十三話 皇太后

猫猫很高兴，高兴得不得了。

在她身后，站着凶神恶煞似的红娘与眼神冰冷的樱花。

「侍女长真要我住这儿？」

猫猫观察红娘的脸色。

「对，我要妳好好反省。」

红娘用鼻子哼了一声，反观猫猫则是双眼略带泪光。她轻轻握住了红娘的手。

「多谢侍女长。」

猫猫深深一鞠躬道了谢。

「咦？」

「等……猫猫！我就知道这样做没意义！」

红娘与樱花两人还在困惑不已时，猫猫已经意气风发地冲进了小仓库。

说是从今日起，这儿就是猫猫的房间。

「这样不会过分了点吗，樱花？」

贵园一边倒茶一边说。这个稳重大方的侍女，将茶与茶点端给了樱花。

「我原本也是这么想的，但都怪猫猫不好。」

樱花噘着嘴小口喝茶。今天的茶是远自西方购得的发酵茶，甜香四溢。

「谁叫她都不听我的劝！又在搜集虫子了。」

樱花半睁着眼死瞪着猫猫。她似乎是气不过，才去向红娘告了猫猫的状。

猫猫不解地偏头。猫猫也不想害樱花昏倒，所以已经不再搜集蜥蜴尾巴了。

「我不懂樱花的意思。我后来就没那么做了啊。」

猫猫露出由衷大惑不解的神情看向樱花。

「可是我听说有个古怪的宫女，一边发笑一边在后宫里捉虫子啊。」

「……」

贵园的眼神也开始阴森起来。

怎么会有这样的事？这是误会啊。

「小女子不会做那种事的。」

猫猫用毅然决然的态度说。的确，她前一段时日由于使命在身，捉了许多的蛾，但那是不得已的，后来她就没那么做了。蜥蜴的尾巴也是。

「就算有做也是摘草，而不是捉虫。」

「所以边笑边做是事实了？」

樱花与贵园都一副傻眼的表情。两人最近似乎终于摸清了猫猫的本性，都目不转睛地盯着猫猫瞧。

（唔唔！）

看那表情就知道她们不信。

没那种事，猫猫会笑是因为找到了药草，并不是找到虫子而发笑。猫猫好歹也是有常识的，不会不知道在那般窄小的房间捉虫子来养会有何后果。眼下正值夏季，会变成何种惨状不言自明。

猫猫紧紧皱起眉头，握紧了拳头。这可是一大问题。

但对于此事，猫猫想得到一个嫌犯。

「呼欸欸？爱近午最有来吗？」

小兰边吃寿桃边说道。

猫猫一边把装了甜茶的竹筒拿给她一边点头。猫猫她们一如平素，在洗衣场后头边吃点心边聊天。为了确认小兰在学堂有没有好好用功，猫猫不时会让她写些字来看看。这绝对不是在偷懒。

「子翠她啊，总是神出鬼没的。」

小兰咽下嘴里的东西说道。可能是因为最近在用功，她用了比较难的辞彙。

「欸──妳们知不知道子翠最近上哪去了──？」

小兰跳下原本坐着的木桶，跑去找在水井周围聊天的宫女。

猫猫也跟了过去。

「那个怪姑娘啊，好像有见到，又好像没见到。」

小兰跑去攀谈的宫女三人组，虽然跟小兰打了招呼，看到猫猫过来却露出有些紧张的神情。

会想找猫猫说话的好事宫女，顶多也就小兰或子翠了，所以理所当然。

「见是有见到过啦。」

「是呀。」

猫猫感觉她们说话有点含糊其词。

「咦咦？在哪见到的？跟我们说嘛──」

不怕生的小兰一边在对方身上戳来戳去一边问。但三名宫女面面相觑，犹豫着不敢讲。

八成是对猫猫有所顾忌吧。猫猫的服装不同于其他宫女，虽然同为朴素而方便做事的衣服，但不同于其他宫女穿的这种后宫配给的服装。拥有独房或地位更高的嫔妃身边的侍女，都是向嫔妃领取衣服。

因此是不是嫔妃的贴身侍女，看衣服就大致猜得出来了，其中就形成了难以言喻的隔阂。

（失败了。）

猫猫大感后悔，早知道就远远旁观了。有些宫女对嫔妃的贴身宫女怀有竞争意识，也有些宫女怕传出不好的风声而保持缄默。

像小兰这样天真烂漫的宫女并不常见。

这下该怎么办呢？

点心方才已经全给了小兰，没办法用这招钓人。猫猫摸摸怀里，想找找有无可以代替的诱饵。

（哦！）

这个好。猫猫掏出了某件东西。

「只要各位能提供些详细消息，这个东西就是各位的了。」

这是一块触感柔滑的布，上头还有一丝余香。虽然是条手绢，不过料子好，想用来做其他用途也行。

这是日前猫猫脸颊受伤时，壬氏给她的手绢。猫猫原本打算等会儿去尚药局，把它强行卖给庸医。猫猫不愿认为庸医性好男色，但若是俊美宦官的私物，她想那庸医应当会愿意出点钱。

「这是……」

「似乎是丝绸呢，虽然不适合当成手绢就是了。」

猫猫说完，其中一名宫女摇摇晃晃地将鼻子凑向这条手绢。她霍地睁大了眼。

「这股香味，难道是！」

猫猫险些没给这个宫女一个白眼，但她勉强装出了皮笑肉不笑的表情。

「任凭姑娘想像。」

猫猫觉得若是搬出壬氏的名字来，反而会显得可疑。她认为不如像这样只做个影射，对方就会自己多方想像了。

嗅觉灵敏的宫女念念有词地说：「这该不会是……不，难道是那位大人的……」虽不知她究竟想像成谁了，但看这样子应该是上钩了。其余两名宫女见状，也把鼻子凑向手绢嗅啊嗅的。

猫猫折好手绢，看着宫女毕恭毕敬地说：

「可否烦请各位将事情说与小女子听呢？」

据宫女所说，她们是在北侧杂树林附近看到子翠的。

猫猫前往她们所说的地方。的确，猫猫之前也是在这儿见到子翠的，也许这是她特别喜爱的地方。

猫猫在树荫坐下。由于时值夏令，很多飞虫飞来飞去，声音听了让人心烦。叽叽鸣叫的蝉还能容忍，在耳畔嗡嗡乱飞的蚊子就得一只只拍死了。

（早知道就带驱蚊的东西来了。）

人们会燃烧魁蒿或松树嫩叶，藉以驱虫。翡翠宫里由于有年纪尚幼的铃丽公主在，防虫方策是不可少的。

树林附近似乎没整顿得多漂亮，各种植物随处生长。除了芒草，还看到红色的花丛。

猫猫靠近红花。

（原来长在这里啊。）

是白粉花。喇叭状的花朵随着时近旁晚，蓓蕾正含苞待放。

猫猫摘一朵花，揉烂花瓣，红色汁液染红了指尖。她小时候常常如此玩耍。

而且猫猫还记得，娼妓会来采它的种子。种子压碎后，里面有白粉般的粉末。不过，娼妓并非用它来当白粉敷脸。

猫猫心里还有点疑问。日前于水晶宫发生了一件案子，也就是梨花妃的侍女长杏有意调製堕胎药的那件事。

猫猫想起了那件事情。

一开始，杏身上没有擦任何香料。假若香料之中有些可能导致流产，而她又自认有资格当上嫔妃的话，会避免涂抹这类物品并不奇怪。

实际上，杏必定是想取代梨花妃的地位。一旦不能生育，梨花妃的娘家也可能会考虑其他嫔妃人选。

但杏却不惜让身上沾染香料也要调製堕胎药，原因是──

梨花妃穿着宽鬆的衣裳，跟玉叶妃一样是不勒紧腹部的样式。

而猫猫总觉得她的脸颊似乎比之前丰腴，不知是不是她多心了。

并非只有玉叶妃一人受到皇帝的宠爱。这种可能性很高，但猫猫什么也没说。

因为就算说出口，以猫猫的立场也帮不了梨花妃。

猫猫感觉到的突兀感，来自在那小仓库里调製药品的材料。那些精油之类的物品只要有钱，谁都能向商队买到。

虽然这点是清楚了……

但猫猫觉得很不可思议。

娼妓搜集白粉花种子的理由，是为了调製断产葯。除此之外，她们有时也会煮酸浆、牡丹、凤仙花、芍药或水银等草药汤，使自己流产。

水银姑且不论，猫猫觉得其他花卉在这后宫内都弄得到，但杏煎的汤药里却完全不含这类花草。明明这类花草应当比精油之类更容易入手。

因此，猫猫心中留有疑虑。

她担心是有人刻意教杏如何调製毒药。

而那人说不定还在后宫里。

猫猫有意无意地暗示过壬氏，照他的作风一定会去调查。但那个前侍女长看似是个倔强之人，怕不会轻易从实招来。

忽然就在一瞬之间，原本大吵大闹的蝉鸣静止了。

铃──

一道细微的铃声响起，然后伴随着这音色，猫猫听见了窸窸窣窣的声响。

猫猫将视线转向声音来处，看到某个高大的身影在芒草中匍匐前进。

那身影就像青蛙一样跳起，高举双手，放声大笑了起来。

「抓到啦！」

猫猫听到高亢的嗓音。嗓音虽仍留有小兰那样的童稚，不过发出声音的人块头很高。但那张春风得意的容颜，跟个头比起来却又像个娃娃。

她露出欢天喜地的神情，把握成拳头的手放进了装昆虫的竹笼。

（话说回来……）

一个在草丛里跟青蛙似的到处蹦跳，笑着捉虫子的姑娘。

（竟然把我跟那种家伙相提并论。）

猫猫觉得很不服气。自己应该比那种的还正常一点。

猫猫认为确认到这样就够了，匆匆忙忙地想走人。

本来是想走人的。

铃──猫猫听到耳边传来摇铃的声音。她大惑不解地摸摸头，发现有只虫子停在上头。

看来从刚才到现在的铃声就是来自这东西。

若只是这样还无妨。

但猫猫的面前突如其来地，扑来了一个人影。

「虫子──」

伴随着高亢的嗓音，猫猫被那人影压倒在地。