五話 冬人夏草 上篇

猫猫在洗衣场教小兰写字已经成了每日惯例。而且似乎还有其他下女也想学读书写字，有越来越多人开始学着探头旁观写在地上的字。即使如此，连小兰算进去也差不多就五个人，其他人都跟平素一样聊些流言蜚语聊得起劲。

最近由于小兰完全成了个认真的好学生，猫猫变得不太有机会听到小道消息。因此，这项传闻是从庸医那儿听来的。

「您说宫女失蹤？」

「是啊，真是伤脑筋啊。」

庸医一边抚摸细长稀薄的鬍鬚一边说。猫猫边喝杂茶边听。

「好不容易期满可退宫了，明明听说聘金存够了要主动出宫，真不知是怎么了。」

据他所说，失蹤的宫女似乎是在前年的游园会受到某位官人一见锺情，后来互传了几封书信。就是用那种送簪子给对方的方法。能干的宫女就算不是上级妃的侍女，有时也会到后宫外帮忙做事。这么一位优秀的宫女失去蹤迹，实在是件怪事。

「好吧，虽然也不是从没发生过就是了。」

庸医言词闪烁地说。听到他那语气，让猫猫无意中感觉到了后宫这种地方的黑暗面。毕竟是三千佳丽伺机而动的百花园，自然也有它该有的黑暗层面。猫猫的周遭是没有，但偶尔有些人会不堪宫女之间的人际关係所扰而选择自尽，也有人会毫无前兆地因为家务事而离宫。

大家都有默契，对于没打声招呼就消失的人不会去多问。但由于此番失蹤的是即将以婚嫁为由离宫的宫女，因此似乎引来了奇怪的臆测。

「听说那位姑娘原本很受到宫官长赏识，还挽留过她呢。」

庸医呼地吁一口气，咬着煎饼。

「那可真是……」

猫猫觉得这不关自己的事，她只要照常当差就是了。

本来应该是这样的。

猫猫回到翡翠宫时，发现中庭有一群雍容华贵的贵人。外头摆了家具，一面酝酿出显贵阶级的氛围，一面举办茶会。桌子的另一头坐着玉叶妃。虽然肚子明显地大了不少，但周遭的园林树木遮蔽了视线，也穿着掩饰体型的衣裳，因此旁人想必不会看出她是孕妇。身旁有红娘神情严谨地听候差遣。

说是成天窝在屋子里反而会引人怀疑，所以偶尔要像这样出来露面。

即使如此，猫猫觉得眼尖的人还是会发现。问题在于发现的人是有害还是无害。

「换个地方吧。」玉叶妃发现猫猫回来了，就从椅子上站了起来。红娘走在玉叶妃的身侧以挡住她的身体。她一定很清楚从哪个方向会看到玉叶妃。

壬氏对猫猫偷使了个眼色。

（出了什么事吗？）

猫猫跟在壬氏等人后面，进入宫内的迎宾室。

「失礼了。」

玉叶妃还是一如既往，用一种静不下心，兴奋雀跃的神情看着猫猫，一旁的红娘则是一脸疲倦。

而传召猫猫的人，自己倒是坐在椅子上优雅地啜茶。贴身侍卫高顺怏怏不乐地站在他旁边。

「有小女子能够效劳的事吗？」

猫猫看着玉叶妃与壬氏的中间位置询问道。

「是呀，这一位有事找妳。」

玉叶妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。

「是，那么容我换个地方。」

壬氏毕恭毕敬地对玉叶妃说完，红髮嫔妃不开心地噘起了嘴。

「不会有什么差错的，总管就在这儿说话吧。」

「不，万万不可。我不便在此处久留，况且公主似乎快开始哭闹了。」

房间外头传来孩童的哭声。就快到铃丽公主睡午觉的时间了，但在那之前她总是要吃玉叶妃的奶。虽然差不多是该考虑断奶的年纪了，但看样子还需要点时日。

玉叶妃露出有些稚气的表情。儘管嫔妃已怀上了第二胎，但终究是个年方二十的姑娘。异国混血的成熟容貌与不好惹的为人性格，让她看起来总是比较年长，但其实好奇心还旺盛得很。

「玉叶娘娘，请您还是放弃吧。」

以差事为第一优先的红娘觉得正合己意，打开房门。一脸伤脑筋的贵园站在外头，正抱着公主。红娘从贵园手里接过公主后，抱到了玉叶妃面前。公主伸手要抓嫔妃的衣襟。

娘娘仍是一副不开心的暗沉表情，但总不能让可爱的亲生娃儿饿着，这才总算作罢。

离开翡翠宫后，一行人照常来到宫官长的房间。

（你乾脆替自己安排个房间算了。）

有了，可以把尚药局的仓库改装一下。这样一来，庸医自然会贴心地奉上茶水，猫猫安心，宫官长也省得麻烦，岂不是一举三得？

宫官长的朴素房间虽然宽敞，但没什么看头，而且因为得屏退旁人，也没人上茶。

猫猫在高顺的催促下，坐在朴素的椅子上。

「总管有何吩咐？」

「最近皇上在分赐小说给众嫔妃，这事妳知道吧？」

壬氏以猫猫知道此事为前提问道。猫猫自然是知道的，因此点点头。

「是，好像是各位嫔妃看完，轮到侍女看，然后再讲给下级宫女听。而且也开始有抄本流传了，其中有些宫女还有心学习认字。」

听到猫猫的回答，壬氏的表情稍稍和缓了点。事情发展果然如壬氏所料。

高顺不动声色地将一卷捲轴交给壬氏，壬氏将它在桌面上摊开来。

「这是？」

「这还只是初期阶段，不过我打算试着开办这样的设施。」

捲轴原来是后宫的草图，但在原为广场的空间画上了某种建物。

「这在市井之中似乎称为私塾？」

也就是学堂。

猫猫惊叹地睁圆了眼。虽然她想过壬氏应该早有此意，没想到动作如此之快。平素她常把壬氏当成虫蚁或秽物看待，但这次提升到了马匹的层次。

换言之，她是感到钦佩，然而──

不知怎地，壬氏与高顺的身体都往后仰倒。

「两位大人为何有如此反应？」

「没有，只是觉得心里不踏实。」

「是啊，妳素日那种眼神上哪去了？身体不舒服吗？」

竟然连高顺都讲这种话。

猫猫慵懒地让眼皮往下低垂，壬氏这才放心地呼了口气，恢複成原本的姿势，不知为何还一脸满足。这个宦官搞不好打从骨子里真的是个被虐狂。

「妳有何见解？」

壬氏重新打起精神，向猫猫寻求意见。

猫猫抚摸着下巴沉吟。这算是个不错的主意，不如说猫猫觉得很钦佩。他先经由皇帝在后宫推广小说，探探情形，而且用心挑选能够引起年轻姑娘兴趣的故事，可见不是一时心血来潮的鲁莽之举。

「小女子以为甚好。事实上的确有人有心向学，最大的一点是，这对她们期满退宫之后也有帮助。」

「是吗。」

壬氏露出了些许微笑。若不是早已屏退旁人，想必会有人被迷得神魂颠倒。

只是，有件事令猫猫在意。她目不转睛地看着捲轴草图。

「怎么了？」

壬氏凑过来，想看看有哪里不对。

猫猫指向了草图。图上先将后宫南侧，也就是邻近正门的广场选为预定地点。

此处地方够宽广，也有利于搬运物资等等。虽然修建期间有碍皇帝的观瞻，但应该可将此事想成皇帝原本就有参与，因此这点或许不是问题。

然而，世间并没有和平到谁都会赞成新事物。

猫猫目不转睛地看着壬氏。由于壬氏准她进谏，她决定开口。

「南侧多为上级与中级妃的住处。虽不能一概而论，但嫔妃大多自尊心强。」

在这些嫔妃的面前，而且是会映入皇帝眼帘的头等地，一群不会读书写字的婢女聚在一块儿接受教育。整体嫔妃之中，不知有几成会欣然接受。

「……」

壬氏陷入沉默。壬氏虽为宦官，但想必也很清楚这座后宫的特性，猫猫认为他应该明白自己的话中之意。

表面上摆出好脸色的嫔妃当中，搞不好有些人会背地里找麻烦。就算本人不下手，难保她们不会使唤侍女或下女做些糟糕事。而且不是找学堂屋舍下手，而是专挑开始上学堂的宫女对付。

「……看来最好改成北侧。」

北侧是最无人管理的区域，没几个嫔妃喜欢往那儿跑。

「是。还有，小女子认为不用特地建造一栋建物。此处有很多楼房，改装一下就堪用了。」

应该说，猫猫觉得新建一栋房舍太浪费了。虽说壬氏或许多少也得顾及颜面，但为了节省开销，他那形状优美的鼻子还是碰点灰比较好。

「还有……」

猫猫又补充了一点。

「小女子认为表面上还是别採取学堂的形式，不妨以设立新部门所需的技能教习为名做个尝试。说成学堂会让人觉得是要读死书，不如用能够成为生财工具当成诱饵，或许能够引来更多人求学。」

「是这样吗？」

「是的，尤其农家女更会担心将来的出路。此外，建议总管可尝试于休息时间分发点心。」

「点心是吧，天天都给就是了吧？」

壬氏了然于胸地点点头。

「不，偶尔就行了。不可每日。」

「为什么？」

假如天天都供点心，想必会有些贪小便宜之人只在想吃的时候上学。若是有时供应有时不供，由于不能保证随时都能吃到，学生就会天天来。

「是这样吗？」

「没有人会沉迷于每次都赢的赌博。」

「……」

壬氏的想法大致上而言不错，但可能毕竟是好人家子弟，做得总是有点不够彻底。本人想必也是明白这点，才会像这样向猫猫寻求意见吧。

「这些不过是小女子的一己之见，还请总管再问问其他人的意见。」

如果问猫猫，她还有更多意见可以提，但她决定姑且就讲到这里，以免壬氏一不小心全面採用猫猫说的话。

猫猫心想，若只是谈这种事情，似乎没有换地方的必要。她观察壬氏的神色，想看看能不能退下了，但高顺接着拿出了不同的文书。

「我还有一事相问。妳对蕈类熟悉吗？」

猫猫不懂是怎么回事，歪着眉毛。

「由于蕈类可以食用也可入葯，小女子每年会上山几次。」

虽然很多蕈类有毒，但也有不少种类可成为珍贵药材。

「蕈类怎么了吗？」

猫猫按捺住险些没喜笑颜开的脸部表情问道。

「每年到了这个时节，总有宫女会吃坏肚子。我们有在叮咛，却有些人就是不听劝。」

「贪吃的人到处都有。」

猫猫边点头边说。虽说在后宫度日不会挨饿，但对一些人而言，光吃食堂配给的伙食还是不够饱。只有众嫔妃的贴身侍女或有幸得到分享的人，才有福气吃到点心。

「去年还有某个小贼，在尚药局跟医官一起吃过。」

「……」

「还有，果园的果子据说也常常不翼而飞。」

「……」

猫猫变得哑口无言。那不是毒菇，是一种非常美味的蕈类。至于果园，她只是帮忙摘掉一点幼果罢了。猫猫在心中找借口。

「事情就是这样，我希望妳事先检查有哪些蕈类可能会让宫女误食，儘可能处理掉。同时，也请告诉我这些蕈类有何种毒性。妳在翡翠宫的差事，除了试毒等等之外都暂时休息。」

（哦～）

猫猫一边点头，一边觉得有点儿不对劲。若是谈这件事的话，就算让玉叶妃在场似乎也并无不妥。她甚至觉得既然要花时间做调查差事，当着嫔妃的面说明清楚似乎更好。

（或许有什么内情。）

猫猫没有不识相到会去问这种问题，更何况壬氏的要求让她开心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容词了。

「遵命。」

猫猫稍稍歪着嘴巴，只回了这么一句。