四話 天女的微笑

猫猫等到晚膳之际分配到黑布带时，才知道东宫太子已经薨逝。

她们必须在七日之间配戴着这个，代表服丧的意思。

这段期间内，膳食中本来就少得可怜的肉类全没了，有些人还为此嘟着嘴。

婢女的膳食一天两顿，都是杂粮跟汤，顶多就是偶尔附一道菜。虽然对于骨瘦如柴的猫猫来说已经够了，不过大多数人恐怕都没吃饱。

即使一概称为下女，身世背景却各有不同。

有人是农民出身，也有人是市井小民，连官家小姐都有，只是人数较少。既然父亲是当官的，待遇应该会好一点，如果这样还只能打杂，那就是本人的教养问题了。连读书写字都不会的人，不可能当上拥有个人房的妃子。妃嫔是一种职业，是有领薪俸的。

（结果好像没意义？）

猫猫知道东宫的病因。

梨花妃与侍女都使用了大量雪白的白粉。那是庶民买不起的高级品。

青楼的高级娼妓也都在用这种化妆品。有些娼妓一晚就能赚到农民一辈子的银钱。在那里有人会自己购买白粉，也有的是受人馈赠。

这种把头颈扑得粉白的化妆品会侵蚀娼妓的身体，已经让许多人断送了性命。

因为不管阿爹如何劝说「别再用了」，她们照用不误。

猫猫在阿爹身边看过许多娼妓日渐消瘦，然后憔悴而死。

她们将性命与美貌放在天秤上，到最后两头空。

所以猫猫随手摺了一截树枝，写了封简单的书信留给两位妃子。不过她并不觉得两位妃子会相信连纸笔都弄不到的婢女写的警告信。

等到丧期结束，再也看不到黑布带的蹤影时，猫猫听说了玉叶妃的传闻。说是失去东宫而伤心难过的皇上，现在很疼活下来的公主。

倒没听说皇上有去探望同样失去骨肉的梨花妃。

（真是呼之即来，挥之即去。）

猫猫喝下放了一点点碎鱼肉的汤，就把碗盘收收，前往当差的地方了。

「宫官长传召？」

抱着洗衣篮的猫猫被宦官叫住。

说是要她前去位于中央的宫官长房间。

宫官是后宫的三大部门之一，指的是位阶较低的宫女。至于另外两个部门，拥有个人房的妃嫔属于内官，宦官则属于内侍省。

（不晓得有什么事？）

宦官也找周围的其他下女说话，看来不是只有自己。

一定是人手不足──猫猫心想。

猫猫把篮子放在房间前面，就跟着宦官过去了。

在后宫与宫外相通的四门当中，宫官长的楼房坐落于正门旁边。当皇上造访后宫之际，一定会经过这座大门。

虽然猫猫是被传召来的，但这里让人有点坐立难安。

即使比起隔壁的内官长楼房来说稍显逊色，但建筑仍比中级妃子的楼房更加富丽堂皇。每一根栏杆都有雕饰，朱红柱子上缠绕着鲜明夺目的龙身。

猫猫在宦官催促下进入室内，看到里面只有一张大桌子，比想像中来得煞风景。里面除了猫猫之外还聚集了约莫十名下女，脸上浮现不安与某种期待，以及略显兴奋的表情。

「好，到此为止。妳们可以回去了。」

（咦？）

不知怎地，前来的下女被不自然地分开。只有猫猫进入房间，其余下女都满脸疑问地回去了。

要说是人数已满，房间看起来还很有空间。

猫猫偏着头环顾周围，这时发现众宫女的视线都聚集在同一处。

房间角落不引人注目地坐着一名女子，还有伺候她的宦官，不远处则有一名有点年纪的女子。猫猫记得中年女子是宫官长，那么看起来比她更有架子的女子会是谁呢？

（唔唔？）

以女性来说肩膀有点宽，服装也很朴素。头髮用头巾包着，留下几绺髮丝洒落下来。

（男人吗？）

那人脸上浮现天女般的柔和笑靥，看着宫女。宫官长都一把年纪了，还羞红着脸。

原来如此，猫猫明白众人为何红云染颊。

猫猫心想传闻中美到不行的那个宦官，大概就是这个男的吧。

此人具有丝绢般的头髮，袅娜的轮廓，修长的凤眼与柳眉。即使是捲轴画中的天女，怕也没有如此美貌。

（真是可惜了。）

猫猫没有满面红霞，心中只有这种感想。后宫里的男人，全都是失去生殖能力的宦官。他们失去了宝贵的东西，所以不能生儿育女。如果是这名男子的儿女，不知会是多禁得起欣赏的小孩。

不过如果是那般只应天上有的美貌，大概就算是皇帝也能笼络到手吧。猫猫正在想着这种粗俗无礼的事情时，男子以流畅的动作站了起来。

男子走向桌边拿起笔，以优美的举止行云流水地写了几个字。

脸上浮现甘露般的甜美微笑，男子拿起字纸给大家看。

看到那段文字，猫猫僵住了。

『那边那个雀斑女，妳给我留下来』。

大致上就是这种内容。

大概是没看漏猫猫的反应，天女般的男子露出满面笑容看着她。

男子把字纸收起来后，拍了两下手。

「今天就此解散，妳们可以回房了。」

下女满脸疑问，虽然觉得依依不捨，但还是走出了房间，不明白刚才那张字纸代表什么意思。

猫猫此时才终于发现，走出房间的下女全都个头娇小，满脸雀斑。她们看到那张字纸仍然毫无反应，想必是因为她们不识字。

那张字纸并非针对猫猫一人。

猫猫正想跟其他下女一起离开房间时，一只手掌用力抓住了她的肩膀。

她战战兢兢地回头一看，耀眼到差点没让人眼瞎的天女笑靥摆在眼前。

「怎么可以开溜哩，妳应该要留下来吧？」

眼前是一张不容分辩的无上灿笑。