三話 商隊

季节进入了微热潮湿，令人不快的时期。猫猫一边觉得岁月如梭，一边準备防虫用的香草。

「我想衣裳差不多该换季了。」

侍女长红娘这么吩咐，就只能照办。于是大家勤快地忙着整理更衣室。

「有不少衣裳款式已经过时了呢。」

樱花叉开双腿站在衣柜前，用鼻子喷气。贵园负责照顾公主，因此是由樱花、猫猫与爱蓝三人整理。

「爱蓝，把那架子最上头的箱子拿下来──」

樱花仰望着上头说。虽然爱蓝似乎很在意自己的身高，但的确比较方便拿到在高处的物品。娇小的猫猫与樱花从爱蓝手中接过箱笼，确认里头的东西。她们将分类过的衣物挂在竿子上，拿到阴凉处晾晒。

「这件应该还能穿吧。」

樱花一件一件看过，将衣物分成还能用的跟不能用的。虽然看在猫猫眼里都是上好衣饰，不过眼光高的樱花似乎看得出差异。

「这件有一段时期可是蔚为风潮呢。流行款式最糟糕的就是时期一过都不能穿。」

猫猫把分类为不能穿的衣物塞进箱笼里，搬到走廊上。

即使是旧衣服，也是上级妃穿过的衣服。听说由于都是上好料子，所以会修改成新衣当成赏赐品。这些衣服不会送给翡翠宫的侍女，而是送往她们的老家。

虽然簪子之类的饰品有时会赐给侍女，但衣服不适合在后宫光明正大地穿着。据说这些衣服会送去给裁缝，重新修改之后分送给玉叶妃的乡亲。

「说到这个，再过一阵子会来一群新侍女哟。」

爱蓝好像忽然想起来似的，一边取下箱笼一边说。

「玉叶娘娘有喜，将来会需要更多人手。可是如果只有我们这儿请人会引人怀疑，所以我上次听说，有可能会让诸位嫔妃都有机会多请些侍女。」

樱花听了，愣愣地张着嘴。

「那真是好事一桩，但还真是突然呢。」

「好像是有原因的。毕竟都有一位嫔妃带着五十名以上的佣人入宫了，其他嫔妃怎能吃闷亏嘛。」

「啊──妳说那件事呀。」

樱花的脸色霎时沉了下来。

猫猫也听出她们是在说谁了，就是大张旗鼓地入宫的楼兰妃。相较之下，若是皇帝的宠妃只有五名侍女，讲出去不好听。

「她都不会努力试着减少几个人吗？」

「樱花，妳要是再说这种话，又要挨红娘侍女长的责罚喽。」

爱蓝这么一说，樱花慌忙捂起嘴。

猫猫一个劲儿地把不要的东西装进箱笼里搬到外头。她们一边这么閑聊着一边做事，不久夏季衣裳就减少到只剩一半。

「减少了这么多衣物，之后怎么办呢？」

就连猫猫也不由得偏着头询问，不过爱蓝笑着说「不要紧的」。

「衣裳这方面，已经请裁缝加制几件了。」

「而且再过不久商队就要来了，可以趁那时候买齐。」

樱花接着这么说。爱蓝想讲的话被抢走，露出一副生闷气的表情。

「商队吗？」

「是呀，没错。」

樱花一边抚摸着衣服确认丝绢触感，一边说。

「这次的规模可不小哟。」

从声音就能听出她的满心期盼。可能是一时太兴奋，手边工作都停摆了。

商队本来是指穿越沙漠的商人集团，不过在这里指的似乎是做生意的流动市集。由于经手的商品当中包括了异国的奇珍异宝，猫猫觉得说成商队也不算错，但听着总觉得怪怪的。

上回商队过来时，猫猫已被逐出后宫，更早之前则是忙着打杂，没时间参加那种热闹活动。猫猫在烟花巷曾经接待过这类商人，因此并不觉得特别稀奇，但在缺乏娱乐的后宫想必是胜过一切的乐趣。

「我们会安排空档，猫猫妳也去逛逛吧。玉叶娘娘每逢这种活动总会给大家零用钱。」

樱花咧嘴一笑的瞬间，猫猫与爱蓝的动作停住了。由于樱花不明就里地偏头，于是猫猫指向了她身后。

樱花慢慢地回头一看，只见背后乌云密布的红娘摆出一张僵硬紧绷的笑脸。

「！」

樱花吓得身子后仰，脸上挤出苦涩的乾笑。

「妳好像只顾着聊天，忘了做事啊。」

「咦，咦？」

樱花正在慌张时，就看到猫猫与爱蓝手脚俐落地正在折衣服。樱花张大了嘴，像是在说「妳们背叛我」！

（因为我还想要零用钱嘛。）

就这样，听说樱花的零用钱减少了一点。

后宫很大，比随便一处城邑都要大得多。

这里的宫女只为了侍奉嫔妃，为了维护后宫楼宇的整洁，以及虽然可能性微乎其微，但也是为了成为皇帝的妾室而存在。

由于环境特殊，其生活样貌也与平常城里的百姓大有不同。宫女会分担打扫、洗衣与炊事等职务，因此与其说是城邑，想成同住一幢巨大宅第或许比较贴切。

但是偌大的一个地方，原本该有的某种设施却一个也没有。

也就是没有店肆。

「好像很开心。」

「有吗？」

听稚气未脱的宫女小兰这么说，猫猫回以疑问。

广场上有许多宫女喜眉笑眼地走在帐篷前。那里搭起了成排的大型帐篷，但后宫毕竟有多达两千名宫女，下级宫女没有参与的余地，连参观商品都不行，只能旁观上级宫女开心的模样。

猫猫与小兰也从下级宫女居住的楼房栏杆眺望这片景况。今天由于身居高位的嫔妃或侍女都在玩乐，下人下女等于是开店停业状态。

「好好喔，我好想要新衣服什么的。」

小兰把下巴搁在栏杆上，噘着嘴唇说。

「又不能穿去哪里。」

「我知道啊，可是就是想要嘛！」

下级宫女的衣着基本上只有领到的当差用衣服，夏天三件，冬天两件。只有在实在穿旧了的时候，才会重新领到一件。除此之外，发绳、亵衣或日用品之类也都是公家配给品。伙食则是食堂每日供应。

若是家境较好的宫女，家乡会随信寄来包裹。嫔妃的贴身侍女除了可以得到嫔妃赏赐的衣服或饰品，还能拿到点心。爱蓝在製作抄本时，也是向玉叶妃领取纸张。

没有店家，这些物品都不容易入手。

毫无后盾的小兰没什么机会增加私人物品，就算有机会，也会像是现在这种情况。要等到其他宫女买剩了，她才能找找有什么能用手里的零钱勉强入手。

后宫平时是没有店家的，但现在却像这样摊贩林立，给人一种不可思议的感觉。

猫猫亲身体会到这种空间的奇异之处。

（而且医师也只有个庸医。）

这么个大家庭要是有人生病，感觉似乎会眨眼间爆发流行，实则不然。

后宫在卫生管理方面相当严谨，宫女的差事有很大一部分是打扫，而且秽物的处理措施做得很完善。秽物每当累积到一定程度，就会排放到地下水道。这样似乎会导致沟渠发臭，但据说地下水道不会经过沟渠，而是通往大河。

据说这是运用传自西方的输水技术做的建设，是在先帝时期，利用原有的地下水道建成的。听别人说，后宫的所在位置曾经有过一座城邑，后来才改建成后宫。无论外墙或是沟渠都是以原有的设备为基础，因此虽然佔地广大，建设费却节省了不少。不愧是人称才高气傲的女皇。

只要卫生方面有所注重，就足以预防疾病的发生。如果即使如此仍然有人患病，会按照规定遣返回乡。

难怪庸医虽然医术低劣，却还不至于影响后宫运作。

「猫猫，听说到了最后一天会给我们一点时间喔。」

小兰两眼闪闪发亮地说，看来她是在邀猫猫一起逛。能得到她的邀约，猫猫心里也满高兴的，于是拍拍小兰的头当作答覆。

一回到翡翠宫，猫猫就跟满面春光的侍女对上了目光。

猫猫在偷懒……更正，在开店停业时，似乎有几名商人来到了宫殿。上级妃不用特地亲赴帐篷，商人自会直接来拜访嫔妃。

毕竟要踏入后宫，商人全是女子。即使如此，为了以防万一，宫殿里仍然配置了比平素更多的护卫宦官，他们此时正在喝茶休息。众护卫儘是些熟面孔，都很习惯翡翠宫这种一家和乐的氛围。

「皇上说娘娘可以挑选自己喜欢的买。」

樱花说得简直像自己的事情一样高兴。她虽然零用钱减半，但好像已经从打击中振作起来了。

宛如玉叶妃眼眸颜色般美丽的翡翠首饰摆设在桌子上，其他还有玻璃杯以及螺钿宝盒。

铃丽公主拿到美丽绢布做的绣球，开开心心的。除了嫔妃的服饰之外，公主用的衣裳也一字排开挂在墙上。

「会不会狠下心买得太多了？」

玉叶妃微微偏着头说。

「不会，其实再多买点也行的。」

侍女长红娘显得有点气势汹汹。

「窃以为其他宫殿必定买得更多。」

红娘遣词用字有稍作收敛，但猫猫很容易就能想像那个场面。

在水晶宫，梨花妃那些只会出一张嘴的侍女一定是大买特买。梨花妃说来说去终究是个大方的人，想当然会选购不少物品。

猫猫又想，金刚宫那些侍女八成会向里树妃拍马屁，骗她帮自己买些喜欢的东西。只希望她们不要盗用公款就好。

至于石榴宫的楼兰妃本来就行事招摇，不用说也知道。

这样想来，玉叶妃买的东西一个房间就够放，猫猫觉得以一位宠妃来说算是节俭了。

众嫔妃各自都能领月例银子，是将嫔妃算作一种「职业」，在后宫内穿着的衣服或日常用品，自然都能申请必需经费。嫔妃上级、中级与下级加起来有一百余人，猫猫忍不住担心起国库肥瘦这种轮不到她操心的事来。

「总而言之，明日还会有其他店家过来，今日这些我就先收起来了。」

红娘把挂在墙上的衣裳一件件拿下来，猫猫也一件件接过。每一件无不触感柔滑，染色也绚丽多彩。

（奇怪？）

猫猫无意间察觉到一件事。这些衣裳与玉叶妃平素爱穿的那些，剪裁上似乎有些差别。娘娘向来爱穿弔带（无袖）长裙搭配大袖罩衫，但这次却多为附有袖子的齐胸襦裙。

猫猫不是不能猜出原因。对玉叶妃而言，用衣带勒住下腹部的服装应该渐渐有点紧了。

「……除了这种式样之外，没有其他衣服了吗？」

「咦？商人说这是流行款式呀。」

「都是这类衣裳呢。」侍女面面相觑，一脸狐疑。

翡翠宫的侍女是为了玉叶妃好才买这些衣服。可是若换成平时，她们应该会选购其他不同的式样。

假如商人是了解这一点，而带来这些衣服的话──

会是猫猫多心了吗？

（希望是我多心了。）

假如推测商人是故意尽挑选这类式样送到玉叶妃这儿来，猫猫会怀疑她们是不是想刺探什么。

「小女子认为明日还是问问有没有繫紧衣带的式样比较妥当。」

猫猫觉得自己这么做逾越本分，不过玉叶妃与红娘似乎都听出了话中之意。三名侍女面面相觑，偏着头一脸不解。

「说得也是，也得买点不同式样的衣裳才行。」

说完，玉叶妃把宽鬆连身的衣裳放到箱子上。她那目光一瞬间显得锐利，应该不是猫猫的心理作用。

商队会在后宫逗留五天，这段期间，后宫宫女都在享受平素无缘消受的购物乐趣。

由于上级妃没必要亲自外出，因此起初是中级妃、下级妃与她们的侍女，然后是有职称的宫女逛帐篷，各自购买自己看上眼的物品。低阶宫女至多只能在最后一天看卖剩的东西，但看起来还是很开心，可见这个地方有多缺乏娱乐。

这次前来的商队是穿越沙漠而来的队伍，带来许多异国的奇珍异宝。他们似乎也曾经过玉叶妃的故乡，听说翡翠宫的侍女都怀念地看着工艺品。

比起这些东西，猫猫比较想看看药品，但那类东西好像很难直接带进后宫，顶多只有附带卖些茶叶或香辛料罢了。

由于猫猫从玉叶妃那儿领到了零用钱，因此最后一天就按照约定，跟小兰一起走走看看。

「好棒喔，好棒喔～」

阮囊羞涩的小兰只能用看的，但还是两眼发亮地欣赏着西方的玻璃艺品。猫猫并不讨厌小兰这种天真无邪的模样。

「我要买这个。」

猫猫买下一条颜色漂亮的发绳，偷偷绑在小兰的头上。深桃红色非常适合活泼开朗的小兰。小兰很快就在不经意间发现到头上有东西，冷不防抱住猫猫，差点没害她摔倒。

猫猫心想自己若是有妹妹，大概就会是像这样的生物吧。

「猫猫不买衣服吗？」