二話 貓

出生过了一年半的铃丽公主变得很皮……不不，是健康地成长茁壮。

猫猫不太喜欢小孩，但觉得公主很可爱。与其被叫去照料被卖到娼馆的女童，还不如这份差事比较轻鬆。没有什么生物比十岁上下的女孩更霸道。

公主从抓着东西站变成自己走路，最近甚至学会小跑步了。

看到公主这样活力充沛，玉叶妃偏了偏头。

「只让她在宫殿内玩，空间是不是有点不够了？」

虽说翡翠宫还算宽敞，但是让小孩子只在室内玩不太健康。虽然还有中庭，但就这么点地方，公主恐怕很快就会腻了。

「是不是可以带她去散步呢？」

玉叶妃很懂得变通。照常理来想，养育大户人家的千金时应该都会百般呵护，不敢让她外出；但玉叶妃似乎不在此限。

「猫猫，妳觉得呢？」

忽然被她这样问，猫猫仰望天花板沉吟了片刻。

「……考虑到健康问题，小女子认为或许该增加公主外出的机会。」

猫猫看向玉叶妃的脚。她没有缠足，脚掌大而稳健。玉叶妃出身于西方乾燥地带，比起其他嫔妃，家教似乎比较宽鬆放任。

基本上来说，猫猫认为遵循亲娘的管教方式比较好，但公主是这个国家当中至尊至贵之人疼爱有加的掌上明珠，她无法轻易表示赞同。

这点玉叶妃也十分清楚。

「那么，我会试着跟皇上商量看看。」

玉叶妃一边说道，一边抚摸在罗汉床（沙发）上昏昏欲睡的公主的头髮。

数日后，公主获准在两名宦官的护卫下外出，侍女长红娘与猫猫也奉命同行。只不过是散个步而已，这皇帝也真是宠女儿。不过想到皇帝至今的孩子都年幼早夭，或许情有可原。

「猫猫很懂草木虫鱼鸟兽之事，可以请妳教教她吗？」

玉叶妃一边抚摸公主的头髮一边说。嫔妃下腹沉重，因此留在宫里以防万一。

「玉叶娘娘，万万不可，猫猫只会教她一些不像话的东西。」

红娘讲得语气坚决，但玉叶妃听了偏偏头。

「哎呀，我觉得会派上用场呀。」

她扬起嘴角，脸上浮现雍容大方的笑靥。

「将来她会嫁去哪儿，谁也说不準嘛？」

玉叶妃如此说。

（嗯，真不是省油的灯。）

虽然公主年纪尚幼，但考虑到她的身分，再过十年就有可能出嫁。如果是下嫁给臣子还好，但远渡重洋也不无可能。

嫁去外地不见得会受到欢迎。玉叶妃的意思大概是药物或毒物知识多多益善吧。

「是。」红娘虽然露出有点难以释怀的表情，但还是叹了口气回答。说来说去，这位侍女长也是明白的。

玉叶妃挥手为他们送行，公主也一边同样挥挥手，一边往外走。

公主初次看到翡翠宫以外的地方，高声尖叫起来。毕竟从中庭能看见的外界景色有限。公主还只会说些只字片语，因此几乎听不懂她在说什么。她看到比宫殿里更多的宫女，显得很兴奋。

猫猫原本担心她会吓哭，看来是杞人忧天了。胆子真大，不愧是玉叶妃的女儿。

公主一路不停地走，发出怪叫。她有时会转向猫猫或红娘，指着一些东西问那是什么，于是两人就告诉她那叫什么。虽不知道她听懂了没，但她就像小狗一样喊着「啊呜啊呜」，大概是以为自己懂了吧。两位护卫宦官走在不远不近的距离，但小孩子在后宫是种稀奇的存在。不如说这里只有铃丽公主是不满十岁的孩子，自然也就吸引了当差宫女的视线。

有人很久没看到小孩而不禁眉开眼笑；有人发现是公主而惶恐地退后一步；也有人面露难以言喻的表情只是注视着。各人对公主的想法各有不同。

公主年纪尚幼不会明白，但等到她长大，大概就会渐渐明白这些视线的意义。

铃丽公主对周遭所有事物全都兴味盎然，到处乱跑，让牵着她手的红娘吃足了苦头。原本预定从翡翠宫前往西边的樱桃园，请人让她们摘了樱桃就回宫，但一路上却绕去了一堆地方。就在一行人好不容易才接近通往西侧的宫门，红娘正为了抵达目的地而鬆了口气时……

只听见高亢的「哪呜」一声传来。那很像是婴儿的声音，原本以为是公主发出来的，但公主正在东张西望。

正在不解地偏头时，公主忽然啪哒啪哒地跑了出去。红娘急忙跟在公主后面，只见公主把脸塞进了充当仓库的建物缝隙间。

「公主，不可以！」

红娘惊慌的叫声，与高亢的「喵呜～」一声重叠起来。由于公主试着想钻进去，于是猫猫代替她走向建物之间，侧着身子。

「小女子去看看。」

「猫猫！」

「喵喵！」

红娘与公主的声音重叠了。红娘不得已只好让开，猫猫就这么钻进了墙缝最深处。

在昏暗之处，猫猫看见一双金光闪闪的瞳眸。猫猫一伸手的瞬间，那东西就从猫猫的脚边溜走了。

「喵呜！」

「公主殿下！」

红娘拉住了公主。一团髒兮兮的毛球跑了出来，毛球看到一群人类突然现身，戒心极强地想逃走。牠皮毛直竖，尾巴神经过敏地打颤。

「喵呜！」

公主指着毛球，意思是叫大家抓住牠。猫猫试着从墙缝爬出去，但难以动弹。

（牠要跑掉了。）

就在猫猫这么想时……

有个人挡在毛球面前。毛球把注意力都放在猫猫她们身上，轻而易举地就落入了那人的手里。

抓到毛球的人是个陌生的宫女。

「妳们要这个吗？」

那口吻莫名地孩子气。个头很高，五官却很稚气。年岁跟猫猫相差无几，说不定还比她小。这名宫女跟小兰一样穿着尚服的衣服，散发某种互相矛盾的氛围。

「谢谢妳。」

宫女伸出手来，髒兮兮的毛球在她手中发抖。猫猫从怀里掏出手绢，包着那团毛球将牠捧起来。即使隔着手绢都能感觉到牠的颤抖，牠像在求救般「喵～」地叫了一声。

牠似乎是吓坏了才会逃走，但没跑两下就用尽了体力，现在呈现虚脱状态。

「会不会是肚子饿了呀？再来就交给妳们喽，再见。」

给人矛盾感觉的宫女，一边挥手一边离去了。

总之想要的毛球已经到手，猫猫决定作罢，带着毛球走到公主跟前。

「……猫猫，这是？」

红娘探头看了看毛球，扬起一边眉毛露出不解的表情。公主「喵呜，喵呜」地喊着，大概是在催促猫猫拿给她看吧。

「是的，是猫。」

小到能用双手包起来的小猫，在手绢里发抖。

铃丽公主对未知的小小生物表示出浓厚的兴趣。她学猫喵呜喵呜地叫，催促猫猫把猫拿给她看，然而红娘不可能准她碰髒兮兮的毛球。但她们也无法将猫放着不管，只好中止散步行程，打道回宫。

公主对小猫着了迷，但是不够乾净的东西不能带进宫里。不得已，猫猫只好用公主爱吃的点心勉强安抚她后，带着小猫去尚药局。不然这样下去小猫会死的。

不过猫猫觉得这事很奇怪，丈二金刚摸不着头脑。

这个时节日暖风和，的确是动物的繁殖季节，但那是在说后宫之外的地方。后宫里几乎没有可称为宠物的动物。虽然有极少部分的嫔妃会用鸟笼饲养异国鸟禽，但据说猫狗之类的一只也没有。想养宠物必须徵求许可，而且不能雄雌一起养，假如要把动物带进来，只要是公的都得去势。听起来很严格，但这是因为一旦让宠物逃走会很难处理。若是动物在偌大的宫院里擅自繁衍后代，会造成极大困扰。

红娘说姑且收留这只猫，但她会跟管事的通报一声。这应该是最妥当的判断了。

「哦，好稀奇喔。」

庸医还是一样悠哉，没去深思这里怎么会有只猫。他看到猫在发抖，垂着眉毛说「真可怜」，帮忙烧了热水。他把烧热的水装进酒壶里，用手绢包起来，放在装小猫的篮子里。

「太医懂得真多。」

「我以前捡过野猫，是只可爱的三花猫啊。」

巧的是，这只猫也是三花。虽然现在有点脏，不过用手绢擦过毛皮，可以看见红褐色与黑色的斑点。乳牙长出来了，但是一摸身体会摸到突出的肋骨，骨瘦如柴。

「有没有什么奶水？」

能有母猫的奶最好，但总不能现在跑去找牠妈妈。当时那个地方也不像有其他猫在。

「嗯──我去要一点来好了。」

庸医二话不说就出去了。他因为职务的关係，在食堂人脉很广。

猫猫边用手绢帮含着手指想吃奶的小猫擦身体，边把黏在身上的跳蚤泡在油里杀死。如果能慢慢泡热水除虫更好，但考虑到小猫的体力，现在擦擦身体就已经是极限了。

过了半晌，庸医端着锅子急急忙忙地跑了回来。

「有山羊奶。」

说完，他把锅子拿给猫猫看。手指伸进去试试，发现已经加热到适当的温度。猫猫用手指沾起奶水，拿到小猫的嘴边，小猫就开始轻轻啃咬指尖。猫猫重複几次这个动作，庸医眼角低垂地看着小猫。

「真可爱，真可爱。」

抱歉必须打扰庸医的疗愈时间，猫猫决定再请他跑一次腿。

「有办法弄到家畜的肠子吗？」

想到后宫的人口之多，每天应该会宰杀好几头家畜。膳食当中有时也会出现腊肠，因此内脏应该不会直接废弃。

「妳……妳说肠子吗？什么意思？要用来做什么？」

看小猫如此虚弱，恐怕要花上一段时间才能从碟子舔食奶水。但用手指一点一点慢慢喂又太费工夫了。

于是猫猫想到，或许可以用家畜的肠子代替母猫的乳头。

向庸医解释之后，他又跑去食堂了。这个宦官人实在很好。

猫猫不断用手指沾起山羊奶喂小猫。

过了数日，小猫身体几乎都擦乾净了，毛色也变得较有光泽。之前还担心吃山羊奶也许会吃坏肚子，不过看来并没有问题。

本来应该早点把牠丢到后宫外去的，但不知是幸或不幸，据说捡到小猫的当日晚上，皇帝临幸了翡翠宫。公主「喵呜，喵呜」地向他讨小猫，皇帝自然不忍心拒绝。然后不用说，奉命负责照顾小猫的当然是猫猫。

「人如其名，这差事正适合妳。」

听到皇帝这句玩笑话，猫猫不知道该不该笑，但看玉叶妃笑了起来，于是她也陪笑一下。她决定日后找机会把这份差事塞给庸医去做，应该说已经塞一半给他了。

不过要让公主看猫，必须先把跳蚤清除乾净，而且最重要的是，再小毕竟也是只动物。猫猫姑且先说服公主，等猫更有精神了一点再看。

等小猫逐渐恢複体力之后，猫猫在盆子里装了热水帮牠洗澡。乍看之下好像乾净了，但是用皂荚辗碎製成的洗涤剂一洗，热水就变得灰灰浊浊。看来表面姑且不论，毛皮底下还是髒的。

牠的白毛很软，猫猫说好像可以作成不错的毛笔，结果庸医把小猫抱在怀里，湿着眼睛直摇头。庸医说听起来不像玩笑话，不过后来他送了猫猫两支簇新的毛笔，所以就算了吧。

他们餵了猫儿一阵子的奶，等恢複体力后，牠开始能吃鸡丝了；排泄也是，将牠放在装了沙子的木箱里之后，牠很快就学会了自己如厕。只是大号似乎还需要别人刺激肛门比较顺利，都是由庸医用湿布拍牠的屁股，把牠照顾得无微不至。

猫儿的牙齿还小所以无妨，不过猫猫帮牠剪了指甲，用锉刀仔细磨好。虽然对猫儿来说等于是没事找牠麻烦，但牠要是一个不对劲用爪子招呼人，那可吃不消。

（说得可轻巧。）

猫猫一边叹口气，一边照料猫儿时，有人来到了尚药局。

「育儿还顺利吗？」

壬氏悠哉地说。一如惯例，高顺也跟来了，腋下夹了个袋子。

「我想差不多可以让公主看猫了，只是如果猫抓人或逃走，恕小女子难以负责。」

「别老是计较这么多小事。」

壬氏话是这样说，但一旦发生什么事，受罚的总是现场那些人。

无意间，猫猫看了看小猫那边，发现高顺从带来的袋子里拿出小鱼乾，在小猫面前挥来挥去。平常眉头之间的皱纹消失不见，眼角都下垂了。

「高侍卫，那对小猫来说有点硬，不如让小女子煮一煮吧。」

这位随从看起来严肃，想不到还满逗趣的。

庸医好像迫不及待似的，开始準备煮鱼乾的锅子。庸医办事能力差，却只有这种事情做起来特别起劲。

壬氏抓起小猫的两边腋下，小猫把身体伸展得好长，露出鼓鼓的肚子。

「母的？」

「是的，幸好不用去势。」

猫猫一不小心说溜了嘴，她看向壬氏。

「请总管恕罪。」

「不，不用介意。」

壬氏用一种难以言喻的神情说。猫猫感到很歉疚，翻遍屋子想找东西代替茶点端出来，结果只找到要来的剩余肠子作成的腊肠。是猫猫觉得剩下可惜，灌入碎肉与香草煮成的。

「……」

「怎么了？」