七話 樹枝

自入宫以来伴随玉叶妃左右的四名侍女，个个做事勤快。

翡翠宫虽然算不上大，但几乎只靠四名侍女处理杂务。即使尚寝……也就是专门打扫住处的下女也会过来，但寝室不用说，屋内全是由四名侍女清扫完成。附带一提，这本来并非侍女的分内之事。

因此新来的猫猫除了吃饭之外，就没其他事可做了。

可能是觉得把最讨厌的工作塞给人家于心有愧，也可能是不希望自己的地盘受到侵扰，除了红娘以外，从来没人拜託猫猫做事。说要帮忙，人家反倒还婉拒说「没关係的」，硬要猫猫待在房间里。

（让人坐立难安。）

被人关在小房间里，只有一天两餐与白日茶会有事可做，再来顶多就是皇上几天临幸一次时试吃养生膳食。红娘偶尔会贴心地请猫猫做事，但都只有很快就能做好的简单差事。

除了试毒，饭食也比以前豪华了。茶会中会端出甜点心，假若有剩，猫猫也能分到一点。

由于不用再做牛做马，摄取的营养都直接变成身上的肉。

（感觉好像成了家畜。）

猫猫还有一个问题，不适合从事试毒这份工作。

因为猫猫本来就瘦，所以就算因为中毒而消瘦，也不容易看出来。

再说致死量与体格是成正比的。越胖就越有可能捡回一命。

虽说猫猫不可能辨识不出强劲到能让人消瘦的剧毒，而且大多数毒物即使摄取到超过致死量，她也有自信能熬过去，但旁人似乎不这么想。

听人家说，又瘦又小的猫猫看起来比实际年龄更小。侍女似乎很同情这枚可怜的弃棋。

都吃撑了，人家还是帮她多添一碗粥，配菜也比别人多一块料。

（让我想起青楼那些小姐了。）

猫猫照理来说应该是个不爱理人，不爱讲话又不可爱的生物，不知为何却很受到青楼女子的疼爱，动不动就给她点心，或是叫她吃饭。

──附带一提，猫猫似乎没注意到，其实她受人疼爱是有原因的。

猫猫的左臂有着数不清的伤痕。

刀伤、戳伤、烫伤疤痕加上彷彿被针刺过的伤疤。

又瘦又小，手臂上有数不清的伤痕。

手臂常常包着绷带，偶尔还会脸色苍白昏倒在大街上。

大家都难过在心里，觉得她之所以不爱理人又不爱讲话，一定是因为一直以来备受欺凌的缘故。

大家似乎都以为猫猫遭受虐待，其实却不然。

全都是猫猫自己做的。

她检验伤葯或止脓葯的效用，一点一点吞下毒药培养抗性，有时还主动让毒蛇咬伤。偶尔也会弄错剂量而昏倒。

所以伤口才会只集中在非惯用手的左臂。

猫猫毫无半点越痛越舒服的被虐兴趣，然而就求知慾过度偏向药品与毒物方面这点来说，跟一般姑娘可说相差甚远。

有这种女儿，倒楣的是阿爹。

作爹的是希望在烟花巷过日子的女儿，能走青楼女子以外的路，所以才教她药物知识与识字，曾几何时却开始无故遭人诽谤或中伤。

有一部分的人了解事情真相，多数人却用冰冷的眼光看阿爹。

他们想都没想到年纪轻轻的姑娘，会重複进行名为实验的自残行为。

因为这些原因，大家都把猫猫当成一个可怜姑娘，受父亲虐待，到最后还被卖到后宫，被迫成为死不足惜的试毒下女。

本人对这些事却丝毫不觉──

（这样下去我会变成猪。）

就在猫猫开始有这种想法时，一个讨厌的来客出现在她面前。

「比平常晚了呢。」

玉叶妃对来客说。

让人联想到天女的宦官，带着一名贴身宦官来访。看来这个容貌秀丽的青年会定期巡访各位上级妃子。

猫猫为贴身侍从给她的茶点试毒后，就到坐在罗汉床上的玉叶妃背后待命。红娘去替公主换尿布了，所以猫猫代行其职。纵然是宦官，没有侍女在场还是不能与上级妃子会面的。

「是的，我接到边疆民族讨伐已毕的消息。」

「哎呀？那么，情况如何？」

玉叶妃表现出好奇心。这对后宫里的笼中鸟来说，是刺激性十足的话题。玉叶妃虽为皇上宠妃，但岁数尚轻，记得年龄跟猫猫只差不到两三岁。

「窃以为这个话题，不适于在嫔妃面前谈论。」

「不能做到清浊并吞，在这地方是过不下去的。」

玉叶妃说出胆识十足的话来。

壬氏瞅了猫猫一眼。品头论足般的目光随即回到原位。

「也不是什么有趣的事。」壬氏讲起鸟笼外的事情。

○●○

日前众将士出兵远征，原因是接获了消息，说边疆民族又在图谋不轨。

这个大致来说天下太平的国家，不时仍会发生这类问题，教人头痛。

众将士顺利揪出了潜入中原的斥候，几乎未造成任何伤亡，就成功赶走了姦细。

但在归途中出了问题。

野营的伙食遭人下了毒。有十几人吃了东西之后表示有中毒癥状。

此外又听说，也有其他士兵为此怫然不悦。

军粮是在与边疆民族接触前从附近村子弄来的。邻近的村子虽然地属中原疆土，从历史上来说，却与边疆民族多少有点关係。

一名将领捉拿了村长，并将捉拿时抗命的村民就地正法，罪名是与边疆民族狼狈为奸。

至于其余村民，则静待村长处分下来后再行处置。

○●○

壬氏讲完事情梗概后，慢慢喝了一口茶。

（怎么会有这种事？）

猫猫差点头痛起来。如果可以，她真不想听到这件事。世界上有很多事情不如不知道为妙。

可能是皱着眉头被发现了，天女的容颜看着猫猫。

（拜託不要看我。）

猫猫如此心想，但天不从人愿。

壬氏注意到猫猫的表情，嘴唇弯成了弧线，一副刺探人的笑脸。

「妳是否发现到了什么？」

既然对方都说「什么都好，讲来听听」了，猫猫只能找点话讲。

再说……

（说了可能也没意义。）

但是如果不说，边境的一个村子必定惨遭灭村。

「那么请准许小女子表述一己之见。」

猫猫拈起了花瓶里的一根树枝。这根没有花朵的树枝是常绿杜鹃，跟以前猫猫繫上信笺的那根树枝同种。

猫猫撕下叶片，含进嘴里。

「那个好吃吗？」

由于玉叶妃这样问，因此猫猫摇了摇头。

「不，摄取之后会造成噁心或呼吸困难。」

「呃，不，但妳刚刚不是舔了一口吗？」

壬氏狐疑地看她。

「请别介意。」

猫猫不正面回答宦官的疑问，将树枝放在桌子上。

「即使在后宫内，也一样有着具有毒性的植物。例如这种植物的叶片有毒，其他一些草木是树枝或树根有毒，还有的植物是仅仅焚烧新鲜木柴就会使人中毒。」

对于聪明的玉叶妃或两位宦官，只要提供这点线索就够了。

猫猫虽觉得是画蛇添足，但仍继续说：

「若是野营的话，很有可能就地取材充当筷子，或是用木柴生火。」

「这……」

「那不就……」

壬氏与玉叶妃都蹙额颦眉。

这就表示村民是无故遭殃。

猫猫看到壬氏摸着下巴陷入了沉思。

（虽然不知道这人权力有多大……）

只希望他能多少尽点力量。

猫猫看到红娘带着铃丽公主走进来，于是与她换班，离开了房间。