帝国曆四三○年六月初──克罗洛将鸭肉切成片状送进口中。
牙齿用力咬下，鸭肉旋即渗出鲜美的油脂，却一点都不觉得油腻。
辛香料衬托出肉的鲜味，香草提升了味道的层次。
这才是真正的肉料理。睽违两个月的肉料理让克罗洛不禁笑逐颜开。
抬起脸一瞧，蒂莉雅就坐在他的正对面用餐。
她使用刀叉俐落地将鸭肉切片往嘴巴里送。
那个动作只能以优雅形容。
恐怕是拜自小受到的教育所赐吧。
虽然克罗洛知道盯着人家吃饭很没礼貌，还是忍不住一直盯着蒂莉雅瞧。
只见蒂莉雅板着一副分不出她是觉得好吃或难吃的扑克脸，机械性地持续用餐。
直到蒂莉雅放下手中的刀叉，一旁的女僕立刻恭敬地递上了餐巾。
蒂莉雅头也没回地接过餐巾，擦乾油腻的嘴唇。
「为什么一直盯着我的脸看？」
「我想说你连怎么吃饭时也要装成一副很高尚的样子。」
被克罗洛这番话触动神经的人是女僕。她不快地皱起了眉头。
「无所谓。」
「对不起。」
蒂莉雅语带叹息地说道后，女僕抚平了脸上的不悦。
「你真的有那么幸──」
「对于厨师而言，用餐的人能吃得一脸幸福洋溢就是最大的福利啊。」
「呜奴……」
板娘从旁打岔，蒂莉雅被呛得说不出话。
「……克罗洛，你能在短时间内找来女僕和女僕长和厨师，并且顺利地开设了工房，确实很有手腕。不过，厨师的部分有办法再改善一下吗？」
蒂莉雅如是说后瞪了板娘一眼。
「我这样是不是太过卖弄性感了呢。」
板娘原地旋转了一圈，一如要刻意强调胸部般双手盘放在胸前。
性感的美腿和乳沟令人目眩神迷。
「你好像忽略提到自己已经年纪一大把了。」
「我自认自己还算风韵犹存呢。」
板娘不服气地反呛。
「无论如何，立刻给我开除她。」
「太遗憾了。我和克罗洛大人现在是难分难捨的关係。」
「我代她清偿了债务。」
「多少钱？」
「一百枚金币。」
「这女的值这么高的价值吗？」
「看来皇女殿下您似乎不了解熟女的魅力呢。」
被蒂莉雅不客气地上下打量的板娘语带挑衅地说道。
女僕也露出一副彷彿要吃人的模样怒瞪板娘，可是她完全无动于衷。
或许就是因为她神经够大条，所以即便背着巨额债款，也能好端端地活到现在吧。
「嗯，算了。」
蒂莉雅把视线投回克罗洛身上。
「女僕长的状况如何？」
「根据医生的说法，还需要休养一段时间的样子。」
「是吗？那么只剩下财务总管了。」
「是啊。」
克罗洛点头附和，咬了一口麵包。
※
铿铿作响的打铁声，响彻了侯爵宅邸的庭院。这个声音来自环绕侯爵宅邸的四座塔楼之一。正确而言，那是由塔楼改建而成的工房。有十个左右的矮人正在工房工作。
克罗洛默默地看着矮人们工作时，戈尔帝上前向他攀谈。
「大人来见习吗？」
「嗯，我很好奇工房的状况。」
「目前仍处于试营运阶段，不过应该没问题。」
「太好了。」
克罗洛如释重负。
他在这间工房投资了不少钱。要是变成养蚊子的设施，那就完蛋了。
「克罗洛大人，请收下这个。」
戈尔帝跪在克罗洛面前，恭敬地献上一把短剑。
「这是？」
「这把短剑是本工房生产的第一把武器。依照约定献给克罗洛大人。」
「谢谢。」
克罗洛接过短剑，从剑鞘里抽出剑身。泛着水盈盈光泽的剑刃显露而出。
这把武器跟克罗洛目前佩带的量产型武器，明显属于不同次元。
「看起来好像十分锐利。」
「这是用新工法打造而成的短剑。不只是短剑，长剑、长枪、铠甲咱们都能做得出来。」
「很好。只要能通过耐用性测试，接下来就用你们生产的装备取代旧的。」
克罗洛把短剑收回剑鞘，插进剑带的缝隙里。
只要提供精良的装备，就能避免部下死亡，进而节省经费。一石二鸟。
「对了，複合弓的複製呢？」
「材料都凑齐了，只等开工而已。问题是……」
「问题是？」
「以精灵的力量，可能没办法完全发挥複合弓的性能。」
「哎呀，没想到那么多。」
或许是种族特徵，绝大部分的精灵身材都瘦巴巴的。
克罗洛以为长弓和複合弓没什么两样，精灵应该都使用得来，只能说自己不够深思熟虑。
「有办法改造成精灵也能妥善使用的结构吗？」
「好的。」
「这么轻易地一口答应好吗？」
「开发新技术也是锻造师的任务。」
戈尔帝的语气透着一股自信。
「你已经想到好点子了吗？」
「是有那么一点灵感。」
「那就交给你了。」
「遵命。」
戈尔帝起身向工房走去。
克罗洛忽然想起蒂莉雅用餐时，曾使用了布质餐巾的事情。
「戈尔帝！」
「是的，大人？」
戈尔帝匆忙跑回克罗洛面前。
「你说开发新技术也是锻造师的工作，那么，武器和防具以外的东西，你也做得出来吗？」
「这就要看是什么东西了。克罗洛大人您想做什么？」
「我想造纸。」
「纸？」
戈尔帝面有难色地锁起眉心。
纸的製法并未流传到帝国，也难怪戈尔帝会有这种反应。
在帝国如果想要取得纸张，只能透过自由都市国家联邦输入。
「要从一无所有的阶段着手开发的话，可能得花上好几年的时间。」
「製作方式我大概知道。」
「您说什么！」
戈尔帝不敢置信地睁大了眼睛。
「把剥下的树皮跟草木灰混在一起用火熬煮，敲打到变成绵状为止。接着把它倒进水里，用木框过滤就大功告成了。」
「克罗洛大人，这样的资讯也未免太过简略了。」
「因为我也只看过一次而已啊。」
戈尔帝露出一副大失所望的模样，克罗洛尴尬地抓了抓头。
单靠在小学社会课观摩学到的知识造纸，果然有困难。
「不过，有了这些基本资讯，或许可以一试。」
「做得出来吗？」
「咱不敢打包票。只能儘力试试看了。」
「加油，虽然这样讲有点像在说风凉话。」
「遵命。」
戈尔帝拍拍胸膛，转头望向正门。
「怎么了？」
「有一辆厢型马车停在门口。」
克罗洛往正门一瞧，确实有一辆厢型马车停在那。
车门打开后，一名身穿高暴露度的性感礼服的女性──伊莱恩从中下车。
那套礼服没有袖子，只靠两块布遮住丰满的胸部。
裙子短到都快春光外泄了。
只要她爬楼梯或坐下来，内裤肯定一览无遗。
伊莱恩一边性感地扭腰摆臀一边走向克罗洛。
「欢迎光临。」
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