第四章『烈火』

行军第二天傍晚──帝国军比预定大幅落后地抵达东西街道。一部分是因为简易裁判及其事后处理耽搁了时间，但更严重的原因是士气低下。近卫骑士团依然士气高昂，这是因为他们是精英集团。但遗憾的是一般兵不一样。假如这场战争是为了保护自己的勤务地，至少还能保持士气。

然而，这次战争并非如此。糊里糊涂就被召集过来，还被近卫骑士团颐指气使。而且在勤务地因循苟且的事情，在这里却会予以严惩。那种状况导致士气──干劲下降。尤其是乔瑟夫所属的大队，士气显着低下。他们认为其他大队长为了保护部下而挺身抵挡白刃，自己的上官却对部下见死不救。

※

克罗洛站在街道，环顾周围。连结神圣雅鲁哥王国与自由都市国家联邦的街道，贯穿荒野延伸而去。用脚尖去踢路面，表面便产生轻微的受损。看起来只像是压平地面筑成的街道，从国防观点来看，这种做法应该是正确的。因为兴建石板路面会遭敌国利用。

「……封锁街道。」

克罗洛含糊地自言自语。虽然是没来由说出的话，但感觉是不错的点子。神圣雅鲁哥帝国位于内陆，八成仰赖盐的进口。当然，流通管道不见得只有一条，国内也有可能存在岩盐矿脉或盐湖，儘管如此，只要封锁街道，仍会影响国内的供需平衡。克罗洛思考这个问题，忽然觉得事有蹊跷。只要封锁街道，不对，不需要封锁街道，只要让商人无法轻易从这条街道往来就好。儘管以往做不到，但现在应该可以达成。既然如此，为什么──

「──克罗洛阁下。」

「──！」

塔乌尔唤了克罗洛一声，他因此回过神来。糟糕，看样子自己不小心埋首在思考之中了。明明正在送交粮秣，这实在太失态了。

「抱歉。我在想事情……」

「无妨。我只是想确认，这就是全部粮秣了吗？」

「喔喔，嗯，这就是全部了。」

塔乌尔注视着三十四车份的粮秣，突然停住不动。他的视线前方是表情不悦的青年──卡乌尔。卡乌尔别过脸去，塔乌尔因而露出苦笑。

「那是令郎，对吧？」

「对，如果他能再更成才一点，我就能安心隐居了……」

「说什么隐居，塔乌尔阁下还年轻得很吧。」

「哈哈，听到克罗洛阁下这么夸奖，我就能有心力再努力一下了。」

塔乌尔爽朗地笑完，稍稍叹了口气。

「最近我愈来愈常感受到自己年纪真的大了。体力嘛，虽然自负不输年轻人，但气力就真的没办法了。」

「气力吗？」

克罗洛像鹦鹉一样轻声複述。塔乌尔是温厚之人，那种人谈气力问题，令克罗洛没什么头绪。换成是养父，克罗洛就会觉得这是个大问题──塔乌尔似乎察觉到这点，面露苦笑。

「由我征战的时代恐怕结束了。我希望今后交给下一代努力，但这个想法似乎无法传达给儿子……」

「塔乌尔阁下的心意会传达到的，绝对。」

克罗洛加重语气说道。连没有血缘关係的自己与养父都能互相理解了，有血缘关係的父子应该能互相理解才对。不然就太悲哀了。

「克罗洛阁下那么说，让我觉得轻鬆多了。那么──」

「不好意思，最后我想再问一件事。」

「什么事呢？」

「指挥官重要的是什么呢？」

「这个问题很难啊。」

塔乌尔交抱双手思索。

「塔乌尔阁下也觉得很难吗？」

「因为我至今觉得有能的指挥官都没什么共通点。」

老实说这让克罗洛很意外。他本来以为塔乌尔能立刻答出来。

「但是，就我所见，克罗洛阁下充分具备了指挥官的素养。只要精益求精，一定会变得像克罗德阁下一样。」

塔乌尔慈祥地拍了克罗洛的肩膀，露出微笑。那是一抹和蔼的微笑。

「那么，祝克罗洛阁下武运昌隆。」

「塔乌尔阁下也是。」

塔乌尔敬了个礼，克罗洛也慌张地敬礼回应。因为敬礼应该要由下级先做才对。过了片刻，塔乌尔解除敬礼姿势，转身离开。板车缓缓驶动──

「看来粮秣顺利送交完毕了。」

「我还想多沉浸在余韵一下。」

「那还真是抱歉。」

克罗洛低语抱怨，米诺搔了搔头。

「巡视一下吧。」

「属下与您同行。」

克罗洛在米诺陪同下走在干道。九千五百余名士兵正在休息。本来和部下在一起时，心神便能稳定，克罗洛现在却感到恐怖与不安。或许是因为称得上部下的士兵比较少吧。就在克罗洛边走边思考这种事时，他发现了亚妮朵德与德妮卜的身影。她们似乎正跟其他大队的精灵说话。克罗洛稍微放慢步调，他无意偷听，只是偶然不小心听到而已。

「在艾拉奇斯侯爵领，一天可以吃三餐。」

「装备也很充足，受伤、生病时也可以去医院。」

亚妮朵德与德妮卜表情得意地高谈阔论，但其他精灵的反应不佳，看起来像是不知道该採信到什么程度。这时，亚妮朵德与德妮卜的耳朵忽然动了。

「「克罗洛大人！」」

两人站了起来，挽住克罗洛的手。其他精灵倒抽了一口气。他们大概以为两人会遭到斥责，或是受到更惨的处置吧。

「就算做出这种事，克罗洛大人也不会生气！」

「而且克罗洛大人会挺身保护我们！」

哈哈──克罗洛无力地笑了。

「妳们两个后来有没有被骚扰？」

「呼呵呵，从克罗洛大人的话感受到爱呢。」

「我们有强烈会被叫去营帐的预感。」

「所以是有没有？」

「没有被骚扰。」

「我们根本分隔两地，所以无从骚扰。」

太好了──克罗洛鬆了一口气。他当然不打算鬆懈，因为那种人一定会来报复。

「有事要说喔。」

「那当然！」

「报（告）连（络）商（量）很重要！」

克罗洛抽回手，环顾周围。只见牛头人群中，有个人躺成大字。是贺尔斯。克罗洛于是过去找他。

「身体的状况如何？」

「在街道移动很轻鬆，但口渴得受不了。」

克罗洛半蹲着问话，贺尔斯懒便洋洋地回道。这是脱水癥状吧。

「毕竟贺尔斯你们拉着板车嘛。我知道了，我会下令优先配给水给你们。」

「拜託你了。」

克罗洛露出苦笑迈步离开。米诺说道：

「真亏老大认得出贺尔斯啊？」

「最近终于学会辨认了。」

仔细一看就会发现他们的外表及举动具有特徵。尤其贺尔斯特别好认。

「不过这下我放心了。」

「放心什么？」

「毕竟贺尔斯之前不是在开会时昏倒，就是被送进医院。」

「如果他肯再有干劲一点，俺也比较轻鬆。」

米诺夹杂叹息说道，克罗洛前去找雷欧。儘管大家都坐着休息，雷欧却站着警戒周围。

「雷欧，辛苦了。」

「这是我自己想做的，不需要慰劳。不如去关心贺尔斯如何？」

「已经关心过了。他虽然体力透支，但精神似乎已经好转了。」

「是吗？那就好。」

雷欧鬆了一口气。说来说去他似乎还是很担心贺尔斯。

「既然你那么担心，去关心他一下不就好了？」

「那家伙立刻就会得寸进尺。对他严厉点刚好。」

米诺看不过去地说，雷恩叹着气回答。

「说到这个，里萨多的状况如何？」

「我接下来要去看他，怎么了吗？」

「与其说里萨多，应该说是爬虫人他们。他们的身体状况似乎不太好。」

「我知道了。我现在就过去看看。」

「好，拜託你了。」

克罗洛跟雷恩道别，前去找爬虫人──里萨多。

「里萨多，你身体状况如何？」

「…………很冷。」

克罗洛问完，里萨多隔了一下才回答，他回答的间隔比平常更久。似乎就如雷恩所言，身体状况不佳。原因可能是出自寒冷，但是──

「俺不觉得冷喔？」

「我也──唔！」

克罗洛闭上了嘴。因为此时一阵风吹了过来。这时他想到某个假设：神圣雅鲁哥王国有很多湿地，是风吹过湿地上方之际变冷了吧。既然如此，事情就简单了。只要把身体弄暖就好。

但是，该怎么把身体弄暖？克罗洛忽然想起怀石料理的由来。怀石据说是源自禅僧为了排遣饥饿，将加热过的石头放进怀里。也就是说──

「用火加热石头，再用布包住，就用那个取暖吧。」

「……」

里萨多点了一下头。

「那么，準备晚餐时就去找大小适中的石头吧。」

「……遵命。」

自己明明早就发觉爬虫人怕冷了──克罗洛搔了搔头，前去寻找克雷。只见克雷脸色发青。

「你还好吗？」

「早知道就应该从平常就养成运动习惯了。」

「不好意思，我的部下们身体状况如何？」

「克罗洛大人的部下都很健康，但其他大队有人身体不适。我可以帮那些人治疗吗？」

「……」

克罗洛一时之间答不出来。他确实希望克雷专注于治疗部下，但是──

「我知道了。就交给克雷。」

「谢谢克罗洛大人。」

「不必谢我。疗伤治病是医生的工作。」

克罗洛和善地摸了摸克雷的肩膀后，迈步离去。

「这样没关係吗？」

「我希望克雷工作愉快。而且，也可以卖士兵人情吧。」

「俺想他们很快就会忘记喔。」

「只要能保持到这场战争结束就够了。」

无论如何，必须避免在敌人充斥的战场被孤立。