是通缉犯了。』

『别这么说嘛，久堂少校。因为我的人被你甩掉了，身为上司，不过来问候一下怎么行呢？我还準备了礼物，这必定会让你涌现想要协助我们的想法。』

礼物──美世在内心重複这两个字。甘水直所说的礼物，绝不可能是点心礼盒这一类的东西。

美世有种脑袋深处因恐惧而麻痺的感觉，这让她无法好好思考。

『你说礼物？』

『是的。你这次揭发的地点，不过是被我们用过之后捨弃的实验室。我们的据点遍布各地，不过，军方似乎锁定了某一部分的据点，打算一口气进行清查，甚至不曾想过这或许是陷阱。但愿你的下属平安无事呢，久堂少校。』

用过之后捨弃的实验室、一口气进行清查，还有陷阱……美世无法理解甘水这番用词令人心惊胆跳的发言，到底代表着什么意思。

另一方面，清霞则是微微扬起眉毛，两片唇瓣看起来甚至微微颤抖着。

『你是想威胁我吗？』

『要跟人做生意，总需要带点礼物嘛──你看，来喽。』

甘水扬了扬下巴。他所示意的方向，出现一个漂浮在半空中的物体。仔细一看，可以发现那是一个来自他人的，以白色纸张打造而成的式神。

清霞在一双眼睛紧盯着甘水的状态下，伸出手揪住那个式神，然后以视线迅速扫过写在上头的简短文字。

『如何？上头所写的，应该是会让你想要协助我们的好消息吧？』

面对甘水虽然平静、却带着几分挑衅意味的态度，清霞捏烂掌心里的式神，轻轻「啧」了一声。

『只要在这里逮捕你，就没有任何问题了。』

『我来帮忙，少校。』

新出声回应清霞的发言。在美世回过神来的时候，清霞已经朝甘水沖了过去。另一方面，儘管一行人待在有大量民众聚集的车站内部，新却光明正大地举枪瞄準甘水。

（……好奇怪啊。）

美世终于理解了眼前这片奇妙的光景。

清霞和新想必都已经察觉到了吧。在车站往来进出的人们，没有一个人望向他们所在的地方。

他们明明是在这片人山人海之中停下脚步对话……甚至连手枪都掏出来了，但其他人却彷彿完全看不见美世一行人似的，只是自顾自地从一旁走过。这原本应该是足以引发一场大骚动的光景才对。

（这就是那个人的异能吗？）

又或者是能够阻绝他人的结界？美世无法分辨。

就在这时候。

前方的甘水的身影，看起来突然变得透明。

清霞原本打算揪住他的手，在空无一物的地方挥下──

『美世，我的女儿。我必定会再次前来迎接妳。』

诡异的低喃声在美世耳畔响起。

不知何时，甘水站在原本应该被清霞和新保护在身后的美世身旁。

『……！』

『美世，请妳不要动！』

伴随一阵响亮的枪声，来自新的枪口的子弹掠过美世身旁，击中地面而反弹起来。

她身旁的男子早已不见蹤影。

◇◇◇

美世紧握着自己冰冷的指尖，望向轿车车窗外不断向后流逝的景色。

（我……不是斋森家的女儿吗……？）

再次前来迎接妳──甘水这样的发言，让她心生恐惧。然而，比起这样的恐惧，那个男人说美世是自己女儿的真正用意，更让她感到在意。

美世不愿相信。

因为，倘若这是真的，那么，美世不被那个家的人当成女儿看待，也是理所当然。无法被接纳为一名家人，让她的身心全都痛苦不堪的那段日子，其实是合情合理的。

更何况，要是甘水直真的是她的亲生父亲的话……

自称是异能心教祖师的他所带来的「礼物」，是个糟糕透顶的消息。

军方决定一口气对异能心教进行清查后，便派遣军队前往几个判断可能是教团据点的地方。然而，在军队突袭的同时，这些据点纷纷发生爆炸，燃起一片熊熊大火。

这些爆炸造成了莫大的伤害和损失。想当然耳，清霞麾下的队员也没能倖免。

（因此受伤的队员们，还有五道先生……）

更何况，还有之前在久堂家别墅发生的村人异变事件。异能心教总是让人们心智失常、陷入恐慌。

那个伤害了许多人的男人，就是自己的父亲──美世一点都不愿意这么想。比起在斋森家的那些过往，这样的事实更令她难以接受。

光是想像，就让美世感到全身不适。她不自觉地将双手紧紧握拳。

由清霞驾驶的轿车，在晨间行人较少的道路上顺畅行进，最后穿过对异特务小队值勤所的大门。

「走吧。」

「是。」

将轿车停放好之后，清霞和美世并肩走向值勤所的建筑物。